Lịch sử chiến tranh của nhân loại không hề đào thải hoàn toàn vũ khí lạnh khi bước vào thời đại vũ khí nóng. Dù là trong thế kỷ 19, hay sau đó là Thế chiến I, Thế chiến II, thậm chí là các cuộc xung đột cục bộ thời hậu chiến, các quốc gia chưa bao giờ từ bỏ việc huấn luyện kỹ năng cận chiến, đặc biệt là đấu lê.
Bởi vì mọi nhà quân sự đều hiểu rằng, huấn luyện cận chiến bằng vũ khí lạnh, bao gồm cả đấu tay đôi, chính là phương thức rèn quân tốt nhất. Để một người dân thường trở thành một lão binh dày dạn, quá trình huấn luyện này là điều tuyệt đối không thể thiếu.
Nói một cách đơn giản, huấn luyện sử dụng khí giới chỉ là một trò chơi "trăm hay không bằng tay quen". Một công nhân lao động phổ thông, nếu đưa cho anh ta một khẩu súng tây, có lẽ chỉ nửa ngày là có thể bắn đạt kết quả tốt. Ngay cả một chàng trai làm ruộng, chỉ cần cho anh ta chơi với súng trường liên tục ba ngày, đạn dược cung cấp đầy đủ, cũng có thể được đào tạo thành thạo.
Nhưng chúng ta phải nhớ rằng, kỹ nghệ có thể huấn luyện, còn "sát khí" của con người thì huấn luyện thế nào? Dân tộc Trung Hoa từ xưa đến nay vốn mang văn hóa nông nghiệp, tổ tiên đời đời truyền dạy cho con cháu kỹ năng sinh tồn và đạo lý làm người. Những câu chuyện mà ông lão tóc bạc kể cho lũ trẻ nơi đầu thôn cuối xóm đều là về trung thần hiếu tử, các vở kịch hay giai thoại, hoặc cùng lắm là dạy về quy tắc cày cấy, kiểu như "trước sau tiết Thanh Minh gieo dưa gieo đậu", hay "én bay thấp, rắn bò ngang, mưa to sắp đến nơi"...
Quý vị xem, đó chính là sự kế thừa văn hóa của người Trung Quốc. Chắc hẳn quý vị chưa từng thấy ông lão tóc bạc nào ở đầu thôn lại đi truyền thụ kỹ năng giết người cho lũ trẻ con mặc quần thủng đít cả?
"Đâm lưỡi lê vào tim, phải xoay một cái thì đối phương mới chết nhanh... lưỡi dao nhất định phải mài rãnh máu, nếu không sẽ bị kẹt... bên cạnh cổ là động mạch chủ, chỉ cần dao nhỏ rạch qua là không cứu được..."
"Đều nhớ kỹ cho ta, không có cơm ăn thì đi cướp, không có vợ thì cũng đi cướp, kẻ nào dám ngăn cản thì cứ một đao chém chết, ai giết nhiều người nhất mới là vinh quang nhất... Cái thằng nhóc nhà họ Lý kia, mười tuổi đầu rồi mà đến giết con bò còn không dám, ngày mai bắt nó đi giết người để luyện gan!"
Quý vị thấy đấy, nếu ở Trung Quốc, có người dạy dỗ con trẻ như thế, thì chẳng đầy ba ngày là quan phủ đã đến bắt người. Điều này khác hẳn với con cháu Bát Kỳ Mãn Mông, từ nhỏ đã nghe những câu chuyện giết chóc của Thành Cát Tư Hãn, Thiết Mộc Chân, Nỗ Nhĩ Cáp Xích, từ bé đã được huấn luyện cưỡi ngựa bắn cung, kỹ năng chém giết.
Sát khí không phải là thứ bẩm sinh, mà là kết quả của sự bồi dưỡng sau này. Khi một người có thể giữ tâm lặng như nước để đâm thứ sắt lạnh lẽo vào cơ thể kẻ khác, khi họ tước đoạt một sinh mạng mà sắc mặt không đổi, tim không đập nhanh, thì quý vị không thể nào biết được trước đó họ đã trải qua những hình thức huấn luyện khắc nghiệt thế nào.
