Trong Ỷ Vọng Lâu, không gian tĩnh lặng như tờ. Hai vị Vương gia, Ông Đồng Hòa cùng đại thái giám An Đức Hải đều sững sờ, từng người há hốc mồm nhìn Từ An Thái hậu, ngẩn ngơ không nói nên lời.
Những điều kiện mà Phúc Khánh vừa đọc, người ở đây ít nhiều đều hiểu được. Từ An biết phe bảo thủ đã ngả về phía Từ Hi, cho nên để cân bằng quyền lực, bà đứng ra chống lưng cho phe cải cách cũng là chuyện hợp tình hợp lý.
Thế nhưng, điều kiện cuối cùng thì không ai hiểu nổi. Rời khỏi Tử Cấm Thành? Lại còn muốn ở tại Cảnh Sơn? Tuy nói Cảnh Sơn và Bắc Hải ở đây rộng rãi thoáng đãng, lại có nhiều cung điện, đủ sức cho một vị Thái hậu cư ngụ, nhưng điều này không đúng quy củ...
Ông Đồng Hòa là người phản đối đầu tiên: "Lễ không thể phế... Hai cung Thái hậu và Bệ hạ chính là biểu tượng của Đại Thanh, Tử Cấm Thành mới là nơi Thái hậu nên ở..." Lời còn chưa dứt, Từ An đã chán ghét phẩy tay với Lão Tổ Tông.
Lão Tổ Tông không nói hai lời, thân hình như tháp sắt chắn trước mặt Ông Đồng Hòa: "Ông đại nhân, nô tài là kẻ thô lỗ nhưng cũng hiểu lễ nghĩa. Vừa rồi Thái hậu hình như không hề triệu kiến ngài nhỉ? Ngài tự ý xông vào, đây chẳng lẽ là đạo làm thần tử? Thái hậu không trị tội mà còn ban tọa cho ngài, vậy thì ngài cứ ngồi yên đó đi..."
"Ngươi..." Ông Đồng Hòa nhìn vị lão nô trải qua ba triều đại trước mặt, biết đây là kẻ không màng lễ tiết, ông đành hậm hực ngồi xuống, cuối cùng cũng chịu ngậm miệng.
Hai vị Vương gia thấy ông già họ Ông ăn quả đắng, biết hôm nay e là khó lòng thuyết phục được Thái hậu. Cả hai đồng loạt đứng dậy chắp tay: "Thái hậu, điều kiện của người thực sự khiến thần đệ khó xử. Trong này có nhiều chuyện không phải mấy người chúng ta có thể quyết định được... Người muốn đề bạt Phúc Khánh, muốn thả một vài tội phạm, chuyện này chúng ta có thể thương lượng, chắc không thành vấn đề..."
"Nhưng chuyện kéo dây điện báo, xây đường sắt thì quá lớn, nếu không có Đại triều hội nhất trí thông qua, e là khó mà thực hiện được... Còn chuyện tha cho Tiêu Lạc Thiên một con đường sống, cũng không phải không thể bàn bạc, nhưng hắn Tiêu Lạc Thiên cũng phải có biểu hiện gì đó với triều đình chứ? Triều đình cũng cần thể diện mà..."
Có qua có lại, đã là chuyện làm ăn thì luôn có mặc cả. Chuyện triều đình đôi khi cũng chẳng khác gì buôn bán.
Thế nhưng hôm nay Từ An lại vô cùng quái gở, chết sống không chịu nhượng bộ: "Ai gia đã sắp bị các người ép chết rồi, chút điều kiện này mà cũng không đáp ứng, vậy thì cứ để binh lính dưới núi tiếp tục đánh đi... Cứ lấy đầu ai gia đi, các người cũng không cần phải thương lượng nữa..."
Dứt lời, "chát" một tiếng, một chiếc bát có nắp lại bị đập vỡ trên mặt đất. Hôm nay Từ An coi như đã hoàn toàn làm một kẻ đanh đá.
Đàm phán đến đây là tắc nghẽn. Thái hậu đây không phải là "dùng trà tiễn khách" mà là "đập trà tiễn khách", nhóm người này dù mặt dày đến mấy cũng không thể ở lại được nữa.
