Tại phương Nam xa xôi, cách đó hàng ngàn dặm, bên bờ sông Hoàng Hà - con sông mẹ của dân tộc Trung Hoa, hai vị lão giả đang tản bộ trong màn đêm. Trên đầu là đầy trời tinh tú, dưới chân là sóng nước Hoàng Hà cuồn cuộn, bên tai gió thổi nước chảy không ngừng đan xen, trong tầm mắt, vài chiếc thuyền vận lương le lói ánh đèn đang lững lờ trôi trên mặt sông.
Tăng Quốc Phiên, Tăng Quốc Thuyên, đây là hai anh em có tiền đồ nhất của nhà họ Tăng, cũng là linh hồn của năm mươi vạn quân Tương, hơn nữa còn là những người cai trị thực tế vùng Giang Nam lúc bấy giờ.
Dọc theo tuyến sông Trường Giang, chỉ cần là nơi từng giao tranh với quân "Trường Mao" (quân Thái Bình Thiên Quốc), hầu như đều trở thành khu vực nằm trong tầm kiểm soát của quân Tương. Họ là tập đoàn quân sự hùng mạnh nhất lưu vực sông Trường Giang, ngay cả triều đình hiện tại cũng không dám đắc tội với hai người.
Mà hôm nay, do loạn quân Niệm, chiến trường của quân Tương lại bắt đầu chuyển lên phía Bắc, tiến đến vùng Hà Nam, Sơn Đông. Đến đây, ngay cả bên bờ sông Hoàng Hà cũng có thể thấy bóng dáng quan binh quân Tương.
"Cửu đệ à... ta thật không ngờ, mình còn có cơ hội dẫn binh đóng quân bên bờ Hoàng Hà. Quân Tương của chúng ta hai năm nay thanh thế thực sự quá lớn rồi..." Tăng Quốc Phiên chắp tay sau lưng, thản nhiên nói.
"Huynh trưởng sao lại nói vậy? Quân Tương chúng ta đánh xong quân Trường Mao lại đánh quân Niệm, uy vọng đổi bằng xương máu, sao có thể coi là quá lớn được?"
"Đệ không hiểu đâu..." Tăng Quốc Phiên lắc đầu: "Đệ cũng từng đọc Chu Dịch, sao lại "đương cục giả mê" (người trong cuộc thì u mê) thế này? Từ xưa đến nay, bề tôi cầm quân mà uy vọng lớn đến mức như ta, điều cần cân nhắc chính là rút lui..."
"Tại sao ta hết lòng đề bạt Thiếu Thuyên lập công? Không phải vì chúng ta không đánh lại quân Niệm, mà là muốn chia bớt công lao bình định quân Niệm cho Thiếu Thuyên... như vậy ta mới dễ dàng rút lui..."
Cửu soái (Tăng Quốc Thuyên) không muốn nghe huynh trưởng nói những lời nhụt chí như vậy: "Rút, rút, rút... suốt ngày chỉ nghĩ đến những điều này. Huynh có thể rút, đệ có thể rút, nhưng huynh đệ đi theo chúng ta thì rút thế nào? Chúng ta đã có vạn kho gia tài, còn anh em thì sao? Những binh sĩ cầm súng bắn pháo thì sao? Tiền thưởng có đủ mua nổi một mẫu đất không?"
"Huynh trưởng tỉnh lại đi, bây giờ mà rút thì đại quân của chúng ta sẽ tan rã hoàn toàn đấy..."
Tăng Quốc Phiên xua tay: "Tan thì cứ tan thôi, thiên hạ không có bữa tiệc nào không tàn. Ngay cả nhà họ Tăng chúng ta cũng chưa chắc đảm bảo được phú quý ba đời, nhìn nặng nề như vậy làm gì?"
Cửu soái Tăng Quốc Thuyên tức đến suýt méo cả mũi: "Không nói nữa, không nói nữa... nửa đêm bắt ta ra bờ Hoàng Hà hóng gió, lại còn nói những lời chọc tức người khác... Lão Ưng, chúng ta đi thôi..."
Sau lưng hai vị lão nhân đều là những hộ vệ trung thành nhất. Dưới trướng Cửu soái có Lão Ưng, còn hộ vệ của Tăng Quốc Phiên thì càng lợi hại hơn, tuy không ai biết tên, nhưng Lão Ưng đối với họ đều vô cùng kính trọng.
