Lấy tàu "Toái Lãng Giả" làm soái hạm, ba chiếc tàu cắt sóng (clipper) bao quanh hai bên, tất cả đều giương buồm căng hết cỡ lao về phía trước. Trên boong tàu, binh lính Tân quân trang bị tận răng đứng san sát, hàng ngũ chỉnh tề tựa như những khối đậu phụ vuông vức.
Ánh mắt mọi binh lính đều kiên định, thần thái bình thản, không chút cuồng nhiệt như trước khi lâm trận, mà chỉ có sự điềm tĩnh đặc trưng của những lão binh trăm trận trăm thắng. Sao họ có thể không bình tĩnh cho được? Trong số những binh lính này, có những sĩ quan từng tham gia chiến dịch Sadowa, cũng có những lão binh từng trải qua trận phòng thủ Lưu Cầu. Trong mắt họ, cuộc chiến tại Đường Cô này hoàn toàn chỉ là chuyện nhỏ.
"Giương buồm tiến lên... đâm sầm vào, chuẩn bị tác chiến tiếp cận... bắt sống tàu Roma, bắt sống tàu Thiên Cầm Tọa... hai chiến hạm này chính là lễ vật dâng lên Thừa tướng..."
Trên boong của bốn con tàu, các sĩ quan đang cổ vũ sĩ khí cho anh em, tiếng gầm thét nối tiếp nhau tạo nên một khí thế nghiêm trang của thời khắc lâm trận.
"Anh em ơi... lũ cướp từ châu Âu tới này tưởng rằng dùng súng ống đại bác tân tiến là có thể chinh phục chúng ta... Giờ đây chúng ta phải dùng hành động thực tế để chứng minh cho chúng thấy, người Trung Quốc chúng ta dù chỉ dùng lưỡi lê cũng có thể đâm chết sạch chúng dưới đáy biển!"
"Tân quân lắp lưỡi lê! Cho chúng biết thế nào là những người lính dũng cảm nhất... dùng lưỡi lê kết liễu sinh mạng kẻ thù, đâm nát ý chí chiến đấu của chúng, khiến cả đời này chúng không bao giờ dám đối mặt với quân kỳ của chúng ta nữa..."
"Tiểu đội đột kích chuẩn bị sẵn sàng đổ bộ... Pháo đài Đại Cổ Khẩu đang cháy, sáu bảy năm trước liên quân Anh Pháp chính là đổ bộ tại nơi này. Khi đó pháo đài Đại Cổ Khẩu không giữ được, bọn Mãn Thanh không giữ được, lần này chúng ta sẽ giữ..."
"Giương buồm tiến lên... giương buồm tiến lên..."
Khoảng cách càng lúc càng gần, sự hỗn loạn trên tàu Roma và tàu Thiên Cầm Tọa đã có thể nhìn rõ bằng mắt thường. Tiêu Lạc Thiên, vị Thừa tướng Đông Hải đang hưng phấn, đột nhiên túm lấy cánh tay của Morier rồi cười lớn:
"Nhìn xem... đây chính là cái gọi là hải quân tinh nhuệ của các người sao? Vị trí của hai chiến hạm hoàn toàn sai lệch, cửa pháo còn chưa mở, chúng ngu xuẩn y hệt như hai con lợn... Ha ha ha!"
Sắc mặt Morier xám ngoét, cúi đầu không nói một lời. Tiêu Lạc Thiên rõ ràng không muốn tha cho hắn: "Dã Bình Thái, bóp chặt cằm nó, banh mí mắt nó ra, để nó tận mắt nhìn xem hạm đội của nó bị tiêu diệt như thế nào, để nó nhìn xem chúng ta bắt sống chiến hạm Pháp ra sao... Ha ha ha, tự dưng biếu không cho ta hai chiếc tàu hộ tống, Napoléon III quả thật quá hào phóng..."
"Đủ rồi, ông Tiêu, ông cũng là Thừa tướng một nước, xin đừng vô lại như vậy... Xin hãy giữ tư cách quý tộc một chút!"
