"Ta lên núi là hổ, ta xuống biển là rồng, ta ở nhân gian là bậc đại anh hùng... Ta vung tay làm mưa, ta múa động sinh gió, nhìn xem con rồng Trung Quốc đang bay lên ở phương Đông. Trải qua bao nhiêu sấm sét, đón lấy bao nhiêu ngọn gió, trải qua ngàn trận băng sương, ta vượt qua vạn mùa đông, nào sợ gió, nào sợ mưa, nào sợ núi lở đất rung. Nếu ta một lần tung mình, khí thế có thể nuốt trôi cầu vồng... Trải qua bao phen gió tanh mưa máu, nghe qua tiếng sấm sét rền vang, từng có lúc thăng lúc trầm, lại chẳng biết vì thế mà lay động. Mặc cho thăng trầm, mặc cho bay lên, mặc cho đất nứt trời sụp, mãi mãi hướng về phía vầng thái dương đỏ rực phương Đông..."
"Ta lên núi là hổ, ta xuống biển là rồng, ta ở nhân gian là bậc đại anh hùng... Ta vung tay làm mưa, ta múa động sinh gió, nhìn xem con rồng Trung Quốc đang bay lên ở phương Đông. Con cháu của rồng trên khắp cõi đời kết thành một sợi dây, không tin thần châu u uẩn này ta không dẫn dắt phong trào thế giới, hào khí như sóng trào cuồn cuộn, ức vạn nòi giống rồng, trong cơn gió nổi mây phun có con rồng Trung Quốc của ta. Dù cũng trải qua gian nan, dù từng có đau khổ, trải qua gian nan đau khổ, tộc rồng vẫn hiển lộ dáng vẻ oai hùng. Ngươi thấy không tầm thường, ta cũng thấy không bình thường, trong lòng ngươi và ta chỉ tin vào nòi giống rồng, tộc rồng, vinh quang..."
Trong tiếng hát, Vương Hoài Viễn trân trối nhìn tân quân đang tăng tốc tiến về phía trước, gã hung hăng quất một roi vào mông ngựa: "Thừa tướng chớ có xem thường người, Vương Hoài Viễn ta cũng là kẻ đi ra từ núi thây biển máu, lão tử đây không sợ chết..." Nói đoạn thúc ngựa tiến lên.
Lúc này, gã mũi to người Pháp là Molière lại thúc ngựa theo sát: "Vương đại nhân... ngài có thể nói cho tôi biết, trong tay ngài rốt cuộc còn bao nhiêu sức mạnh không, có lẽ tôi có thể giúp ngài đấy..."
Tiêu Lạc Thiên không rảnh quan tâm hai tên cảnh sát mật của mình đang bàn bạc điều gì, hắn đã hoàn toàn đắm chìm vào cảnh tượng tráng lệ người ngựa như rồng ấy.
Hơn một ngàn tân quân mặc quân phục đồng bộ, hát vang bài quân ca hùng tráng tiến lên không gì cản nổi. Đây là đội quân sắt thép được tạo nên từ gan dạ trong lòng những người đàn ông đích thực, từ trong từng kẽ xương đều toát ra vẻ bưu hãn, sát khí ngút trời đến mức quỷ thần cũng không dám lại gần.
"Đây chính là gốc rễ sự nghiệp của Tiêu Lạc Thiên ta. Những hạt giống này chính là quặng vàng tinh túy để tái tạo tinh thần dân tộc, có họ, Trung Quốc mới có được một cái xương sống sắt thép..."
"Lý Hồng Chương thì là cái thá gì chứ? Từ sau khi ngươi nói ra những lời từ bỏ Tân Cương, từ bỏ An Nam, ngươi đã bộc lộ cái tâm địa hèn mọn của chính mình rồi... Ngươi không phải danh thần gì cả, ngươi cũng chẳng phải là văn nhân thuần túy, so với Tăng đại soái, ngươi chỉ là một con giun đất..."
"Tăng Quốc Phiên, Tả Tông Đường ít nhất trong lòng còn có giấc mộng đại quốc, còn ngươi thì có cái gì? Lấy di chế di? Ngươi tưởng người di đều là kẻ ngốc để ngươi tùy ý chế ngự sao? Ngươi đến cả một tên tiểu bản (Nhật Bản) cũng không chế ngự nổi, ngươi còn xứng làm danh thần vãn Thanh sao..."
