Phía bắc thành, trên núi Cảnh Sơn, bên trong Ỷ Vọng Lâu, Từ An Thái hậu đứng trước cửa sổ nhìn ra Tử Cấm Thành đang chìm trong màn mưa sương. Những bức tường đỏ ngói vàng trùng trùng điệp điệp kia không thể che giấu được sát khí ngút trời của các thế lực đang cấu xé lẫn nhau.
"Thật là một nơi phú quý phồn hoa, vậy mà lại toát ra vẻ chết chóc đìu hiu. Đời này ai gia không muốn quay về đó nữa, ai gia nhất định phải rời khỏi nơi này..."
Từ An nói những lời này cho Phúc Khánh nghe. Kể từ sau lần tiếp xúc thân mật ngoài ý muốn đó, trong lòng người phụ nữ hai mươi chín tuổi này đã nảy sinh một chút cảm xúc kỳ lạ. Từ An không ngừng nhắc nhở bản thân phải lý trí, nhưng một khi dòng sông tình cảm đã vỡ đê thì lý trí nào có thể ngăn cản được. Lần này, Từ An cứng rắn một cách khác thường, thay đổi hình tượng "người tốt" trước kia, ít nhiều cũng có liên quan đến tâm thế mất cân bằng này.
Khánh Tam gia cũng không phải kẻ ngốc. Ông từng có một đời vợ, đáng tiếc người vợ yếu ớt bệnh tật theo ông được bốn năm đã lìa đời. Tam gia và vợ tình cảm rất tốt, sau khi vợ mất, ông luôn chán nản, chỉ biết vùi đầu vào con đường làm quan, việc đại sự cả đời cứ thế mà trì hoãn.
Những người đàn ông trọng tình trọng nghĩa thường có tâm tư rất nhạy cảm. Họ có thể nhận ra ánh mắt khác lạ mà người phụ nữ dành cho mình. Nói thật, tâm ý của Từ An đối với ông, ông sớm đã nhìn ra.
Có người nói quản lý chốn thâm cung phong kiến rất nghiêm ngặt, thực ra đó đều là lời nói dối. Người Mãn tự mình có câu ngạn ngữ "Đường bẩn, Hàn thối, nước mũi Thanh", chính là nói về nội tình các triều đại thực ra vô cùng dơ bẩn. Việc lén lút với chị dâu, em dâu đã chẳng còn là chuyện lạ, đổi qua đổi lại tiểu thiếp để mở tiệc "không che" cũng là chuyện thường tình, chuyện bố chồng tư thông với con dâu cũng không phải là ít.
Ngay cả trong hoàng cung đại nội, Từ Hi tư thông với em chồng, chơi trò ân ái với thái giám đều không giấu nổi mắt người Mãn. Từ An đã được coi là người trong sạch nhất, trong thành Bắc Kinh thực sự chưa từng xuất hiện tin đồn tình ái nào của bà.
Nói thật, Tam gia thực sự có chút rung động, nhưng ông là một người đàn ông có trách nhiệm. Ông biết một người phụ nữ tĩnh lặng như nước hồ thu như Từ An, một khi đã động tình thì chính là dốc hết tâm can. Người phụ nữ bị tình yêu làm cho mê muội là người không lý trí.
Môi trường xung quanh nguy hiểm biết bao, có thể nói bốn phương tám hướng đều là kẻ thù, chỉ cần sơ sẩy một chút là kết cục tan xương nát thịt. Trong lịch sử chân thực, cái chết của bà chính là một trong những bí ẩn lớn của thời cuối Thanh.
Khánh Tam gia không muốn Từ An mất đi lý trí, ông hy vọng Từ An có thể bình an. Một khi ông và bà có quan hệ, tâm Từ An chắc chắn sẽ loạn.
"Thái hậu hãy an tâm, tôi tin chắc Tiêu Lạc Thiên tất thắng. Chỉ cần hắn dẫn quân vào kinh, điều kiện của Thái hậu, họ muốn không đáp ứng cũng không được..." Tam gia cung kính nói.
"Ha ha, Tiêu Lạc Thiên đó thật sự sẽ không làm phản sao?" Từ An cười nói với Phúc Khánh.