Morier còn chưa nói dứt lời, chỉ nghe một tiếng "chát" giòn giã vang lên, má trái hắn lập tức đỏ ửng. Hắn định thần nhìn lại, hóa ra là đôi găng tay da cừu trên tay Tiêu Lạc Thiên vừa quất mạnh vào mặt hắn.
"Ngươi..." Morier giận không kìm được.
"Ngươi cái gì mà ngươi? Một kẻ tù binh còn muốn thế nào nữa? Ngươi đi kiện ta đi, đến chỗ hoàng đế của các người mà kiện ta, đi khắp châu Âu mà kiện ta đi. Đến lúc đó dù sao lão tử cũng không thừa nhận, ngươi cũng chẳng có bằng chứng..."
"Nhìn cái gì mà nhìn... còn nhìn nữa lão tử lại tát cho bây giờ... Giờ lại giảng đạo nhân quyền với ta à? Được thôi, mới thế kỷ mười chín mà đã biết dùng cái chiêu vô lại này rồi? Lúc ngươi dẫn quân tàn sát thành trì, ngươi từng giảng nhân quyền gì chưa? Giờ tới lượt ngươi bị đánh lại muốn nhét lão tử vào hàng ngũ quý tộc sao?"
"Dã Bình Thái, trông chừng hắn thật kỹ, để hắn tận mắt nhìn xem binh lính của hắn chết trên tay chúng ta như thế nào!"
Dã Bình Thái giờ đây chính là con chó săn trung thành nhất của Tiêu Lạc Thiên. Trải qua chuyến đi châu Âu đó, các thành viên đội Bạt Đao đã hoàn toàn lột xác. Sự kiêu hãnh tôi luyện từ chiến trường Phổ-Áo đã khiến họ không còn sợ hãi bất cứ người châu Âu nào nữa.
Dã Bình Thái đưa tay bóp chặt gáy Morier, ép hắn phải nhìn vào cuộc chiến sắp tới: "Thừa tướng bảo ngươi nhìn, ngươi bắt buộc phải nhìn. Nếu ngươi không nhìn, ta sẽ dùng thái đao cắt đứt mí mắt trên của ngươi... Ngươi yên tâm, tay ta rất vững, dao cũng rất bén, tuyệt đối sẽ không làm tổn thương nhãn cầu của ngươi đâu..."
Morier nghe vậy sợ tới mức vội vàng mở to mắt, nhìn chằm chằm vào hai chiến hạm quen thuộc phía trước. Thú thật, hắn ngay cả cái chết cũng không sợ, nhưng kiểu tra tấn kinh tởm như cắt mí mắt thì hắn thực sự khiếp vía.
Lòng Morier đang rỉ máu. Hắn thực sự không thể ngờ được tinh nhuệ thuộc địa mà mình mang theo hôm nay lại thể hiện kém cỏi đến mức này. Hai chiến hạm chéo vị trí, vừa không thể tiến hành pháo kích đồng loạt, lại vừa đánh mất khả năng cơ động linh hoạt, trông chẳng khác nào hai con lợn mắc kẹt trong vũng bùn.
"Bruce ơi! Bruce... đây chính là kế sách của ông sao? Để binh lính chúng ta cởi quân phục giả làm hải tặc ư? Cái cách giả câm giả điếc này có tác dụng gì chứ? Chỉ cần Tiêu Lạc Thiên bắt được một nhóm tù binh, chỉ cần hắn lấy được lời khai mới nhất, thì mặc hay không mặc quân phục còn có ích gì nữa?"
Morier thực sự đã trách oan tướng quân Bruce rồi. Trong kế hoạch của Bruce, Tiêu Lạc Thiên không có hải quân, triều đình Đại Thanh cũng không có hải quân, hai chiến hạm vốn dĩ không có đối thủ, đánh không lại thì có thể chạy, làm sao có thể bị bắt sống được.
Thế nhưng ai mà ngờ được, Tiêu Lạc Thiên lại dám dùng tàu cắt sóng cải tạo thành chiến hạm, hơn nữa hắn còn dám tấn công vào ban đêm. Điều không thể tin nổi hơn cả là hắn lại muốn bắt sống hai chiến hạm này, hắn lại muốn đánh giáp lá cà.
