Trong lịch sử thực tế, Từ An qua đời vào năm Quang Tự thứ bảy, tức năm 1881, còn cách thời điểm này hơn hai mươi năm nữa. Trong chính sử, Từ Hi cũng thông qua hai mươi năm ẩn mình chờ thời đó mà từng chút tích lũy sức mạnh, cẩn trọng duy trì sự cân bằng giữa Đông Thái hậu và các triều thần.
Từ Hi trong lịch sử quả thực là một yêu nghiệt, nhưng người phụ nữ này muốn bước lên đỉnh cao cuộc đời cũng phải dựa vào nửa đời người khổ tâm kinh doanh, từng chút mở rộng thế lực và mạng lưới quan hệ, cuối cùng đan cài chằng chịt kiểm soát toàn bộ Đế quốc Thanh, cho đến khi bà ta chết đi cũng không có ai có thể lay chuyển được.
Thế nhưng, Từ Hi của năm 1866 lại chưa hề có thế lực lớn đến vậy, thứ bà ta có thể kiểm soát chỉ là vùng kinh kỳ mà thôi.
Phủ Cửu Môn Đề Đốc, doanh trại thân binh trong Tử Cấm Thành, thế lực bảo thủ trong hàng ngũ người Mãn, cộng thêm đứa con trai ruột là Đồng Trị Hoàng đế, đã giúp bà ta dệt nên một tấm lưới sắt ngay trong thành Tứ Cửu. Đây cũng chính là điểm tựa để bà ta dám phát động cung biến.
Tuy nhiên, rời khỏi thành Tứ Cửu, tầm ảnh hưởng của Từ Hi lớn đến đâu lại là một chuyện đáng bàn. Tăng Quốc Phiên và em trai chắc chắn sẽ không phục bà ta, bởi dù sao Tăng Quốc Phiên cũng là tiến sĩ thời Đạo Quang, xét về ân tình thì người ta phải ghi nhớ ân đức của cha con Đạo Quang và Hàm Phong. Từ Hi ngươi nói cho cùng chỉ là một tiểu thiếp, dù có sinh được trưởng tử thì cũng chỉ là "mẹ quý nhờ con".
Trong quan niệm luân lý Nho gia, Hoàng đế là trên hết; khi Hoàng đế chưa thân chính thì Đông cung là nhất, Tây cung ngươi chỉ đứng thứ hai. Lòng trung thành của chúng ta có thứ tự cả, Từ Hi ngươi hãy cứ xếp hàng phía sau đi.
Vậy ngoài Tăng Quốc Phiên ra thì còn những trọng thần địa phương nào khác? Vương công Mông Cổ ư? Thôi bỏ đi, nhóm người này có quan hệ mật thiết với các Thiết Mạo Tử Vương, rất hứng thú với trò "Bát vương nghị chính", để họ lên thuyền của Từ Hi chẳng khác nào uống thuốc độc giải khát.
Những nơi xa xôi hơn như Quảng Châu, Tứ Xuyên, Phúc Kiến thì đừng trông mong gì nữa, núi cao đường xa, đợi họ tiến kinh cần vương thì dưa leo cũng đã nguội ngắt rồi. Còn nhìn lại Trực Lệ, Sơn Tây, Thịnh Kinh... hoặc là binh lực yếu nhược, hoặc là có quan hệ mật thiết với Từ An. Người mà Từ Hi có thể dựa vào thực sự không nhiều.
Chọn tới chọn lui, cũng chỉ còn Tả Tông Đường và Lý Hồng Chương là còn chút hy vọng. Trước hết, cả hai đều nắm giữ binh quyền trong tay. Lý Hồng Chương tự mình luyện ra Hoài quân, còn Tả Tông Đường là người có uy vọng trong Tương quân chỉ đứng sau nhà họ Tăng, ông ta thống lĩnh Tương quân thì thực sự không ai dám không nghe.
Một người có thể điều động Tương quân, một người có thể điều động Hoài quân, hơn nữa đều không phải là trọng thần đứng đầu, vẫn còn không gian để ban ân. Mục tiêu cuối cùng của Từ Hi đã đặt lên người hai ông ta.
Suy đi tính lại, Từ Hi quyết định đặt cược vào Lý Hồng Chương, bởi vì Lý Hồng Chương sở hữu Hoài quân trực hệ của riêng mình, ông ta muốn điều động quân đội chỉ là chuyện trong một câu nói.
