Sự tàn bạo khiến những người lương thiện đều phải tỉnh ngộ. Những ngư dân yếu ớt biết rõ hôm nay khó lòng thoát chết, từng người một xông lên muốn liều mạng với bọn cướp, nhưng làm sao họ có thể là đối thủ của những kẻ giết người đã dày dạn kinh nghiệm huấn luyện.
Tiếng súng vang dội, lưỡi lê sáng loáng, từng ngư dân thảm tử giữa biển khơi, từng nữ hải nhân bị bắt giữ, trói tay chân lại rồi bị kéo lên bằng dây thừng như những con lợn. Cả vùng biển vang vọng tiếng kêu thảm thiết của nạn nhân cùng tiếng reo hò phấn khích của lũ thú dữ.
"Phi ngã tộc loại, kỳ tâm tất dị" (không phải giống nòi của ta, lòng dạ ắt khác), câu nói cổ này quả không sai chút nào. Những kẻ người Pháp kia căn bản không coi người châu Á là con người; trong mắt chúng, những kẻ man di chỉ là lũ súc vật có thể đem đi buôn bán.
Nô lệ da đen ở châu Phi không phải là người, tiện dân ở đại lục Ấn Độ cũng không phải là người, giờ đây khi đến châu Á, lũ "khỉ vàng" này cũng chẳng phải con người. Giết kẻ man di cũng giống như giết một con cầm thú, giết lợn mổ dê thì liệu có gánh nặng tâm lý nào không?
Trên boong tàu, bọn cướp đang mở sòng bạc, vật đặt cược chính là những nữ hải nhân trần như nhộng và công việc bốc vác nặng nhọc. Những lá bài tú lơ khơ bay tán loạn, kẻ thắng cuộc chỉ cần cởi quần là lao vào các nữ hải nhân, còn kẻ thua cuộc thì ủ rũ đi vận chuyển hải sản, vừa làm vừa cổ vũ cho đám thú vật kia.
Khoảnh khắc đó, ngay cả ông trời cũng không thể nhìn thấu sự bạo hành này, mây đen che khuất mặt trời, trong tầng mây thậm chí còn thấp thoáng tia chớp ẩn hiện.
Vịnh Bột Hải từ xưa đã là hải lộ bận rộn, ngoài mùa băng trôi vào mùa đông có lượng vận chuyển ít hơn, còn những lúc khác thì tàu buôn qua lại rất thường xuyên. Sự bạo hành của hai chiến hạm này thực sự đã chọn sai chỗ, lúc này đang có một chiếc tàu buôn căng buồm đi tới từ phía Đông, ban đầu chỉ là một chấm đen, chẳng mấy chốc đã có thể nhìn rõ bằng mắt thường.
"Mau nhìn kìa, phía Đông có tàu chở hàng, tốc độ cực nhanh... là tàu Clipper lớn... cơ hội đến rồi, chúng ta sắp phát tài một mẻ lớn nữa đây..."
Tàu từ xa lao tới với tốc độ rất nhanh, thân tàu thon dài rẽ sóng, cánh buồm khổng lồ đón gió, thẳng tiến về phía lũ hải tặc.
Ngay khi chiến hạm của người Pháp chuẩn bị chuyển hướng, đột nhiên biến cố xảy ra.
Ầm... một tiếng pháo trầm đục vang lên từ mũi tàu Clipper, một quả đạn pháo nổ tung ngay trên không trung của tàu Thiên Cầm Tọa, một cánh buồm bên hông to lớn bị nổ thủng lỗ chỗ, ngọn lửa bốc lên ngùn ngụt.
Sóng xung kích từ vụ nổ kèm theo vô số mảnh vỡ văng tung tóe trên boong tàu, hơn mười thủy thủ trúng đạn, ngã xuống vũng máu, tàu Thiên Cầm Tọa lập tức đại loạn.
"Đây là loại tàu buồm quỷ quái gì vậy? Tàu Clipper làm sao có thể trang bị loại hạm pháo cao cấp như thế này?" Thuyền trưởng Kaff hét lớn chạy ra từ phòng thuyền trưởng, vừa nhìn thấy tình cảnh thảm thương trên boong tàu, mắt ông ta đã đỏ ngầu.