Từ xưa đã có câu "nghé con mới đẻ không sợ hổ". Trong khoảnh khắc mỗi dân tộc trỗi dậy, không đâu là không có những vì sao tướng lĩnh lấp lánh, nhân tài đông đúc. Thế lực mới nổi chính là có cái khí thế bừng bừng sức sống như vậy.
Trong mắt tất cả Tân quân, chỉ cần có Thừa tướng ở đó thì không gì là không thể. Tân quân kể từ khi thành lập tới nay đều bước đi trên những kỳ tích, hôm nay cũng không ngoại lệ.
Cùng với việc bốn chiến hạm càng lúc càng gần, hai chiến hạm Pháp đã hoàn toàn hỗn loạn. Người điều khiển buồm gào thét trên cột buồm, pháo thủ chạy ngược chạy xuôi dưới boong, hai thuyền trưởng thậm chí rút súng lục bắn lên trời để trấn áp sự hỗn loạn.
Thế nhưng tất cả đã vô ích. Những chiến hạm giương buồm căng hết cỡ có tốc độ cực nhanh, pháo thủ còn chưa kịp nạp đạn xong thì bốn chiến hạm đã mang theo khí thế không gì cản nổi đâm sầm vào.
"Anh em bám chắc nhé... chuẩn bị tiếp cận... chuẩn bị cận chiến..." Trong mệnh lệnh cuối cùng, bốn chiến hạm, mỗi bên hai chiếc, cắt mạnh vào hai cánh của chiến hạm Pháp. Một tiếng "ầm" vang lên, trên biển dội lại âm thanh trầm đục của gỗ va chạm.
Boong tàu kiên cố ma sát dữ dội phát ra những tiếng "két két" nghe đến ghê răng. Rung chấn khủng khiếp của thân tàu hất văng không ít binh lính, họ rơi xuống như những chiếc bánh bao, kêu lạch cạch liên hồi. Lực va chạm kinh hồn khiến hai chiến hạm vốn đang hướng Nam-Bắc trực tiếp xoay ngang chín mươi độ, biến thành hướng Đông-Tây.
Khoảnh khắc va chạm xảy ra, Tiêu Lạc Thiên đang đứng trên lầu đuôi tàu cao ngất. Nếu không nhờ Binh Thái Lang nhanh tay túm lấy thắt lưng hắn, thì e rằng vị Thừa tướng Đông Hải cũng đã phải uống vài ngụm nước biển rồi. Tuy nhiên, dù vậy thì xương sườn của Tiêu Lạc Thiên cũng bị mạn tàu va phải, đau đến mức mồ hôi vã ra trên trán.
"Hạ buồm... thả neo... anh em giết lên đó đi..." Tiêu Lạc Thiên gào thét điên cuồng như một kẻ mất trí.
"Giết..." Bốn chiến hạm chở đầy hơn hai ngàn sĩ quan binh lính Tân quân. Trước mặt họ là những lỗ hổng lớn do va chạm tạo ra, thủy thủ bên trong chiến hạm địch đang nhìn họ với ánh mắt kinh hoàng.
Binh lính như thủy triều ùa qua những lỗ hổng, vừa nổ súng vừa càn quét từng khoang tàu. Còn nhiều binh lính Tân quân khác đứng trên cột buồm, nắm dây thừng đu người nhảy sang boong tàu địch, trong khi những binh lính khác kéo thang dây, leo lên như đàn kiến quân đội.
Trên hai chiến hạm Pháp, tiếng giết chóc vang lên khắp nơi. Tân quân mắt đỏ ngầu, miệng gào thét những câu tiếng Pháp vừa mới học được: "Đầu hàng không giết... quỳ xuống được sống... đặc sứ của các người đang nằm trong tay chúng ta!"
Thứ tiếng Pháp với đủ loại âm hưởng địa phương khiến đám quân Pháp nghe mà ngơ ngác. Phải mất tròn một khắc đồng hồ họ mới hiểu rõ đám người Trung Quốc này đang gào thét cái gì. Không ngờ đặc sứ đại nhân cũng ở trên tàu, người Trung Quốc lại dám dùng đặc sứ làm con tin để uy hiếp họ.
Cuộc tấn công bất ngờ này...