"Sẽ không, tôi khẳng định tuyệt đối... Thậm chí tôi biết Tiêu Lạc Thiên hắn đến cả quan chức triều đình cũng sẽ không cần. Thái hậu không hiểu người này, hắn luôn cho người ta cảm giác như du ly ngoài chúng sinh..."
"Phải hình dung thế nào nhỉ, chính là dùng đôi mắt thần nhìn người đời... Hắn dường như đã nhìn thấu tất cả, sự thay đổi của mọi người đều nằm trong lòng bàn tay hắn..."
"Tại sao ở Đường Cô hắn lại để Chu Minh Khuê đi an phủ quan lại địa phương, chứ không để sĩ quan của mình tiếp quản hành chính địa phương? Điều này chứng tỏ hắn chưa bao giờ có ý định chia cắt Đường Cô... Nếu tôi đoán không lầm, Tiêu Lạc Thiên hẳn là đang muốn thuê lại từ triều đình..."
Từ An im lặng một lúc, lo lắng hỏi: "Không biết giờ tình hình chiến sự thế nào rồi, một vạn quân Bát Kỳ cộng thêm hơn ba ngàn quân Hoài, lại còn nhiều chiến mã như vậy... Tiêu Lạc Thiên có thể thắng không?"
Khánh Tam gia nhíu chặt mày, hai nắm đấm siết chặt: "Sẽ, hắn nhất định sẽ thắng. Người có thể đánh bại quân đội hùng mạnh của Âu La Ba, sao có thể thất bại được?"
Đang nói, đột nhiên dưới núi Cảnh Sơn ồn ào náo động. Mọi người không biết đã xảy ra chuyện gì, chỉ biết tiếng khóc vang tận trời xanh. Từ An không còn tâm trí trò chuyện nữa, vội vàng bảo Chu Đạo Anh xuống dưới dò hỏi.
Một lát sau, thái giám họ Chu chạy về: "Thái hậu ơi... không xong rồi, Tây Thái hậu và Hoàng thượng đã tới, vừa khóc vừa leo núi, nói là muốn tới tạ lỗi với người ạ."
"Cái gì? Chẳng lẽ Tiêu Lạc Thiên đã tới rồi? Không nên thế chứ, ngoại thành rất yên tĩnh, không có tiếng động của đại quân ra vào, sao lại thế này..."
Lúc này Nhị Mao lên tiếng: "Không cần đoán nữa, tôi đoán Từ Hi bây giờ đã biết tân quân ở châu Âu đã làm những gì rồi. Bà ta giờ đã hoàn toàn nhận thua... Lần này không cần mặc cả nữa, tất cả điều kiện của Thái hậu, Từ Hi đều phải đáp ứng."
Nhị Mao nói không sai, khi Từ Hi dẫn Đồng Trị Hoàng đế đi bộ đến trước mặt Từ An, bà ta và con trai đã khóc đến mức mặt mũi lem luốc, mắt sưng húp như quả đào.
Tây Thái hậu và tiểu Hoàng đế "bịch" một tiếng quỳ xuống trước mặt Từ An: "Thái hậu cát tường, muội muội xin thỉnh tội với Thái hậu..." Tiếp đó tiểu Hoàng đế cũng vừa khóc vừa dập đầu: "Nhi hoàng thỉnh an Thái hậu, Thái hậu bớt giận đi ạ..."
Sau lưng Từ Hi, An Đức Hải và vô số thái giám dập đầu "bộp bộp", trán đều rướm máu: "Thái hậu bớt giận, xin Thái hậu bớt giận..."
Từ Hi quả thực chịu chơi, khổ nhục kế này diễn thật sự không tồi. Đội mưa quỳ trên phiến đá xanh, mặc cho mưa xối ướt sũng cả người mà không chịu đứng dậy.
"Muội muội bị kẻ gian xúi giục, nghe nhầm lời gièm pha, xin tỷ tỷ bớt giận... Muội muội nguyện vào lãnh cung, chỉ cầu tỷ tỷ thương xót cho đứa trẻ của chúng ta... Giang sơn Đại Thanh không thể loạn được."
Tất cả mọi người trong Ỷ Vọng Lâu đều thở dài trong lòng: "Lại là đạo đức bắt cóc, lại là bắt nạt Từ An Thái hậu mềm lòng, luôn dùng đại cục triều đình để ép Từ An nhượng bộ. Thời buổi này người hiền lành đúng là hay bị bắt nạt."
