Vương Hoài Viễn dùng hành động thực tế để chứng minh rằng mình không chỉ giỏi làm công tác ngầm, mà còn có khả năng cầm quân chinh chiến. Khi bốn khẩu Gatling được khiêng lên đài đất cao nửa người, một cuộc tàn sát giữa hiện đại và cổ đại chính thức bắt đầu.
"Gatling... khai hỏa... tự do bắn... tiêu diệt địch không giới hạn..."
Đoàng đoàng đoàng... một dải âm thanh đồng thau rung động trong mưa bão, bốn "thần lửa" trên chiến trường lắc lư qua lại, bắt đầu thu hoạch sinh mạng như lưỡi hái của tử thần.
Xạ thủ hai tay nắm chặt tay cầm, chậm rãi di chuyển họng súng, lực giật khiến khuôn mặt anh ta rung lên bần bật. Ở cuối tầm mắt, đám đông đổ rạp xuống thành từng mảng theo sự di chuyển của tay anh.
Bên cạnh còn có một người thao tác xoay tay quay và một người nạp đạn lắp dây đạn. Hai người này há hốc miệng, màng nhĩ gần như bị tiếng nổ kinh thiên động địa của Gatling làm cho điếc đặc.
Gatling là loại súng máy hạng nặng đầu tiên trong lịch sử nhân loại, tốc độ ba trăm viên đạn mỗi phút là điều quân đội thời trung cổ không thể nào tưởng tượng nổi.
Trong mưa bão, quỹ đạo đạn của súng máy hạng nặng hiện rõ mồn một. Hoài Quân trơ mắt nhìn một dải đạn tử thần lao tới, nhưng không ai có thể né tránh.
Cuộc thảm sát này đến chính Tân quân cũng phải rùng mình. Họ có thể cảm nhận được uy lực còn sót lại của đạn súng máy bay qua đỉnh đầu, tiếng rít "vút vút" khiến người ta tê cả răng.
Hoài Quân ở phía đối diện đổ rạp xuống đất từng hàng, thậm chí có người bị đạn bắn đứt làm đôi ngay tại chỗ.
Kẻ địch hung hãn đến mấy cũng không chịu nổi cuộc tàn sát kiểu này. Những binh lính bị máu nóng xông lên đầu, mất đi lý trí đã phát động đợt xung phong liều chết về phía Tân quân, nhưng số Hoài Quân có thể xông tới trước trận tuyến lưỡi lê chỉ đếm trên đầu ngón tay, vài nhát lê lóe lên là đã đâm chết họ tại trận.
"Trả thù... anh em trả thù đi..."
Người lính Hoài Quân bị đâm trúng lưỡi lê có lẽ đã thực sự phát điên, dù trúng hai nhát vẫn cố gắng giãy giụa lao về phía trước.
"Hung hãn, quả nhiên đủ hung hãn... Đội quân được kết nối bằng huyết thống đồng hương này thật đáng sợ. Có thể đoán trước rằng Hoài Quân sẽ mãi mãi trở thành kẻ thù không đội trời chung của Tân quân chúng ta," Tiêu Lạc Thiên nói.
Pierre ở bên cạnh cũng không kìm được mà thở dài: "Từ xưa đến nay, linh hồn của những đội quân mạnh mẽ, hoặc dựa vào tôn giáo, hoặc dựa vào huyết thống, hoặc dựa vào danh dự... Thập tự quân thời Trung cổ dựa vào tôn giáo, hiệp sĩ đoàn châu Âu dựa vào vinh quang, còn những tướng lĩnh như Lý Hồng Chương chỉ có thể dựa vào huyết thống mà thôi..."
"Vừa rồi ông nói không sai, hôm nay chúng ta càng giết nhiều Hoài Quân thì kẻ thù chúng ta kết oán càng nhiều. Đây là mối thù huyết thống không thể hóa giải... Thừa tướng đại nhân, ngài không sợ hàng triệu người cùng lúc chửi bới ngài sao?"
"Sợ ư? Tiêu Lạc Thiên ta cái gì cũng sợ, đạn tôi sợ, dao găm tôi sợ, vợ không cho tôi lên giường tôi cũng sợ, nhưng duy nhất không sợ bị chửi... Muốn dùng dư luận để giết người ư? Vậy cứ thử xem, xem ai sợ ai... Gatling... bắn mạnh cho lão tử, đạn tôi mua hẳn ba khoang tàu, đủ cho các người giết cho đã tay..."