Còn Tả Tông Đường thì không được, dù ông ta có đồng ý, binh lính dưới quyền ông ta cũng sẽ chịu ảnh hưởng của Tăng Quốc Phiên. Một khi con cáo già đó trở mặt, Tả Tông Đường cũng phải nghe theo ông ta thôi.
Hơn nữa, ánh mắt của Từ Hi cực kỳ độc địa, so với Tả Tông Đường, trong ánh mắt của Lý Hồng Chương chứa đựng nhiều tham vọng hơn. Đàn ông có tham vọng thì mới dễ kiểm soát, không phải sao?
Từ Hi quả không hổ danh là thiên tài chính trị trong nước, chỉ trong thời gian uống vài chén trà đã khóa chặt mục tiêu cần mua chuộc. Để lấy lòng tin, Từ Hi thậm chí còn tự tay viết một bức thư, thà để lại bằng chứng cho Lý Hồng Chương còn hơn là khiến ông ta không yên tâm.
Mọi người đều là người thông minh, chuyện phong quan hứa nguyện căn bản không cần nói rõ. Từ Hi chỉ nhắc đến nguồn gốc loạn lạc ở kinh sư chính là do tân quân của Tiêu Lạc Thiên bí mật tác oai tác quái, hy vọng Hoài quân rút ra tinh nhuệ để đối kháng với Tiêu Lạc Thiên, bảo vệ giang sơn Đại Thanh.
Nghe lời phải hiểu ý, Lý Hồng Chương đương nhiên biết "lời ngoài ý" của Từ Hi. Nếu thực sự muốn đối phó với Tiêu Lạc Thiên, tại sao không trực tiếp để Hoài quân bắc tiến, dọc theo Nhạc Lăng, Diêm Sơn, Hoàng Hoa thẳng tiến lên phía bắc đánh tới tận Đường Cô?
Thế nhưng Từ Hi lại cứ khăng khăng muốn Hoài quân đến thành Tứ Cửu để phòng bị tân quân của Tiêu Lạc Thiên, ý tứ này thì đến kẻ ngốc cũng hiểu rõ.
Lý Hồng Chương trong lịch sử là người gây nhiều tranh cãi, làm dương vụ thì có công, nhưng năm xưa trong vấn đề Tân Cương và chiến tranh Pháp - Việt, biện pháp của ông ta quả thực rất đáng bị chỉ trích, còn về cuộc chiến Giáp Ngọ sau này thì khỏi phải bàn. Tuy nhiên, có một điểm mà mọi người đều thừa nhận: Lý Hồng Chương là một kẻ mê làm quan. Làm quan tốt là phương châm sống của ông ta, đối với ông ta mà nói, mỗi cơ hội thăng quan đều vô cùng quý giá và phải nắm chặt lấy.
"Người đâu... toàn quân chọn ra những kẻ thiện chiến, ta chỉ cho các ngươi một ngày thời gian, chọn ra ba nghìn lão binh bách chiến, mang theo súng tây tốt nhất, mang đủ đạn dược, nghe lệnh ta..."
Trọn một bữa cơm, Lý Hồng Chương cuối cùng cũng hạ quyết tâm. Cái gì Đông cung Thái hậu, cái gì tiễu trừ Niệp quân, cái gì ân tình của Tăng Đại soái, tất cả dẹp sang một bên, lão tử đây phải dẫn quân tiến kinh cần vương.
"Tuân lệnh... cẩn tuân lệnh Đại soái."
Vẫn là binh lính do mình tự tay luyện ra là dễ dùng nhất, đều là đồng hương đất Hoài, chỉ cần Lý Hồng Chương ra lệnh một tiếng, chẳng ai hỏi đi đâu, lập tức bắt đầu tập hợp binh mã.
Tâm tư của Lý Hồng Chương giờ đây đã đặt hết vào mật thư của Từ Hi. Việc tiễu trừ Niệp quân hay vụ thảm án Giao Châu Loan từ lâu đã bị vứt ra sau đầu. Niệp quân giờ đã là nỏ mạnh hết đà, tiêu diệt chỉ là vấn đề thời gian, còn bọn hải tặc trên biển, mặc xác chúng nó, ai hơi đâu mà quản.
Ngay khi Lý Hồng Chương hạ quyết tâm chuẩn bị tiến kinh cần vương, trên biển Hoàng Hải mênh mông, hai chiến hạm Pháp đã vòng qua bán đảo Giao Châu, chính thức tiến vào vịnh Bột Hải.