Quân đội là nơi cần đến sát khí. Ra chiến trường mà không dám giết người thì còn ra thể thống gì? Cho nên, dù châu Âu đã sớm bước vào thời đại phổ cập hỏa khí, việc huấn luyện đấu lê vẫn chưa bao giờ dừng lại.
Trên chiến trường Crimea, liên quân Anh - Pháp đã cầm lê xông lên tấn công người Cossack trong tiếng gầm rú của đại bác; trong trận Sadowa thuộc chiến tranh Phổ - Áo, trên chiến tuyến dài hàng chục cây số, hàng triệu quân lính sau khi bắn hết đạn đã lao vào nhau đâm lê; còn cả kỳ tích cao điểm Thạch Kiều, bao nhiêu lần vào thời khắc nước sôi lửa bỏng nhất, đều là nhờ Tiêu Lạc Thiên dẫn theo "Bạt đao đội" xông lên dùng lê và thái đao xoay chuyển tình thế.
Dù ở thời đại nào, ngay cả khi bước vào thời đại chiến tranh tinh tế sau này, quân đội dám cận chiến vẫn luôn bản lĩnh hơn những kẻ chỉ biết vận hành máy móc. Đây là linh hồn của quân đội, không thể dễ dàng đánh mất.
Và tình thế chiến trường hiện tại một lần nữa chứng minh quan điểm của Tiêu Lạc Thiên: quân nhân không dám cận chiến thì không phải là một quân nhân đạt chuẩn. Quân Lục Doanh vốn dĩ từ đầu đã không được huấn luyện cận chiến, sát khí trên người họ chẳng hơn người dân thường là bao, hôm nay sở dĩ phát huy vượt bậc là do bị các tay súng bắn tỉa kích thích mà thôi.
Cái kiểu dũng cảm nhất thời do máu nóng dồn lên não này, tuy bùng nổ mạnh nhưng tính bền bỉ quá kém. Đánh thuận lợi thì càng đánh càng hăng, một khi tình thế trắc trở, người chết nhiều, sĩ khí tự nhiên sẽ sụp đổ như núi lở.
Lắng nghe tiếng vó ngựa ngày càng gần, đám kỵ binh cuồng vọng gào thét trong gió đêm, tăng thêm vẻ khẩn cấp cho chiến trường. Quân thủ thành biết rằng nếu không chặn được con dốc thoải này thì không xong. Nếu để chiến mã xông vào, chẳng cần kỵ binh ra tay, chỉ riêng lực xung kích của chiến mã cũng đủ khiến pháo đài bị xáo trộn tan hoang.
Thế nhưng ai mà ngờ được đám lính Pháp này lại ngoan cường đến vậy. Quân Lục Doanh ở xa thì chúng không đuổi mà chỉ bắn súng dồn dập, khi quân ta xông lên chúng cũng không né tránh, cứ như tảng đá mà đấu lê. Một tên ngã xuống, kẻ phía sau lập tức bổ sung, bức tường lê này chẳng khác nào được đúc bằng thép.
"Các anh em ơi... xung phong thêm lần nữa, chúng ta xung phong thêm lần nữa thôi... kỵ binh mà lên tới nơi là không ai sống nổi đâu... liều mạng với chúng nó đi..." Các sĩ quan quân Lục Doanh gào đến khản cả giọng, thế nhưng mọi người đã lao lên bảy tám lần, để lại bốn năm trăm xác chết, ngọn lửa trong lòng mỗi người dần dần lụi tàn.
Diệp Thu thấy tình hình không ổn, bước chân của những người lính xung phong ngày càng rối loạn, vũ khí trong tay thậm chí còn run rẩy, trong mắt họ đã lộ rõ vẻ thoái lui. Những người lính chưa qua huấn luyện khắc nghiệt quả là không đáng tin cậy.
"Xông lên, xông lên... lũ chó Thát Đát đáng chết kia, tất cả đi chết đi..." Lưỡi lê trong tay Diệp Thu lóe lên, lại đâm chết một tên lính Bát Kỳ, nhưng bức tường người trước mặt không phải phút chốc là có thể phá vỡ, tình thế đối diện anh thực sự lực bất tòng tâm.