"Này này... sao tính khí đệ vẫn nóng nảy như vậy? Đệ không muốn biết rốt cuộc Tiêu Lạc Thiên muốn làm gì sao?"
"Tiêu Lạc Thiên?" Vừa nghe đến cái tên này, Tăng Quốc Thuyên dừng bước: "Thằng nhãi đó gửi thư cho huynh à?"
Tăng Quốc Phiên gật đầu: "Gửi rồi, hơn nữa nó còn tiết lộ một ít tình báo... thằng nhãi này e là sắp dẫn quân tiến kinh rồi..."
"A... nó to gan thật!" Cửu soái giận dữ: "Nó chán sống rồi sao? Chỉ với mấy ngàn người đó, dù hỏa khí có sắc bén thì giết được mấy tên? Nó không sợ chúng ta dẫn binh cần vương sao?"
"Ha ha ha... nó sợ cái gì chứ, Tiêu Lạc Thiên đã nói rất rõ ràng rồi, người bảo vệ Đông Thái hậu trong cung chính là người của nó, hơn nữa các kênh truyền tin trong ngoài đều đã thông suốt, bên ngoài xảy ra chuyện gì Từ An đều biết hết..."
"Chó cùng rứt giậu, thỏ cùng cũng biết cắn người... Từ An này vốn đã có thiện cảm với phái cải cách người Mãn, lần này biết đâu bà ta lại phải tìm đến Tiêu Lạc Thiên cầu viện... người ta có ý chỉ tiến kinh như thế, đệ cần vương kiểu gì?"
"Hừ... cũng chỉ có kẻ mê quan chức như Thiếu Thuyên mới ăn phải mồi nhử của Từ Hi..."
Cửu soái cười khà khà: "Đó cũng là đồ đệ của huynh đấy, không phải huynh đã sớm bảo nó hãy làm quan cho tốt sao? Nó cũng là đang tuân theo lệnh thầy thôi..."
Tăng Quốc Phiên suy nghĩ kỹ lại, mình đúng là đã từng nói câu đó, lúng túng ho khan hai tiếng: "Ta không nói với Tiêu Lạc Thiên quá nhiều, đó là kẻ thông minh, điểm một cái là hiểu ngay... Ta chỉ nói rằng người Hán chúng ta hiện tại không thể làm phản, ta nghĩ nó có thể hiểu..."
Tăng Quốc Thuyên thở dài một tiếng: "Huynh trưởng à, huynh lại mơ cái giấc mộng đẹp đó nữa rồi? Huynh thực sự nghĩ rằng không làm phản thì mảnh đất màu mỡ Đại Thanh này đều có thể trở thành của người Hán chúng ta sao? Đệ nhớ đại sứ Mỹ từng nói một câu, thời Càn Long, diện tích lãnh thổ Đại Thanh đạt tới một nghìn ba trăm vạn cây số vuông, là đế quốc lớn nhất thế giới..."
"Tiếc là bị lũ quỷ La Sát (Nga) cướp mất một mảng lớn, nhưng vẫn còn một nghìn hai trăm vạn cây số vuông, vẫn là đứng đầu thế giới, nếu kinh doanh cho tốt thì e là nước Anh cũng không phải đối thủ của các người..."
"Ha ha, huynh à, lời của cái tên Hoa Nhược Hàn đó đúng là kẻ ngoại đạo trong những kẻ ngoại đạo, nó hiểu cái gì chứ!"
"Quan ngoại là của người Mãn, Mông Cổ là của người Mông, Tây Tạng là của người Tạng, Tân Cương là của người Duy Ngô Nhĩ... những nơi đó người Hán cực kỳ ít, chúng ta làm sao cai trị? Chúng ta làm sao giữ được?"
"Huynh trưởng tốt của ta ơi, đừng quá lý tưởng hóa, người Hán chúng ta giữ được cương vực thời Đại Minh là đủ rồi... Không phải người nhà họ Chu không thông minh, mà là họ quá thông minh, biết rằng nhiều nơi người Hán căn bản không thể sinh sống, nên mới không có dã tâm lớn như vậy..."