Thủy thủ trên boong tàu tuy không còn bộ quân phục hải quân đẹp đẽ, tuy đã thay bằng những bộ đồ thủy thủ có phần cũ kỹ, nhưng tinh thần của họ còn kiêu ngạo hơn cả lúc còn tại ngũ.
“Phía trước phát hiện mười chiếc thuyền đánh cá... không biết của nước nào... mau nhìn kìa, chúng muốn chạy trốn...” Người canh gác trên cột buồm hét lớn.
“Ha ha ha, các con... chúng ta lại có trò chơi để chơi rồi, xông lên xem chúng chuẩn bị cho chúng ta món ngon gì nào...” Dưới mệnh lệnh của thuyền trưởng, tàu Thiên Cầm Tọa và tàu Roma như hai con cá mập hổ bao vây lấy, mặt biển rẽ sóng trắng xóa.
Trên mười chiếc thuyền đánh cá vang lên những tiếng kêu kinh hãi, ai nấy đều hét lên những thứ tiếng không ai hiểu, nhưng vài người phụ nữ vạm vỡ ở mũi thuyền đã chứng minh thân phận của những chiếc thuyền đánh cá này.
“Ôi, lạy Chúa, đó chắc chắn là thuyền đánh cá của Triều Tiên, chỉ có Triều Tiên mới có loại Hải nữ này... Tuyệt quá, chúng ta có trò vui rồi...” Những tên cướp trên boong tàu reo hò ầm ĩ.
Hải nữ là một nghề đánh bắt cá độc đáo của Nhật Bản và Triều Tiên. Môi trường sống khắc nghiệt khiến phụ nữ cũng phải ra khơi, hơn nữa để bắt được những loại hải sản quý giá nhất, họ buộc phải lặn sâu xuống đáy biển, dùng tay mắt của mình để tìm kiếm dấu vết của bào ngư, hải sâm và các loại hải sản quý khác.
Thời đại đó làm gì có bình dưỡng khí hay đồ lặn, dù có cũng không mua nổi, vì vậy Hải nữ khi làm việc đều gần như khỏa thân. Nếu trên thuyền toàn là người thân trong gia đình, họ thậm chí không mặc gì, nếu xung quanh có người ngoài, họ cũng chỉ mặc một chiếc khố mà thôi.
Thực ra ở Hàn Quốc hiện đại, Hải nữ vẫn được bảo tồn như một loại văn hóa dân gian truyền thống, tất nhiên lúc này chắc chắn là đã mặc đồ lặn rồi.
Hiện tại đã đến vùng biển Bột Hải, Hải nữ xuất hiện ở đây không thể là Hải nữ Nhật Bản, quốc tịch của những chiếc thuyền đánh cá này đoán chừng chính là Triều Tiên.
Những chiếc thuyền đánh cá nhỏ bé muốn đọ tốc độ với chiến hạm buồm, đây chẳng phải là tìm chết sao? Chẳng mấy chốc, mười chiếc thuyền nhỏ đã bị bao vây ở giữa, lũ cướp nhìn những con mồi trong lưới với vẻ mặt giễu cợt, đứa nào đứa nấy cười hô hố.
Những người trên thuyền đánh cá dập đầu như giã tỏi. Khi thấy rõ đó là lũ quỷ Tây Dương, họ sợ đến mức nói không nên lời, chỉ biết dập đầu cầu xin tha mạng.
Vứt bỏ thân phận quân nhân cũng giống như vứt bỏ sợi dây ràng buộc đạo đức cuối cùng. Những Hải nữ kia do quanh năm lặn lội bơi lội nên cơ thể cực kỳ khỏe mạnh, vóc dáng đẹp đến mức bùng nổ. Vô số binh lính huýt sáo, mắt dán chặt vào ngực và hông của những người phụ nữ.
“Phái một tiểu đội xuống dưới, xem trên thuyền có hải sản gì ngon không... chọn cho tao hai con đàn bà đẹp nhất...”
Trong tiếng cười hô hố, lũ cướp thả thang dây xuống, leo lên thuyền đánh cá, lật khoang nước ra xem liền vui mừng khôn xiết: “Ôi, hôm nay có thể cải thiện bữa ăn rồi, có cua, bào ngư, hải sâm... còn có rất nhiều tôm và những loại cá không gọi nổi tên... thả dây xuống, mang hết đi...”