Tiêu Lạc Thiên nhìn về phía Tây, hung hăng nhổ một bãi nước bọt: "Phì... kẻ cam tâm tình nguyện làm nô tài, sao có thể là danh thần? Đàn ông không có xương sống, sao có thể gánh vác trọng trách của Trung Quốc? Ta cứ muốn xem thử ngươi có chặn nổi binh phong của ta hay không..."
Cùng lúc đó, tại phía Tây Bắc Vũ Thanh, chưa đến địa phận Lang Phường, đất trời giờ đây đã mịt mù một màu. Những hạt mưa to như hạt đậu trút xuống như roi quất, các con mương nhỏ lập tức đầy ắp nước, các con sông lớn bắt đầu gầm thét.
Gió lớn cuốn theo nước mưa quất mạnh vào đất trời như những sợi roi da. Những cây đại thụ trên bình nguyên lắc lư vô vọng, phát ra tiếng răng rắc, thậm chí bị nhổ cả gốc.
Trong bầu trời đen mực, tia chớp sáng lòa cùng tiếng sấm đinh tai nhức óc, tại đại doanh của Lý Hồng Chương lại diễn ra một cảnh tượng không thể tin nổi. Giữa cơn mưa như trút nước này, ba ngàn tinh nhuệ Hoài quân lại đứng thẳng tắp trong mưa.
Đôi ủng da của Lý Hồng Chương dẫm trong bùn lầy, mặc kệ nước mưa đập vào cơ thể, ông ta đi duyệt binh từng người một trong quân trận.
"Cửu Hổ, ngươi là kẻ giỏi, tháng trước trận trảm hai đại tướng Niệp quân, không tệ..."
"Điền Điên Tử... ngươi là lão binh theo ta nhiều năm rồi, khi Hoài quân chưa thành lập ngươi đã là thân binh của ta, giờ cũng là một viên bả tổng rồi, giỏi lắm..."
"Trương Cạo Đầu... năm đó dẫn theo ngàn người sống chết trụ vững trước vòng vây ba vạn Trường Mao, ngươi nhóc con này phòng thủ có một tay..."
Lý Hồng Chương gọi tên từng thuộc hạ, những lão binh ấy ai nấy đều rưng rưng nước mắt: "Đại soái... tất cả nhờ đại soái đề bạt..."
"Đừng cảm ơn ta, hãy cảm ơn chính các ngươi... là các ngươi dùng mạng sống đổi lấy công lao, ngược lại là Lý Hồng Chương ta phải cảm ơn các ngươi mới đúng... Khiêng lên đây..."
Lý Hồng Chương ra lệnh một tiếng, thân binh từ trong đại trướng trung quân khiêng ra từng chiếc hòm, bày trước mặt đại quân. Mở bừa một chiếc ra là những thỏi bạc trắng sáng, mở tiếp một chiếc nữa là từng nắm đồng bạc Ưng Dương.
Lý Hồng Chương đội mưa gầm lên: "Anh em, các người đều thấy rồi chứ? Đây là bạc, tổng cộng hai mươi vạn lạng, đều là của các người..."
"Các người đều là lão binh rồi, thấy bạc là biết lại sắp có trận đánh, bạc càng nhiều trận đánh càng khó, khả năng bỏ mạng cũng càng lớn..."
"Không sai, ta nói thật với các người, kẻ địch hôm nay của chúng ta chính là Tiêu Lạc Thiên, cái gọi là Tiêu Thừa tướng Đông Hải kia, ta nhổ vào... Hắn tính là cái thá gì, dưới trướng chỉ có hơn một ngàn binh lính mà dám xưng là quân đội mạnh nhất Đông Á?"
"Nói cho lão tử biết, các ngươi có phục không..."
"Không phục..." Tiếng hô rung chuyển cả hiện trường.
"Rất tốt, không phục là được, không phục thì chúng ta đánh... Hôm nay ba ngàn người chúng ta sẽ đánh một ngàn rưỡi của chúng, ngay trong trận mưa bão này, khô máu với chúng..."