"Chu Đạo Anh... mời Hoàng thượng vào trong đi. Có chuyện trời sập đất lở gì thì cũng để người lớn gánh vác, liên quan gì đến trẻ con, mưa to thế này đừng để nhiễm bệnh..."
Giọng nói mỉa mai truyền đến tai Từ Hi, người phụ nữ này biết ngay là hỏng rồi. Đây không phải phong cách thường ngày của Từ An, cuộc cung biến này đã khiến người tỷ tỷ này thay đổi hoàn toàn.
Cũng khó trách Từ An thay đổi, bất cứ ai trải qua biến cố lớn như vậy đều sẽ có cảm xúc. Từ An là người tốt, nhưng không có nghĩa bà là kẻ ngốc.
Tiểu Hoàng đế Đồng Trị tuy có chút nổi loạn, nhưng đến thời khắc then chốt vẫn phải hướng về mẹ ruột. Cậu đứng dậy đi vào trong nhà, ngay khoảnh khắc cậu đứng dậy, Từ Hi đã cấu mạnh vào thắt lưng cậu, đây là nhắc nhở Đồng Trị mau nói lời hay.
Tiểu Hoàng đế Đồng Trị trong các đời hoàng đế nhà Thanh là một người rất đặc biệt. Trước hết, cậu là con trai duy nhất của Hàm Phong, quyền thừa kế sạch sẽ đến mức không ai bắt bẻ được. Ngoài ra, Đồng Trị tuổi còn nhỏ, năm nay mới mười tuổi, đang là độ tuổi đáng yêu, Từ An là thật lòng yêu thương cậu.
"Lại đây, lại đây, mau lau cho Hoàng thượng đi... Con là hy vọng của nước Đại Thanh, sao có thể dầm mưa chứ? Con còn chưa thân chính, trời có sập xuống cũng đã có người lớn chúng ta chống đỡ..."
Đồng Trị quỳ trên đất, mặc cho thái giám kéo cũng không chịu đứng dậy: "Thái hậu, con biết mẫu thân con làm sai rồi, con chỉ cầu Thái hậu tha cho mẹ con một mạng, nhi hoàng nguyện gánh vác tội lỗi thay cho mẹ... Đại Thanh hai cung chấp chính là di mệnh của phụ hoàng để lại, con tại sao gọi là Đồng Trị? Chẳng phải là ý nói hai cung Thái hậu cùng nhau phù trợ, trị vì triều chính sao?"
Tiểu Hoàng đế đánh liều: "Thái hậu, con biết mẫu hậu đã sai tâm tư, dùng sai trí óc, nảy sinh ý định tranh quyền đoạt lợi, nhưng trong triều đình ai mà không có ý định này? Chỉ là mẫu hậu làm lộ liễu hơn mà thôi... Có người từng nói 'Chỉ có lợi ích vĩnh viễn, không có kẻ thù vĩnh viễn', qua chuyện lần này, mẫu hậu con sẽ không bao giờ còn ý định tranh quyền với Thái hậu nữa..."
"Cầu Thái hậu nể mặt nhi hoàng, cho mẫu hậu con một cơ hội đi... Triều đình Đại Thanh nên lấy hòa làm quý." Nói xong lại dập đầu "cộp cộp".
Từ An cũng ngẩn người: "Ôi chao, tiểu Hoàng đế thật sự lớn rồi. Câu nói đó của con rất có lý, không biết là ai dạy con vậy? Đừng nói, để ta đoán xem, có phải là lời của Tiêu Lạc Thiên không?"
Từ An quay đầu nhìn Nhị Mao: "Là ngươi nói cho Hoàng thượng nghe đúng không? Ta không tin đám nho sinh kia có thể dạy ra đạo lý thẳng thắn như thế..."
"Con đứng dậy đi, ai gia có thể làm gì được chứ? Điều ai gia muốn thực ra đã nói với bà ta từ lâu rồi, chỉ tại bà ta cứ chết sống không chịu buông miệng..."