Lời của Cửu soái có lẽ đã chọc giận Tăng Quốc Phiên, hoặc cũng có thể do gió đêm trên đê Hoàng Hà quá lạnh, Tăng Đại soái đột nhiên ho sặc sụa.
"Khụ khụ khụ... ta biết ngay mà... khụ khụ khụ... ta biết ngay đệ sẽ nói như vậy..."
Cửu soái thấy huynh trưởng nổi giận, vội vàng tiến lại gần vuốt lưng: "Được rồi, được rồi, huynh nói đúng, đệ ủng hộ huynh không được sao?"
Tăng Quốc Phiên thở dốc: "Ta chỉ sợ các người đều nghĩ như vậy... các người mà đều nghĩ thế thì người Hán chúng ta chẳng còn tiền đồ gì nữa... May thay, may thay Tiêu Lạc Thiên hiểu, nó nhất định hiểu được nỗi khổ tâm của ta..."
"Nó từng nói một câu, đây là cuộc đại biến cách chưa từng có trong ba ngàn năm, đúng vậy, chính là đại biến cách... Người Anh chỉ trong mấy trăm năm đã có thể thực dân hóa toàn thế giới, ai có thể ngờ được? Biển cả mênh mông lại trở thành con đường thông thoáng cho họ, chúng ta ai có thể nhìn thấu..."
"Sao đệ biết tương lai người Hán chúng ta không thể cai trị một vùng đất rộng lớn như vậy? Sức mạnh công nghệ mà Tiêu Lạc Thiên nói tới, đệ đã nghiên cứu chưa..."
Nhìn ánh mắt mịt mờ của Cửu soái, Tăng Quốc Phiên thở dài thườn thượt: "Thôi vậy, thôi vậy... có những chuyện, thực sự chỉ có "Ẩn Long" mới nhìn thấu được..."
Đúng lúc này, đột nhiên từ dưới đê truyền đến tiếng bước chân sột soạt, Lão Ưng nghe thấy liền lao xuống.
"Khởi bẩm Đại soái, Thượng Hải gửi tới tình báo khẩn tám trăm dặm, là của Hồ Tuyết Nham Hồ đại nhân gửi đến... Trên phong bì ghi Đại soái thân khải, việc cực kỳ khẩn cấp..." Binh sĩ thở hổn hển đưa một cuộn vải dầu vào tay Lão Ưng.
Lúc này, vài hộ vệ phía sau Đại soái bung áo choàng vây thành một bức màn chắn gió, ngay sau đó đèn lồng và đuốc đều được thắp sáng. Lão Ưng mở cuộn vải dầu, quỳ một chân xuống đất, giơ cao lên, tất cả hộ vệ tại hiện trường đều không dám nhìn lên.
Tình báo khẩn tám trăm dặm lại còn là Đại soái thân khải, loại tình báo này tuyệt đối không phải thứ mà hộ vệ có tư cách xem qua. Quân Tương là nơi có kỷ luật, loại tình báo quan trọng này mà lén nhìn một cái thì chắc chắn phải chết.
Gió thổi khiến ngọn đuốc đung đưa, chữ và ảnh trên cuộn giấy đó đã khiến hai vị lão nhân hoàn toàn chấn động. Những gì Thượng Hải gửi tới chính là báo chí vừa được vận chuyển từ Sư Thành (Singapore) về, cảnh tượng Tiêu Lạc Thiên viễn chinh châu Âu đều được phơi bày trên đó.
"Không thể nào, không thể nào... sao lại như vậy? Ba trăm người mà dám đối đầu với người Pháp? Hơn nữa còn thắng?" Não bộ của Tăng Quốc Thuyên đã hoàn toàn không theo kịp.
Tăng Quốc Phiên đọc lướt qua những tờ báo đó, cuối cùng tay buông lỏng, mặc cho báo chí bay theo gió đêm: "Thật vô dụng, thật vô dụng! Năm ngoái ta đã dâng sớ xin triều đình cho phép xây dựng một đường dây điện báo thông suốt từ Nam chí Bắc... thế mà chẳng ai thèm để ý tới ta, chẳng ai thèm để ý..."