"Hai mươi vạn lạng này chính là tiền bán mạng ứng trước cho các người, Lý Hồng Chương ta thề với trời, sau khi phá được Đường Cô, ta sẽ lấy thêm một trăm vạn lạng nữa để thưởng cho mọi người... Các người có tin không?"
"Tin... Đại nhân không cần nói nhiều, chúng ta là hương đảng (người cùng quê)... Không tin ngài thì tin ai..."
"Vậy thì tốt, bây giờ bắt đầu chia tiền, ta đích thân chia cho các người..."
Khắp doanh trại vang lên tiếng bạc va chạm lạch cạch, mưa lớn cũng không rửa trôi được vẻ phấn khích trên mặt những binh lính này. Lý Hồng Chương rất an tâm, đối với đội quân này ông ta vô cùng tin tưởng.
Tương quân cũng tốt, Hoài quân cũng vậy, đây đều là những đội quân mạnh mẽ được kết nối bằng máu mủ đồng hương. Người xưa gọi là hương đảng, trong miệng người hiện đại thì đây gọi là phe phái quân phiệt địa phương.
Toàn bộ quân đội có tập tục giống nhau, giọng nói giống nhau, thậm chí khẩu vị ăn uống cũng giống nhau, rồi mọi người còn thông gia với nhau, người thân kết hợp thành một hệ thống quân phiệt vững như bàn thạch. Thế lực chằng chịt này có một loại tính bài ngoại tập thể, chỉ cần người lãnh đạo nói ai là kẻ địch, họ căn bản không cần dùng não để phân biệt, cứ thế mà đánh thôi.
Sờ vào những thỏi bạc và đồng bạc trắng sáng, mọi người đã không còn bận tâm đến mưa gió tầm tã, từng người một nhìn chằm chằm vào đại soái với sát khí dữ dằn, chỉ đợi mệnh lệnh của đại soái ban xuống.
"Anh em, Tiêu Lạc Thiên là tà ma Tây Di, súng tây trong tay hắn quả thực sắc bén, nói thật, đọ súng tây thì chúng ta không phải đối thủ, nhưng trời cao ưu ái, hiện giờ mưa to tầm tã, súng hỏa mai của chúng còn chẳng bằng cây củi đốt..."
"Nhặt đao thương của các ngươi lên... giấu kỹ dây cung của các ngươi... hôm nay hãy để chúng ta dạy cho chúng biết, tổ tông đánh trận như thế nào..."
"Vạn thắng... Vạn thắng... Vạn thắng..." Trong tiếng gầm, khí thế Tương quân như cầu vồng. Các sĩ quan nhận lấy từng đạo quân lệnh bắt đầu rời doanh trại, đi đến điểm phục kích chờ đợi, căn bản không ai bận tâm đến trận mưa như trút nước trên đầu.
Ngay khi từng đội quân rời khỏi doanh trại xuất phát, từ trên quan lộ phía Tây Bắc có một hai con chiến mã chạy như điên tới, nhưng chỉ có một kỵ thủ duy nhất.
"Đại soái... tiếp lệnh... quân lệnh triều đình..." Người xông tới là một kỵ sĩ Mông Cổ mặt tròn như cái mâm, chỉ có những người đàn ông lớn lên trên lưng ngựa mới có thể điều khiển ngựa trong cơn mưa lớn như vậy.
"Bẩm đại soái... quân lệnh khẩn của triều đình..." Kỵ sĩ nhảy xuống ngựa, loạng choạng ngã nhào vào bùn đất, thân vệ bên cạnh vội vàng đỡ anh ta dậy.
"Đại soái, phụng lệnh Thái hậu, kinh sư thu gom được ba ngàn chiến mã đang không ngừng bổ sung đến, tuy nhiên chúng ta không có nhiều kỵ binh đến thế, phần lớn chiến mã nói là để ngài dùng để xung trận..."
"Không chỉ vậy, Thái hậu còn tạm thời gom góp một vạn tinh nhuệ gần kinh sư đến chi viện, lúc tôi xuất phát đại quân đã tập kết tại cửa Tề Hóa cũ rồi..."