Đến nước này, Diệp Thu không màng được nhiều nữa. Anh lấy từ trong ngực ra một ống pháo hiệu, định bóp nát lớp sáp niêm phong thì Bàng Triều Vân bên cạnh vội nắm lấy tay anh: "Anh điên rồi sao? Đặc khu đã ở thế bị đánh từ hai phía, sao còn có thể cầu viện họ được nữa?"
Pháo hiệu trong tay Diệp Thu là tín hiệu cầu viện khẩn cấp, khi họ rời đặc khu đến chi viện pháo đài, tướng quân Lưu Lang đã đích thân nhét vào tay anh và dặn: "Pháo đài Đại Cổ Khẩu quan trọng thế nào, không cần tôi phải nói lại. Tín hiệu chính là quân lệnh, chỉ cần tín hiệu sáng lên, tôi sẽ đích thân dẫn quân đến chi viện cho cậu..."
Nếu không phải đường cùng, Diệp Thu thực sự không muốn dùng đến ống pháo này. Nhưng tình cảnh trước mắt không cho phép anh chần chừ: "Không còn cách nào khác, pháo đài Đại Cổ Khẩu mà thất thủ thì chúng ta coi như bị bao vây ba mặt. Phía tây là đại doanh của Mê Lặc, phía nam là hỏa pháo của pháo đài, phía đông là chiến hạm của Pháp, chúng ta chỉ còn lại phía bắc là tương đối an toàn... nhưng đó là một vùng ruộng muối, là tử địa đấy!"
Diệp Thu nói không sai, từ khi chiến hạm Pháp chặn ngoài cảng đặc khu, mọi người đã rơi vào tử địa. Trước kia đánh không lại còn có thể lên tàu biển trốn thoát, nhưng giờ chỉ còn con đường tử thủ này mà thôi.
"Đừng hòng nghĩ đến chuyện đột phá về phía bắc, càng về phía bắc càng là địa bàn cố hữu của Mãn Thanh, chẳng lẽ anh định đánh đến tận ngoài quan? Bây giờ hoặc là thủ vững, hoặc là cùng chết..."
Diệp Thu nói xong, nghiến răng bóp nát lớp sáp niêm phong. Lớp phốt pho vàng mỏng manh bắt lửa trong gió, rất nhanh, quả pháo hiệu sáng rực lao vút lên trời cao, gửi đi tín hiệu cầu viện cuối cùng về phía đặc khu.
"Anh em quân Lục Doanh... hãy kiên trì thêm nửa canh giờ nữa, Diệp Thu tôi cầu xin mọi người hãy trụ vững nửa canh giờ, trong vòng nửa canh giờ viện quân của chúng ta chắc chắn sẽ đến..."
Tiếng gầm của Diệp Thu làm chấn động tất cả mọi người, dù là người Pháp, lính Bát Kỳ hay quân khởi nghĩa Lục Doanh, khoảnh khắc đó đều sững sờ.
Người phản ứng nhanh nhất là lính Bát Kỳ, chúng gào thét chửi bới: "Đánh rắm! Chờ chết đi lũ chúng mày... Đại nhân Mê Lặc và chiến hạm trên biển đã bao vây đặc khu từ lâu rồi, chờ chết đi!"
"Ha ha ha... thật là một trò cười nực cười! Dưới hỏa lực của người Pháp chúng ta, các người muốn điều binh trong đêm tối, dưới sự bao phủ của đạn pháo trong vòng một tiếng đồng hồ sao? Ngươi đang đùa cho ta cười đấy à?"
"Phiên dịch... bảo với đám lính kia, sự kháng cự của họ đã giành được sự tôn trọng của người Pháp, họ có thể đầu hàng, ta sẽ miễn tội chết cho họ..."
Lời nói này thật kiêu ngạo, quả xứng danh là lục quân số một thế kỷ 19, chỉ riêng khí thế khi nói ra cũng đủ khiến người khác nghẹn họng.
Quân Lục Doanh thực sự đã đến bờ vực sụp đổ...