Năm 1866, kỹ thuật pháo binh đang trong giai đoạn chuyển tiếp, đạn pháo đặc chưa rút khỏi vũ đài lịch sử, đạn nổ vẫn là vũ khí lợi hại chuyên dụng của quân đội. Thêm vào đó, pháo nòng rãnh xoắn nạp hậu cũng không phải thứ người thường có thể mua được, các đội ngũ còn chưa phổ cập hoàn toàn, làm sao có thể bán cho dân sự.
Vì vậy, tàu buôn trên biển hiện nay, pháo dùng để tự vệ đều là loại pháo nòng trơn cũ kỹ, đối phó với lũ hải tặc lạc hậu nguyên thủy thì còn đủ dùng, dù sao dọa chạy là được.
Không ngờ, hôm nay "đại bàng lại bị chim sẻ mổ mắt", rõ ràng là một chiếc tàu Clipper phổ biến nhất trên Thái Bình Dương, vậy mà pháo mũi tàu lại là hàng quân dụng cao cấp.
"Bẻ lái hết cỡ sang trái... mở cửa pháo mạn phải chuẩn bị chiến đấu..." Thuyền trưởng Kaff bắt đầu ra lệnh phản kích, nhưng tàu buồm nặng nề muốn điều chỉnh tư thế đâu có đơn giản như vậy, còn con tàu Clipper có trang bị nghịch thiên kia, tốc độ thực sự quá nhanh.
Tàu Clipper là ngôi sao tốc độ xuất hiện cuối cùng trong thời đại tàu buồm, các mẫu bình thường tốc độ đã đạt tới 12 hải lý, loại tàu buồm này đã tận dụng khí động học đến mức cực hạn, từ đó về sau không còn bất kỳ loại tàu buồm nào vượt qua được nó nữa.
Tất nhiên, con người dừng việc nghiên cứu tàu buồm cũng là do sự ứng dụng rộng rãi của tàu chạy bằng hơi nước, mới khiến tàu Clipper trở thành khúc ca tuyệt xướng trong lịch sử tàu buồm.
Con tàu Clipper ngang ngược gần như đâm thẳng tới, đến tận giây phút cuối cùng mới bẻ lái một chút, con tàu lướt qua sát sạt tàu Thiên Cầm Tọa, mà lúc đó tàu Thiên Cầm Tọa còn chưa kịp mở cửa pháo.
Pạch pạch pạch pạch... khi hai tàu giao nhau, trên boong tàu Clipper đột nhiên đứng dậy vô số thủy thủ, mỗi người một khẩu súng Spencer khiến mặt biển trắng xóa khói súng, trên boong tàu Thiên Cầm Tọa hỗn loạn tơi bời.
Khắp nơi đều là tiếng kêu thảm, tiếng súng, tiếng gỗ vụn bay tung tóe... cho đến lúc này người ta mới phát hiện con tàu Clipper siêu lớn này toàn là bóng dáng người Trung Quốc.
"Khai hỏa, bắn chết lũ bạo đồ này... dám gây bạo hành ngay trước cửa ngõ Trung Quốc chúng ta, thì phải trả giá bằng máu... Thừa Phong Hào đột kích, dẫn hỏa lực của địch về phía này..."
Thừa Phong Hào, chính là chiếc Thừa Phong Hào của Tiêu Lạc Thiên, ba chiếc tàu Clipper mua từ Mỹ lúc đầu chính là nền tảng cho sự nghiệp giàu có của Tiêu Lạc Thiên.
Ba chiếc tàu Clipper, chiếc Tài Phú Hào được cải tạo thành xưởng gia công tiền bạc di động, còn Thừa Phong Hào và Phá Lãng Hào thì thực hiện giao thương bạc xuyên Thái Bình Dương. Tiêu Lạc Thiên biết rằng chỉ dựa vào việc thu gom bạc vụn trong nội bộ nhà Thanh là xa không đủ, muốn phát tài thì phải làm buôn bán quặng bạc.
Tại sao phải làm mọi cách để giữ quan hệ tốt với Mỹ? Chính là hy vọng Mỹ có thể bảo vệ ông thực hiện giao thương bạc với Mexico, dù sao thì Mexico hiện nay là quốc gia sản xuất bạc lớn nhất thế giới.