Mười chiếc thuyền đánh cá này đều lấy đơn vị gia đình. Cả nhà nhìn lũ cướp cướp đi thành quả lao động hơn mười ngày của họ mà không dám phản kháng, từng người nấp ở đuôi thuyền ôm lấy nhau khóc lóc.
Từng sọt hải sản được kéo lên chiến hạm, những tên lính đôi khi bất cẩn, tay run một cái là cả sọt cua rơi xuống biển chạy mất, những sai lầm nhỏ nhặt đó chỉ đổi lại những tràng cười sảng khoái của lũ cướp.
Thế nhưng trái tim của những ngư dân đang rỉ máu. Có đứa trẻ nhìn thành quả lao động vất vả của mình rơi xuống biển một cách vô ích, đau lòng khóc nức nở, lần thu hoạch này là để đổi lấy lương thực dự trữ qua mùa đông đấy.
“Cua của chúng tôi... các người là lũ cướp... đây là lương thực mùa đông của chúng tôi, các người lấy hết đi thì mùa đông chúng tôi phải ra khơi đánh bắt... các người có biết nguy hiểm thế nào không, chúng tôi sẽ bị biển cả đông cứng mà chết...”
Đứa trẻ mười mấy tuổi lao tới như kẻ điên, vươn tay định giành lại đống hải sản. Nó nói không sai, giờ đã vào thu, ngư dân phải tranh thủ lúc này đánh bắt nhiều, đổi lấy nhiều tiền và lương thực, cố gắng tránh việc phải ra khơi vào mùa đông.
Thế nhưng tiếng khóc của đứa trẻ không hề làm cảm động lũ cướp. Nếu nói trước kia mặc quân phục chúng còn một chút giới hạn làm người, thì bây giờ cởi bỏ quân phục, lại đang ở vùng Đông Á nơi có "kẻ dã man" xuất hiện, giới hạn đạo đức cuối cùng trong lòng chúng cũng đã bị vứt xuống đáy biển rồi.
“Cút ngay, con khỉ hoang này, tao không hiểu mày nói cái gì... cút ngay, cút ngay.” Lũ cướp giơ tay tát liên tiếp hai cái.
Người mẹ của đứa trẻ khóc lóc lao tới, túm lấy đứa bé kéo ra sau: “Xin lỗi, nó còn nhỏ không hiểu chuyện, xin lỗi.”
Người phụ nữ giờ không mảnh vải che thân, bộ ngực đung đưa khiến tên lính hoa cả mắt. Hắn cười dâm dục, túm lấy người phụ nữ, tay sờ soạng khắp người cô: “Thuyền trưởng, tôi bắt được một con đàn bà cho ông này, ném sợi dây xuống đây, kéo nó lên...”
Người phụ nữ điên cuồng giãy giụa, người đàn ông quỳ xuống cầu xin, đứa trẻ kia giận dữ lao tới cắn mạnh vào cổ tay tên cướp, khiến tên lính Pháp đau đớn kêu la oai oái.
“Cút ngay, con khỉ hoang...” Tên lính đá một cước khiến đứa bé rơi xuống biển, sau đó rút súng lục “đoàng” một tiếng. Viên đạn xuyên thủng giữa trán đứa trẻ, máu tươi nhuộm đỏ một vùng.
“Súc sinh, cầm thú...” Người ngư dân yếu đuối phát điên, ông ta nhảy lên lao vào tên cướp, nhưng quân Pháp trên chiến hạm đã sớm chuẩn bị, súng trường “đoàng” một tiếng, viên đạn găm thẳng vào tim người đàn ông, thi thể lăn xuống biển.
“A... a...” Người phụ nữ nhìn chồng và con chết thảm ngay trước mắt, hét lên đầy tuyệt vọng. Cô liều mạng giãy giụa muốn nhảy xuống biển. Thế nhưng tên cướp đấm một cú vào bụng cô, khiến người phụ nữ đau đớn co quắp lại như con tôm luộc chín.
Tên lính cười gằn đón lấy sợi dây từ trên tàu ném xuống, quấn vài vòng trói chặt hai tay người phụ nữ lại. Đến cuối cùng, hắn còn vỗ vào mông người phụ nữ rồi hét lên với boong tàu phía trên: “Kéo lên đi... các anh chơi cẩn thận chút, đừng để đến cuối cùng chỉ để lại cho tôi một cái xác tàn phế... ha ha ha.”