Pierre nhún vai: "Tùy thôi, dù sao tôi đoán Lý Hồng Chương cũng sắp ra lệnh rút quân rồi. Tổn thất đã lên tới ba phần mười, tôi nghĩ ông ta không trụ nổi nữa đâu..."
Đang nói chuyện, đột nhiên trong rừng cây phía tây vang lên tiếng chiêng thu quân. Đám Hoài Quân bị Gatling áp chế không ngẩng đầu lên nổi vội vã rút lui, chẳng mấy chốc bóng dáng đã biến mất trong rừng cây ven mương nước.
"Ngừng bắn, kiểm tra vũ khí đạn dược, các đơn vị bổ sung đạn..." Vương Hoài Viễn bắt đầu ra lệnh dọn dẹp chiến trường. Tuy nhiên, khi nhìn thấy đám bách tính đang ngồi xổm dưới bùn lầy, cơn giận trong lòng anh lại bốc lên.
Mẹ kiếp, từng đứa một trợn mắt nhìn cảnh tượng Tây phương à? Một lũ hèn nhát...
"Người đâu... tổ chức đám dân này đi cứu chữa thương binh trên chiến trường. Chúng ta không phải đồ tể, nhân đạo cơ bản vẫn phải có... Tập trung thương binh của Hoài Quân lại..."
Tân quân xông vào đám dân tị nạn, xua đuổi tất cả đàn ông: "Đi đi đi... đánh trận thì các người không dám, theo chúng ta đi cứu người lẽ nào cũng không dám sao? Đứng dậy ngay..."
Từng nhóm bách tính bị Tân quân xua tới chiến trường bắt đầu tìm kiếm thương binh. Vô số thương binh Hoài Quân được tập trung lại và cứu chữa sơ bộ.
Một lát sau, từ trong rừng cây phía tây đi ra một người lính, giơ cao hai tay ra hiệu mình không mang vũ khí: "Tân quân đối diện nghe đây... Đại soái nhà tôi cảm tạ lòng nghĩa hiệp cứu chữa của các người, nhưng chúng tôi là đại quân của triều đình, bắt buộc phải nghe lệnh triều đình, trận chiến này chúng tôi buộc phải đánh..."
"Đại soái nhà tôi nói, mời Đông Hải Tiêu Thừa tướng rút quân được không? Từ giờ quay đầu đi về phía đông, trở về Đường Cô đi, chúng tôi đảm bảo sẽ không ngăn cản... Xin Thừa tướng cân nhắc một chút..."
Tiêu Lạc Thiên nghe xong, ghé tai nói nhỏ vài câu với Long gia. Long gia bước ra khỏi trận tuyến, chắp tay nói đầy khí thế: "Thừa tướng nói rồi, Tân quân tiến quân về kinh sư là theo yêu cầu của Thái hậu, chúng tôi làm việc theo mật chỉ, bất cứ kẻ nào cũng không được ngăn cản..."
"Khuyên quý quân, muốn đánh thì cứ tiếp tục đánh... Nếu không đánh nổi nữa thì hãy tránh ra đường lớn, Tân quân chúng tôi cũng không tận diệt..."
"Đây là lời gốc của Thừa tướng các người sao? Hãy để Tiêu Lạc Thiên ra đây, để hắn tự mình nói với ta..." Viên sĩ quan Hoài Quân gào lớn.
Long gia nghe vậy liền nổi cáu, một tên lính quèn mà dám gọi thẳng tên húy của Thừa tướng? Thật là to gan bằng trời... Long gia lóe người lao tới, không đợi đối phương kịp phản ứng đã dùng một chiêu tiểu cầm nã khống chế cổ tay tên lính, tiếp đó tay trái vươn ra trật khớp hàm của hắn.
"Mẹ kiếp, tên húy của Thừa tướng mà mày cũng dám gọi à? Mày cũng xứng đòi đàm phán trực tiếp với Thừa tướng sao? Nếu không phải thấy mày là sứ giả trước trận, ta đã cắt lưỡi mày rồi..."