Hai vị Vương gia chuốc lấy sự bẽ bàng, lúng túng đứng dậy hành lễ: "Thái hậu... Đại tẩu à, chúng đệ về sẽ bàn bạc lại với Nhị tẩu, người cũng bớt giận, cân nhắc kỹ càng. Sự việc đã đến nước này, truy cứu trách nhiệm cũng chẳng ích gì, chúng ta vẫn nên nhìn về phía trước thôi..." Nói xong, họ quay đầu dẫn theo Lý Liên Anh rời đi, chỉ để lại một mình Ông Đồng Hòa.
Lão Ông là một vị Hán thần hiểu lễ nghĩa, ông trịnh trọng quỳ trước mặt Đông Thái hậu, dập đầu ba lạy chín lần: "Thái hậu, tấm lòng trung thành của thần trời đất chứng giám. Từ đầu đến cuối thần không hề chọn phe, sau khi xung đột xảy ra, thần đã bốn lần xin gặp Tây Thái hậu nhưng đều bị chặn lại, mười bản tấu chương thần viết cũng đều như đá chìm đáy biển..."
"Hu hu hu... Thần chỉ là một kẻ thư sinh, đối mặt với đại loạn thế này thực sự lực bất tòng tâm. Muốn liên kết phe Thanh lưu để gây áp lực cho triều đình, lại cân nhắc đến thể diện hoàng gia, hơn nữa quân đội của Mê Lặc đã xuất động, thần cũng không muốn cục diện trở nên quá hỗn loạn, nên mới không chọn cách dùng bạo lực để trấn áp bạo lực..."
"Xin Thái hậu thứ tội, thần là có nỗi khổ tâm..." Ông Đồng Hòa là kẻ thông minh, từ thái độ cứng rắn của Từ An, ông đoán được Đông Thái hậu vẫn còn chiêu bài, Từ An chưa hề thua. Lúc này phải bày tỏ lòng trung thành, phải chừa cho mình một đường lui.
Từ An nhìn trong điện chỉ còn lại một mình Ông Đồng Hòa, cũng thu lại vẻ giận dữ vừa rồi: "Lão Ông à, ông cũng là đế sư rồi, ai gia sẽ không trách ông đâu... Việc này ông đè xuống không cho phe Thanh lưu nhúng tay vào, thế là đúng. Ông không có lỗi mà còn có công... Đứng dậy đi..."
Nghe thấy vậy, lão Ông lập tức an lòng. Việc trấn áp phe Thanh lưu không để họ gây chuyện quả thực đã làm đúng. Đại Thanh này cần nhất là thể diện, dù trong chăn giấu bao nhiêu rác rưởi, thì lớp gấm vóc bên ngoài vẫn phải làm cho đẹp.
"Thái hậu anh minh, thần cũng chỉ có một suy nghĩ, người phương Tây đang nhìn vào kinh thành, quan lại địa phương cũng đang dòm ngó, dù sao Đại Thanh cũng không thể loạn... Thời gian này thần đã viết rất nhiều thư cho môn sinh cố lại nhà mình, chính là để họ áp chế văn nhân địa phương đừng gây chuyện, chỉ là muốn tranh thủ thêm chút thời gian cho triều đình mà thôi..."
"Ừm... Ông có lòng rồi, ai gia trong lòng đều hiểu rõ, ông lui xuống nghỉ ngơi đi..." Từ An thản nhiên nói.
Ông Đồng Hòa há miệng, vẫn còn chút không cam tâm. Ông vẫn không hiểu tại sao Thái hậu lại tha cho Tiêu Lạc Thiên? Nhưng ông cũng không ngốc, ép buộc quá mức chỉ khiến Thái hậu càng chán ghét mình hơn. Nghĩ đến đây, ông đành xoay người cáo lui.
Khi rời khỏi Ỷ Vọng Lâu đi xuống, Ông Đồng Hòa nhìn thấy quân doanh dưới núi đang liên tục rút người, còn có không ít thái giám ôm đủ loại vật dụng sinh hoạt, thậm chí cả gạo mì rau củ vận chuyển lên núi. Xem ra vòng vây Cảnh Sơn đã hữu danh vô thực rồi.