"Nếu trong tay chúng ta có một đường dây điện báo như vậy, đâu đến nỗi tình báo truyền đi chậm chạp thế này? Nếu trong hoàng thành sớm biết tin tức như vậy, Từ Hi sao dám làm loạn? Bà ta sao dám điều binh tấn công Đường Cô?"
"Làm hỏng nước rồi, lũ sâu mọt trong triều đình đều là những kẻ làm hỏng nước, hu hu hu..." Tăng Quốc Phiên giận dữ vò nát những tờ báo đó.
"Những tin tức này chắc hẳn Quảng Châu đã sớm biết rồi, nhưng không gửi tới được, không gửi tới được thì có ích gì chứ? Làm hỏng nước rồi, lũ sâu mọt làm hỏng nước..."
Tăng Quốc Phiên nói không hề sai một chút nào. Cuộc đảo chính cung đình đến nay chỉ mới kéo dài nửa tháng, mà trước khi cuộc đảo chính bắt đầu, tin khẩn từ Sư Thành đã tới Quảng Châu rồi.
Từ Quảng Châu đến Bắc Kinh, đây là khoảng cách xa xôi biết bao, phải vượt qua vô số núi, băng qua vô số nước. Cách truyền tin kém hiệu quả như thế này thực chất chính là nguyên nhân then chốt gây nên bi kịch.
Tại sao Từ Hi lại bị tên tiểu quỷ "Vụ Ẩn" lừa? Căn nguyên chính là sự kém hiệu quả của việc truyền tin. Từ Hi không có nguồn tin mới nhất, chính xác nhất, tự nhiên sẽ bị kẻ có tâm lợi dụng sơ hở.
Tăng Quốc Thuyên ra hiệu cho Lão Ưng, Lão Ưng tung mình nhảy lên, thực sự như một con chim ưng bay lượn trong đêm, bắt lấy từng tờ báo rơi rụng trở về.
Cửu soái nhẹ nhàng vỗ lưng anh trai, khẽ khuyên giải: "Đại ca à, đừng nghĩ nhiều quá, kẻ loạn chẳng phải là Mãn Thanh sao? Họ càng yếu, hy vọng của người Hán chúng ta chẳng phải càng lớn sao?"
"Đệ... sao đệ vẫn còn nghĩ đến những thứ lộn xộn này? Đệ muốn tức chết ta sao? Sao đệ còn không bằng cả Tả Quý Cao (Tả Tông Đường)... Đệ nhìn Tả Quý Cao xem, bây giờ đã hướng tầm mắt về phía Tây Bắc, triều đình có ý bổ nhiệm ông ta đi bình định Hồi bộ và Tân Cương, ông ta liền liều mạng chuẩn bị, ông ta mới chính là Vệ Thanh, Hoắc Khứ Bệnh của người Hán chúng ta..."
Tăng Quốc Phiên đột nhiên túm lấy vạt áo em trai, vô cùng khẩn thiết nói: "Cửu đệ à, coi như đại ca cầu đệ, đừng làm phản... ngàn vạn lần đừng nảy sinh ý nghĩ này... Hãy để chúng ta chờ, cứ chờ đợi tiếp đi, đợi đến khi "vận khí nghịch thiên" mà Tiêu Lạc Thiên nói tới xuất hiện, đợi đến khi chúng ta có thể bảo vệ được hơn một nghìn vạn cây số vuông này, khi đó chúng ta hãy ra tay... coi như anh trai cầu đệ... khụ khụ khụ..."
Sau một trận ho dữ dội, cổ họng Tăng Quốc Phiên ngọt lịm, ông thực sự đã thổ ra một ngụm máu.
"Đại ca, đại ca... đệ nghe huynh rồi... hu hu hu, đệ nghe huynh hết... Tiêu Lạc Thiên đáng chết, rốt cuộc nó đã nói gì với anh trai ta thế này? Cái vận khí nghịch thiên đó rốt cuộc là cái gì?"
"Đại ca à, nhỡ đâu chúng ta không đợi được đến ngày đó thì sao? Chúng ta đều đã bao nhiêu tuổi rồi? Đại ca của đệ ơi..."
Khoảnh khắc đó, Tăng Quốc Thuyên hận Tiêu Lạc Thiên đến mức nghiến răng ken két.