"Không chỉ vậy, Thái hậu còn mang đến một đạo mật lệnh, xin đại nhân đích thân mở ra..." Nói đoạn, một phong mật thư niêm phong bằng sáp đỏ được đưa đến tay Lý Hồng Chương.
Mở mật thư ra, Lý Hồng Chương xem xong lập tức tối sầm mặt mũi, miệng lẩm bẩm: "Sao đến mức này cơ chứ, sao đến mức này cơ chứ..."
Kỵ sĩ Mông Cổ kia nhìn ra sự do dự trong mắt Lý Hồng Chương, anh ta gầm lên: "Đại nhân à, hạ quan vì đưa bức thư này mà mang theo ba con chiến mã, chỉ quãng đường hơn trăm dặm này đã chạy chết một con rồi. Ở trong thành, Thái hậu vì khích lệ sĩ khí đã đem cả bạc trong nội cung ra ban thưởng, hơn nữa sau khi một vạn tinh nhuệ này bị điều đi, kinh sư coi như trống rỗng rồi..."
"Quân mạnh đã bị mang đi hết, binh lính còn lại có đánh trận được hay không, tôi nghĩ đại nhân còn rõ hơn tôi... Trận này bắt buộc phải thắng, chúng ta không còn đường lui..."
Lý Hồng Chương trừng mắt nhìn anh ta: "Ồn ào, ta là tướng một quân, còn cần ngươi dạy ta cách đánh trận sao? Người đâu... đưa hắn xuống uống bát canh nóng..."
Nhìn kỵ sĩ bước xuống, Lý Hồng Chương xòe tay mặc cho phong mật lệnh bị mưa bão làm cho nát nhừ như bùn giấy, ông ta vẫn đứng sừng sững không nhúc nhích. Trong lòng Lý Hồng Chương chỉ có một tiếng than thở: "Bước này nếu đã bước ra, ta sẽ không còn đường quay đầu lại nữa rồi..."
Vũ Thanh mưa lớn, mà kinh sư nơi ấy mưa còn lớn hơn, cuồng phong bão táp sấm chớp đùng đoàng, trên núi Cảnh Sơn đã tuôn ra vô số thác nước nhỏ.
Tại Ỷ Vọng Lâu, Nhị Mao đứng trước mặt Từ An cười khổ nói: "Tin tức vừa truyền đến, Từ Hi điểm một vạn quân giết về phía Lang Phường, xem ra bà ta đã đoán được chúng ta cầu viện Tiêu Thừa tướng rồi. Xem ra Lý Hồng Chương đang đợi tân quân của đại nhân tại Lang Phường đấy..."
Chuỗi tràng hạt trong tay Từ An bị vê đến mức kêu lách cách: "Ha ha, người muội muội này của ta thật cương liệt quá, bà ta sống chết không chịu đồng ý điều kiện của ta sao? Vậy tại sao bà ta không trực tiếp phái binh giết tới đây, chỉ cần ta chết, hắn Tiêu Lạc Thiên vào kinh hay không vào kinh còn có ý nghĩa gì nữa..."
Phúc Khánh bên cạnh lắc đầu: "Không đâu, từ hôm nay trở đi, tính mạng Thái hậu vững như bàn thạch, bởi vì thời gian kéo quá dài rồi. Tôi đoán chừng hiện nay các đốc phủ khắp nơi bao gồm cả Tăng đại soái đều đã bày tỏ thái độ, bây giờ giết Thái hậu? Không thể nào..."
"Hừ... dù có sống sót thì đã sao, chẳng qua cũng chỉ là cái vỏ rỗng không có lấy một chút thực quyền. Ta đã nhìn thấu rồi, trong tay không có một đội quân mạnh mẽ là không được... Bây giờ cũng chỉ có thể dựa vào Tiêu Lạc Thiên thôi..."
"Hắn Tiêu Lạc Thiên thắng, ta vẫn là Thái hậu có thực quyền, nếu hắn Tiêu Lạc Thiên bại, ai gia coi như vào lãnh cung rồi..." Nói đến đây, Từ An dùng ánh mắt vô cùng oán hận trừng mắt nhìn Khánh Tam gia một cái.
Tam gia tại chỗ ướt đẫm cả lưng.