"Cút về đi, muốn mặt đối mặt với Thừa tướng chúng ta, thì bảo Lý Hồng Chương tự mình tới... Xem hắn có dám không..." Nói xong, ông đẩy tên lính ngã nhào vào vũng bùn.
Tên lính lảo đảo chạy về. Mười phút sau, hơn mười tên lính Hoài Quân bắt đầu vác những cuộn da bò chạy ra giữa chiến trường: "Đừng bắn, chúng tôi dựng lều ở đây, Đại soái nhà tôi muốn đàm phán với Tiêu Thừa tướng tại đây, đàm phán một chọi một..."
Tân quân không bắn, mặc kệ họ hì hục dựng lều. Chẳng mấy chốc, một chiếc lều da bò chỉ có mái mà không có rèm che xung quanh đã xuất hiện trên chiến trường.
"Xin bẩm báo Tiêu Thừa tướng, hai bên đều không mang hộ vệ, đơn độc đàm phán tại đây. Không có rèm che bốn phía là để mọi người cùng yên tâm, chúng ta không ai được mang quân lại gần..."
"Thừa tướng... ngài có đi không?" Tư Mã Vân hỏi.
"Đi, tại sao tôi lại không đi? Đều là những nhân vật có mặt mũi ở Đông Á, anh sợ hai chúng tôi rút súng quyết đấu sao? Đây đâu phải miền Tây nước Mỹ..."
Tiêu Lạc Thiên và Lý Hồng Chương xuất hiện trên chiến trường gần như cùng lúc. Một người khoác áo tơi đội nón lá như ẩn sĩ bước ra từ tranh thủy mặc, một người mặc quân phục màu xanh nhạt khoác áo choàng vải dầu, mũ vành rộng che đi nước mưa đang xối vào mắt, trông vô cùng anh tuấn.
Lều không lớn, chỉ đủ chỗ cho một cái bàn vuông và hai cái ghế. Gió mưa bốn phía thi thoảng lại cuộn vào trong, dù đứng ở bên trong cũng không thể cởi áo choàng hay áo tơi trên người.
Lý Hồng Chương tháo nón lá đặt nhẹ lên bàn, chắp tay hành lễ với Tiêu Lạc Thiên: "Vị này chính là Đông Hải Tiêu Thừa tướng lừng danh đúng không? Không biết huynh đệ có biểu tự chưa..."
Tiêu Lạc Thiên cười, lắc đầu: "Tại hạ trong mắt thế nhân là tên nhị quỷ tử, những gì học được không phải lời thánh hiền, tôi không có biểu tự, cứ gọi là Tiêu Lạc Thiên..."
"Ồ? Không có biểu tự sao? Vậy huynh lớn hơn vài tuổi, tặng cậu một cái biểu tự được không? Sau này ở chốn triều đình mọi người cũng dễ xưng hô..."
Tiêu Lạc Thiên nghe vậy liền bĩu môi: "Không cần phiền phức thế đâu, tên cha mẹ đặt cho tôi là Tiêu Lạc Thiên, hôm nay tôi gọi là Tiêu Lạc Thiên, trăm năm sau cũng vẫn là Tiêu Lạc Thiên, tôi không có thói quen để người khác đặt tên cho mình... Còn về phần triều đình? Ông nghĩ tôi còn cơ hội lên triều đình sao?"
Bị Tiêu Lạc Thiên đáp trả bằng thái độ cứng rắn, Lý Hồng Chương lộ vẻ lúng túng. Ông ta đã được lĩnh giáo sự lợi hại của tên "nhị quỷ tử" này, kẻ này căn bản không hề coi trọng bất kỳ quy tắc nào trong nước.
Tuy nhiên, làm quan đến tầm cỡ như Lý Hồng Chương thì hàm dưỡng vẫn có vài phần: "Đã huynh đệ không muốn có biểu tự thì thôi vậy. Nhưng triều đình Đại Thanh chúng ta sao lại không có chỗ cho cậu? Huynh đệ trẻ tuổi tài cao, giỏi việc tài chính, luyện binh có phương pháp, quả thực là nhân tài của Đại Thanh. Chỉ cần cậu muốn, triều đình sao lại tiếc chức quan?"