Trên đường đi, thái giám và binh lính đều nhận ra vị thủ lĩnh phe Thanh lưu này, từng người đều chắp tay hành lễ. Ông Đồng Hòa cũng mỉm cười gật đầu đáp lễ, trông thực sự có phong thái của một bậc văn nhân, khiến người ta không thể không phục.
Khi Ông Đồng Hòa ra khỏi Cảnh Sơn, ngồi lên kiệu nhà mình, lúc này ông mới trút được một hơi dài: "Đi thôi, về nhà trước đã, đúng là một mớ hỗn độn..."
Khi chiếc kiệu đi dọc theo chân Hoàng thành về phía tây, đi được chừng ba bốn phút thì dừng lại. Bên ngoài kiệu truyền đến giọng nói của quản gia: "Lão gia, phía trước hình như đang áp giải phạm nhân..."
"Phạm nhân gì? Áp giải phạm nhân mà lại áp giải đến tận chân Hoàng thành..." Đợi ông vén rèm kiệu nhìn ra, chẳng phải là một đội thị vệ đeo đao đang áp giải một vị tướng quân bị trói vào Tông Nhân Phủ hay sao.
"Mê Lặc? Hắn ta vậy mà đã trở về..." Ông Đồng Hòa dậm chân, chiếc kiệu dừng vững vàng trên mặt đất.
"Các vị huynh đệ vất vả rồi, vất vả rồi..." Lão Ông cười tiến lên. Mấy vị đại nội thị vệ đều nhận ra vị Võ Anh điện Đại học sĩ này, đường đường là đế sư, vội vàng dừng bước hành lễ: "Ông Trung đường cát tường... Ông đại nhân cát tường..."
"À à à... Miễn lễ miễn lễ... Mấy vị huynh đệ vất vả rồi, vị Mê Lặc tướng quân này rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì?"
Mấy tên thị vệ có chút không biết trả lời thế nào, họ áp giải Mê Lặc đến Tông Nhân Phủ giam giữ, theo lý mà nói thì chẳng liên quan gì đến văn quan cả, sao lão Ông lại hỏi chuyện này? Tuy nhiên, khi quản gia nhét vài đồng bạc vụn vào tay, mấy tên thị vệ này cũng chẳng còn gì phải kiêng dè.
"Lão Mê Lặc cũng đáng thương, đánh thua trận trở về kinh thỉnh tội, kết quả ngay cả mặt Thái hậu và Vương gia cũng không được gặp, đã bị cung đình hạ chỉ áp giải đến Nội vụ phủ rồi... Ngài cũng hiểu đấy, Thái hậu và Vương gia thời gian này lửa giận không nhỏ, không chém đầu tại chỗ đã là nương tay cho lão Mê Lặc lắm rồi..."
Lão Ông cuối cùng cũng hiểu rõ đầu đuôi câu chuyện, ông hạ thấp giọng nói: "Ta và Mê Lặc tướng quân trước kia cũng có chút giao tình, có thể cho chúng ta nói chuyện đôi câu không? Yên tâm, sẽ không lâu đâu..."
Mấy tên thị vệ nhất thời lộ vẻ khó xử, nhưng khi quản gia đưa một tờ ngân phiếu ra, tất cả đều cười tươi: "Đâu dám nhận thưởng của đại nhân, đại nhân đã muốn nói vài câu thì chúng tôi vẫn phải tạo điều kiện thôi... Mời mời mời..."
Mê Lặc từ đầu đến cuối không nói một lời. Ông kinh ngạc nhìn Ông Đồng Hòa. Một người Mãn, một người Hán, một văn quan, một võ tướng, căn bản chẳng hề có chút giao tình nào, sao hôm nay lão Ông vốn nổi tiếng cổ hủ lại chịu bỏ tiền cho mình?
Lão Ông ghé sát tai Mê Lặc nói: "Đừng nghi ngờ, tên Tiêu Lạc Thiên kia có thù với ta, ngươi và ta có chung một kẻ địch, cho nên bây giờ ngươi chỉ có thể tin ta, cũng chỉ có ta mới cứu được ngươi..."