Từng con tàu chở đầy bạc thỏi và quặng từ Bắc Mỹ vận chuyển về Trung Quốc, từng con tàu chở hàng khan hiếm của Trung Quốc được bán sang đại lục Bắc và Nam Mỹ, hai chiếc tàu Clipper đã tạo ra vô số của cải cho Tiêu Lạc Thiên.
Không chỉ vậy, tàu Clipper còn gánh vác trọng trách huấn luyện thủy thủ. Dân tộc Trung Hoa đã rời xa biển khơi quá lâu, tìm khắp các vùng ven biển Trung Quốc cũng không tìm được một nhóm thủy thủ viễn dương thực sự đủ tiêu chuẩn. Những ngư dân ven biển đó chỉ có thể đi lại trong khu vực gần bờ, căn bản không có khả năng đi vòng quanh thế giới.
La bàn ai cũng biết dùng, nhưng hải đồ kiểu mới nhất thì ai biết xem? Tinh bàn, thước đo góc, kính lục phân ai biết dùng? Trên đại dương phức tạp, hải đồ dòng chảy do người phương Tây bí mật vẽ ra ai sẽ cho không bạn? Đến vùng biển mới, ai biết đâu là dòng chảy ngầm, đâu là đá ngầm, đâu là vùng lặng gió.
Dân tộc Trung Hoa muốn xây dựng hải quân của riêng mình thì phải giải quyết vấn đề đứt gãy nhân tài, không phải cứ lái vài chiếc chiến hạm bọc thép tới là có thể xưng bá một phương. Vũ khí trang bị cuối cùng vẫn phải do con người vận hành.
Tuyến đường buôn bán bạc xuyên Thái Bình Dương chính là sân huấn luyện để Tiêu Lạc Thiên đào tạo thủy thủ viễn dương. Chiếc tàu Clipper vốn chỉ cần sáu bảy mươi người là có thể vận hành, Tiêu Lạc Thiên đã cải tạo cho đủ biên chế hơn hai trăm người.
Chiếc Thừa Phong Hào từ Bắc Mỹ trở về hôm nay, trên tàu có hơn 230 thủy thủ, đây đều là lực lượng kỹ thuật nòng cốt của hải quân tương lai, đây đều là những nhân tài quý báu.
Ngưu Đa Phúc, là anh em chú bác ruột của ông chủ Ngưu Kim Phúc thuộc thương hiệu Tứ Hải danh tiếng ở đặc khu công nghiệp Đường Cô. Kể từ khi thương hiệu Tứ Hải lên con tàu của Tiêu Lạc Thiên, ông chủ Ngưu đã giới thiệu người anh em từng làm thương nhân đường biển của mình tới, sau vài lần thẩm tra, cuối cùng ông trở thành thuyền trưởng của Thừa Phong Hào.
Đừng nhìn tên Ngưu Đa Phúc nghe thô kệch, đó là vì người nông thôn có thói quen đặt tên cát tường, thực ra Ngưu Đa Phúc đúng là một nhân tài, không chỉ buôn bán trên biển giỏi mà làm thuyền trưởng cũng là tay cừ khôi, vóc dáng vạm vỡ cùng tính cách thẳng thắn điển hình của người miền Bắc. Người như vậy nhìn thấy sự bạo hành của bọn cướp làm sao có thể làm ngơ.
"Anh em trên Thừa Phong Hào, đối diện với chúng ta là hai chiếc tàu hải tặc của người Tây, đang bắt nạt ngư dân nước Triều Tiên, chúng đã bắt đầu giết người rồi... mau nhìn kìa, chúng đang..."
Theo ngón tay của Ngưu Đa Phúc, mọi người tận mắt chứng kiến, từng nữ hải nhân trần truồng bị dây thừng treo lơ lửng giữa không trung kéo lên tàu, chỉ cần chống cự một chút là một loạt đạn bắn tới, thi thể treo lơ lửng, máu nhỏ giọt xuống từng giọt từng giọt.
"Có lẽ các anh cho rằng đó đều là người Triều Tiên, không phải người nhà của chúng ta, chúng ta thêm một việc không bằng bớt một việc... nhưng các anh đừng quên, Thừa tướng đại nhân đã dạy các anh thế nào."