"Học được văn võ nghệ, bán cho nhà Đế vương... Cậu đã là người giỏi Tây học nhất Đại Thanh rồi, hà tất phải tự hạ thấp mình? Nghe lời khuyên của lão ca, chỉ cần cậu quay đầu trở về Đường Cô, giữ lại chút thể diện cho triều đình, triều đình tự nhiên sẽ không bạc đãi cậu..."
"Cậu muốn gì? Chức quan hay tước vị? Đặc khu có muốn mở rộng thêm vài lần không? Lạc Thiên Dương hành chẳng lẽ không muốn mở chi nhánh ở nội địa sao? Chỉ cần cậu đưa ra, ta nghĩ triều đình sẽ không tiếc đâu..."
Tiêu Lạc Thiên nghe xong liền cười: "Thôi thôi, Tiêu Lạc Thiên tôi đã là Thừa tướng Lưu Cầu, chức quan không thể nói là không cao. Còn tước vị đều là hư danh, tôi cũng không quan tâm... Ông nói đặc khu công nghiệp? Tôi đã mở rộng gấp mười lần từ lâu rồi, vùng Đường Cô tôi chuẩn bị thuê lại của triều đình, tôi quản các người có đồng ý hay không?"
"Còn về việc kinh doanh của Lạc Thiên Dương hành, các người không cần bận tâm, phương pháp kiếm tiền của chúng tôi, các người có học cũng không nổi đâu..."
Một tràng đáp trả đanh thép khiến Lý Hồng Chương nghẹn lời hồi lâu: "Vậy rốt cuộc cậu muốn gì? Cậu quyết tâm tạo phản sao? Không đúng, không đúng, sư phụ từng nhiều lần đảm bảo với ta rằng cậu sẽ không tạo phản, vậy rốt cuộc cậu muốn gì?"
Tiêu Lạc Thiên không trả lời câu hỏi của Lý Hồng Chương mà hỏi ngược lại: "Lý đại nhân, hiện nay A Cổ Bách ở Tân Cương đang làm loạn ở Thiên Sơn dưới sự hỗ trợ của người Nga, thậm chí sắp xây dựng quốc gia rồi, xin hỏi đại nhân nên đối phó thế nào?"
Lý Hồng Chương bị hỏi đến sững sờ, nhưng nhìn vẻ mặt nghiêm túc của Tiêu Lạc Thiên, ông biết nếu không trả lời câu hỏi này, cuộc đàm phán tiếp theo e là không thể tiến hành được.
Ông suy nghĩ một chút rồi nói ra luận điểm nổi tiếng sau này: "Tài chính triều đình gần đây eo hẹp, ai cũng biết. Muốn chấn hưng, tất phải thống nhất toàn cục thiên hạ, tính toán kỹ lưỡng rồi mới định kế sách. Các thành ở Tân Cương từ thời Càn Long đã thuộc về bản đồ, bất luận việc khai phá khó khăn, ngay cả khi không có sự kiện gì thì mỗi năm phí quân nhu cũng tốn hơn ba triệu lượng. Chỉ vì thu được vùng đất hoang vu mấy nghìn dặm mà tăng thêm gánh nặng cho hàng nghìn năm... Huống hồ Tân Cương không khôi phục, cũng không tổn hại đến nguyên khí tứ chi; nếu không phòng thủ vùng biển, thì đại họa trong bụng mới là điều đáng lo ngại... Chỉ với tài lực này, vừa phải chuẩn bị cho vùng biển vạn dặm phía đông nam, lại vừa phải chuẩn bị cho vận chuyển quân lương vạn dặm phía tây bắc, sao có thể không khốn cùng đổ vỡ..."
Nghe xong, Tiêu Lạc Thiên cuối cùng đã tận tai nghe thấy từ miệng Lý Hồng Chương cái lý lẽ bỏ rơi Tân Cương đó. "Tân Cương không khôi phục, cũng không tổn hại đến nguyên khí tứ chi"... Ý nói Tân Cương dù có mất đi cũng không sao cả.
"Hay hay hay, Lý đại nhân đúng là có luận điệu hay, tại hạ bái phục... bái phục..." Nói xong, Tiêu Lạc Thiên quay đầu bỏ đi.