Từ Hi bên ngoài nghe thấy vậy vội vàng tiếp lời: "Tỷ tỷ thật nhân nghĩa, muội muội sao dám phản bác lời tỷ tỷ? Tỷ tỷ là Đông cung Thái hậu, tự nhiên mọi thứ lấy tỷ làm tôn, tỷ nói gì là nấy, muội bây giờ có thể dùng bảo ấn."
Lúc này dưới chân núi Cảnh Sơn lại có một nhóm người tới, dẫn đầu chính là Cung Thân vương Dịch Hân. Ông ta cũng đã biết tin tức mới nhất, nghe nói Tiêu Lạc Thiên ở Âu La Ba thực sự đã thắng mấy trận lớn, sợ đến mức chân cũng mềm nhũn.
Triều đình cuối thời Thanh sợ người Tây Dương đã thành bệnh. Nghe nói tân quân của Tiêu Lạc Thiên ngay cả người Tây Dương cũng có thể đánh bại, nghĩ lại đám quân Bát Kỳ hút thuốc phiện kia, thì còn thắng lợi nào nữa.
Nhớ lại tình báo Mê Lặc mang về, Dịch Hân đã hối hận đến ruột gan đứt đoạn. Kẻ địch mạnh như vậy sao có thể khai chiến một cách hấp tấp như thế, Từ Hi đúng là hại người không cạn.
"Thái hậu, thần đệ có tội... xin Thái hậu tha tội." Dịch Hân quỳ bên cạnh Từ Hi, cũng bắt đầu dập đầu "cộp cộp": "Thái hậu, Dịch Hoàn đã dẫn người ra khỏi thành rồi, cậu ấy muốn chặn đám binh sĩ xuất chinh đó lại, cậu ấy đi đàm phán với Tiêu Lạc Thiên, triều đình chúng ta không thể mù quáng đánh trận này nữa..."
Từ An cười lạnh nói: "Thúc thúc đã có diệu kế, vậy thì nói ra đi, ai gia rửa tai lắng nghe."
Dịch Hân cũng mặc kệ lời mỉa mai của Thái hậu mà dập đầu đáp: "Thái hậu, thần tính toán Tiêu Lạc Thiên ít nhất còn hai canh giờ nữa mới tới được thành Bắc Kinh. Trong khoảng thời gian này, nội bộ triều đình phải đạt được hòa giải, chúng ta không thể để Tiêu Lạc Thiên thừa cơ trục lợi được."
"Điều kiện của Thái hậu, chúng thần không có ý kiến gì. Phúc Khánh thăng quan không vấn đề gì, thả người tôi cũng đã đi làm rồi. Còn về việc làm Dương vụ, chúng ta cùng bàn bạc với các quan người Hán, dù sao cũng phải làm cho Thái hậu hài lòng là được..."
"Vậy còn Tiêu Lạc Thiên? Sói đói đã ở ngay cửa thành rồi, các người định đuổi hắn đi thế nào?" Từ An hỏi.
"Tiền... chúng ta đưa tiền cho hắn. Tiêu Lạc Thiên làm nhiều chuyện như vậy chẳng phải vì tiền sao? Cho hắn đặc khu miễn thuế, cho hắn mở phân hiệu trong nội địa, nếu không được nữa thì triều đình hiện vẫn có thể gom góp được trăm tám mươi vạn lượng bạc trắng... Tiêu Lạc Thiên chỉ quản một hai ngàn binh sĩ, số tiền này đủ để lấp đầy dạ dày hắn rồi..."
Xì... Nhị Mao nghe xong hít một hơi lạnh, trong lòng nghĩ: "Cha nuôi đúng là người làm việc lớn, trong tay có súng thì chẳng sợ gì cả. Một trăm vạn bạc trắng, rơi vào tay cha nuôi lại là mấy chiếc tàu hàng viễn dương, đến lúc đó lượng giao dịch bạc trắng lại càng tăng thêm..."
"Biết đâu một trăm vạn này còn có thể đổi được một chiếc tàu sắt từ châu Âu về. Dù sao Phổ Lỗ Sĩ chắc chắn sẽ cho cha nuôi giá ưu đãi, cứ làm vậy đi, cha nuôi vạn tuế."
Không ai quan tâm đến sự phấn khích của Nhị Mao, những người có mặt lúc này đã cãi nhau như cái chợ vì chuyện làm thế nào để đối phó với Tiêu Lạc Thiên.