"Châu Á là châu Á của người châu Á, mấy ngàn năm nay vùng trời đất này đều tin theo văn hóa Trung Nguyên chúng ta, lẽ nào hôm nay chúng ta lại tự tuyệt giao với bạn bè? Để họ hoàn toàn thất vọng về chúng ta, rồi quay đầu nương tựa vào lũ cướp sao."
"Các anh đồng ý, chứ ta thì không đồng ý, ta tin Thừa tướng cũng sẽ không đồng ý... 'Lộ kiến bất bình, bạt đao tương trợ' (thấy chuyện bất bình rút đao tương trợ), thứ mà tổ tiên dạy chúng ta, đừng bao giờ đánh mất."
Những người có thể tự nguyện gia nhập thương đội viễn dương và chấp nhận sự huấn luyện khắc nghiệt trên biển đều là những hán tử sắt đá, họ đều là lực lượng nòng cốt trong hải quân tương lai của Tiêu Lạc Thiên, họ không thể chịu nổi sự kích động của thuyền trưởng.
"Làm thôi... lũ quỷ Tây này dám bạo hành ngay trước cửa ngõ Trung Quốc, đây là vả vào mặt người Trung Quốc chúng ta giữa bàn dân thiên hạ, xông lên liều mạng với chúng..."
Thừa Phong Hào nhanh chóng chuẩn bị chiến đấu, pháo mũi tàu bắt đầu điều chỉnh, đạn nổ loại mới được nạp vào, trên boong tàu là hàng loạt binh sĩ cầm súng Spencer đang ngồi xổm, đạn đã lên nòng từ lâu.
"Tốc độ, sinh mạng của tàu Clipper chính là tốc độ... căng buồm tiến lên, đánh xong là chạy..." Ngưu Đa Phúc nhìn thì thô lỗ nhưng người không hề liều lĩnh, chút khôn ngoan này vẫn có.
Thừa Phong Hào căng buồm tiến lên, gió biển cuồn cuộn đẩy tàu lao nhanh về phía trước. Pháo thủ dày dạn kinh nghiệm không nhắm vào thân tàu địch mà nhắm vào cánh buồm dễ trúng đạn hơn, vừa vào tầm bắn là khai hỏa ngay.
Ầm một tiếng, cánh buồm bên hông của Thừa Phong Hào bị nổ thủng lỗ chỗ, tiếp đó pháo thủ nhanh chóng nạp đạn, tốc độ tàu nhanh thế này nhiều nhất chỉ cho anh ta thời gian hai phát pháo, anh ta phải tranh thủ thời gian.
"Anh em giữ vững... há miệng bịt tai lại..." Một tiếng gầm, dây cháy chậm giật mạnh, thiết bị đánh lửa ma sát ra một tia lửa.
Ầm một tiếng, phát pháo này nạp thuốc súng không ít, tiếng nổ vang dội đến năm dặm vẫn còn nghe thấy. Đạn pháo nổ nhắm thẳng vào cánh buồm chính của tàu Roma, chỉ nghe một tiếng nổ lớn giữa không trung, cánh buồm chính của tàu Roma bị nổ toác một lỗ thủng lớn rộng hơn hai mét.
"Làm tốt lắm... anh em súng hỏa mai chuẩn bị..." Sau hai phát pháo, Thừa Phong Hào đã lao đến sườn tàu Thiên Cầm Tọa, giữa lúc hai tàu giao nhau, Ngưu Đa Phúc hét lớn: "Khai hỏa..."
Hai trăm xạ thủ đồng loạt đứng dậy, rừng súng khiến quân Pháp đối diện lạnh sống lưng: "Đây không phải tàu buôn... đây là hải quân của người Trung Quốc..."
Khoảnh khắc đó Ngưu Đa Phúc cũng nhìn ra, ông hét lớn: "Mẹ kiếp, đây không phải hải tặc, đám khốn nạn này chắc chắn là quân đội Pháp cải trang... là đám quân đội tấn công Lưu Cầu!"
Hai tàu giao nhau, hỏa lực súng đạn đan xen thành một dải, súng Spencer bắn nhanh phát huy uy lực ở cự ly gần, quân Pháp thảm thiết kêu la.