Câu này vừa thốt ra, nước mắt Mê Lặc liền rơi xuống: "Đa tạ đại nhân, đa tạ đại nhân nghĩa hiệp... Ta Mê Lặc đánh thua trận, nhưng ta khó khăn lắm mới trở về kinh thành, chính là muốn dâng lên Thái hậu và Hoàng thượng một bản tấu chương, trong đó đều là những sơ hở trong quân đội của Tiêu Lạc Thiên..."
"Nhưng tấm lòng trung thành của ta lại đi đâu cũng vấp phải tường. Tìm cửa của Vương phủ, ngay cả quản gia cũng đuổi ta đi, tìm cửa của An công công và Lý công công, lại chẳng có ai tiếp đón... Ta mang theo tiền mà chẳng biết tìm ai để biếu, hu hu hu..."
"Trung đường à, ngài là Đại học sĩ có học vấn, ngài phân xử xem, ta đi đường mấy trăm dặm trở về, mang theo hư thực của kẻ địch, điều này có gì sai chứ? Cho dù là chém đầu, cũng phải cho ta nói một câu chứ..."
Lão Ông vội vàng an ủi: "Được được được, tâm ý của Mê Lặc tướng quân ta đã biết rồi, ta nhất định sẽ chuyển đến cho Hoàng thượng và Thái hậu, bây giờ ngươi đưa bản tấu chương đó cho ta, ta sẽ giúp ngươi tìm cách..."
Mê Lặc bây giờ nhìn Ông Đồng Hòa chẳng khác nào cọng rơm cứu mạng, tấu chương đưa cho ông ta, thậm chí cả số ngân phiếu trên người cũng đưa hết. Khi thị vệ áp giải ông đi, ông vẫn còn cố rướn cổ gào lên: "Trung đường cứu ta với, ta thề chỉ cần giữ được cái mạng này, ta sẽ đi đến đại doanh Cam Thiểm làm lính trơn... Ta muốn tận trung vì nước... Tận trung..."
Nhìn theo Mê Lặc bị đẩy đi, Ông Đồng Hòa cười khổ: "Cái loại nhu nhược như ngươi mà còn muốn tận trung với triều đình? Đừng làm hại giang sơn Đại Thanh nữa..."
Trong kiệu, lão Ông chăm chú đọc bản tấu chương, đến cuối cùng ông kinh ngạc toát mồ hôi hột, bất chấp việc nhà đã ở ngay trước mắt, ông hét lớn: "Mau vào cung, đi nhanh lên, lập tức đi gặp Thái hậu và Hoàng thượng..."
Ngay lúc kiệu của Ông Đồng Hòa đang lao đi như bay, trong Đông Noãn Các ở Dưỡng Tâm Điện, tiếng đổ vỡ đã vang lên chát chúa. Trước mặt Dịch Hân và Dịch Huyên, Từ Hi đập nát tất cả đồ sứ bày biện trong điện.
"Nó? Nó vậy mà dám ép ai gia... Phải biết rằng nó đã không còn mật chỉ của tiên hoàng bên mình nữa rồi, nó còn tưởng nó là ai chứ?"
"Phúc Khánh cũng xứng làm quan nhị phẩm? Hắn Tiêu Lạc Thiên phản kháng đại quân triều đình mà còn có lý sao? Còn cái thứ dây điện báo, đường sắt chết tiệt gì đó, đều là tà vật phương Tây, Đại Thanh chúng ta không cần..."
"Dịch Huyên, ngươi đi tra tấn bọn người cải cách đó cho ta, trong đại lao, phàm là những tên tặc tử mà Phúc Khánh muốn bảo lãnh thì đừng tha cho đứa nào, từng đứa một phải tra tấn dã man cho ta... Ai gia chính là muốn biết, bọn chúng rốt cuộc muốn cải cách cái gì?"
"Có phải là muốn cải cách mạng của ai gia không? Có phải là muốn cái đầu của ai gia không..."
"Lý Hồng Chương đâu? Hắn đã đến đâu rồi? Ai gia ban cho hắn chuyên quyền, bảo hắn giết chết tên ma đầu Tiêu Lạc Thiên đó cho ta, không được để lại một mống nào..."