Tiêu Lạc rời khỏi Lưu Cầu đã ba mùa, trải qua hai cuộc chiến, những lời đồn thổi về sống chết cứ lặp đi lặp lại khiến người ta không yên, công văn chờ ông xử lý đã chất cao như núi.
Nhưng dù Tiêu Lạc có bận rộn đến đâu, hôm nay ông cũng không thể rời xa dân chúng trong thành. Ông biết rằng sau khi trải qua bao biến cố, tâm trạng của họ rất nhạy cảm, cần ông đích thân đến bên cạnh để vỗ về.
Tiêu Lạc chẳng cần làm gì cả, chỉ cần bước vào giữa đám đông, để người dân nhìn thấy ông, nghe tiếng ông nói, thậm chí là chạm vào vạt áo ông, họ đã cảm nhận được sự an tâm to lớn và tràn đầy hy vọng vào tương lai.
Chính Thừa tướng đã dẫn dắt mọi người có cuộc sống tốt đẹp, cũng chính sự khích lệ của Thừa tướng đã giúp mọi người chiến thắng kẻ thù mạnh. Nay Thừa tướng bình an trở về, trở lại bên cạnh mọi người, thì còn gì phải lo lắng nữa?
"Thừa tướng à, ngài về là tốt rồi, lần này không đi nữa chứ..."
"Không đi nữa, có đi cũng chỉ quanh quẩn ở Đông Á thôi, tuyệt đối không đi xa nữa..."
"Vậy thì tốt, vậy thì tốt... Quân tử không đứng dưới tường nguy, ngài chính là trụ cột tinh thần của chúng tôi."
"Thừa tướng à, khi nào thì tân quân mở rộng chiêu mộ vậy? Chúng tôi muốn nhập ngũ... không thể cứ bị động chịu đánh mãi được, uất ức lắm, thực sự rất uất ức."
"Thằng nhóc này muốn làm lính à? Học văn hóa xong chưa? Nếu ngươi dám bảo đảm nhận được hai nghìn chữ Hán, lại còn biết cộng trừ nhân chia, ta sẽ bảo lãnh cho ngươi vào trường quân sự..."
Tiêu Lạc đi trong đám đông, trả lời những câu hỏi của mọi người. Ông giống như một thiết bị ổn định cảm xúc siêu cấp, bất cứ khu phố nào ông đi qua, bất cứ người dân nào được ông an ủi, đều quét sạch được nỗi u ám trên gương mặt, ánh mặt trời lại quay về với họ.
Phía sau Tiêu Lạc là các thành viên của đoàn sĩ quan viễn chinh, là văn võ bá quan của vương triều Thượng thị, và cả những chiến sĩ tân quân chịu trách nhiệm trị an.
Mặc dù ai nấy đều lộ vẻ mệt mỏi trên gương mặt, nhưng họ sẽ không phụ sự kỳ vọng của bất kỳ người dân nào. Đoàn người đi qua từng con phố, dù cho đế giày có mòn vẹt, Tiêu Lạc vẫn hy vọng có thể an ủi được nhiều người dân hơn nữa.
"Ơ... đó chẳng phải là ông chủ Mễ sao? Người nắm giữ túi gạo của Naha chúng ta, vị quản gia trong vựa gạo của chúng ta... trốn cái gì mà trốn, đừng quên mạng của ngươi là do ta cứu đấy nhé..."
Tiêu Lạc vừa nhìn đã thấy ông chủ Mễ đang lấp ló trong đám đông. Một tiếng gọi khiến ông chủ Mễ sợ đến mức mồ hôi lạnh chảy ròng ròng. Ông ta từ trong đám đông chui ra, "bịch" một tiếng quỳ rạp xuống đất: "Bái kiến Thừa tướng, dập đầu tạ ơn Thừa tướng đại nhân..."
Tiêu Lạc đỡ ông ta dậy: "Mễ Phất à, ngươi và ta cũng coi như chỗ quen biết cũ, cần gì phải thế, cần gì phải thế."
Ông chủ Mễ sốt sắng đến mức nước mắt chực trào ra: "Xin lỗi Thừa tướng, tôi vô năng không trông coi tốt lương thực của tân quân. Trước đó xảy ra một vụ bạo động gạo, kết quả nhờ lão chưởng quầy Phạm đứng ra bình ổn. Nhưng sau đó lại pháo kích, lại bị quân Pháp phóng hỏa... lương thực hư hại mất hai phần ba... Hiện giờ giá gạo ở Lưu Cầu cao gấp đôi ngày thường..."
"Tôi hổ thẹn quá, tôi không có tiền đồ, tôi có lỗi với Thừa tướng, có lỗi với mọi người... hu hu hu." Nói xong, ông chủ Mễ che mặt khóc nức nở.
Chuyện bạo động gạo, Tiêu Lạc đã biết toàn bộ quá trình khi còn ở trên tàu. Ông thở dài một tiếng rồi kéo ông chủ Mễ đang bủn rủn như bùn dậy: "Đừng nói nữa, ta đều đã biết cả rồi. Đây là tội lỗi trong chiến tranh, không trách ngươi, không trách ngươi đâu."
"Nào, ngươi dẫn ta đến nơi xảy ra vụ giẫm đạp lúc đó đi. Ta nghe nói có một người mẹ bảo vệ con mình mà bị giẫm chết..."
Ông chủ Mễ dùng tay áo lau nước mắt trên mặt, dẫn Tiêu Lạc đến bên bậc thềm của một con phố: "Chính là chỗ này. Lúc đó tôi đứng trên mái nhà, toàn bộ quá trình tôi đều nhìn thấy. Khi vụ giẫm đạp xảy ra, mọi người đều hoảng loạn. Tôi đứng trên mái nhà gào thét bảo không trị tội nữa, bảo mọi người đừng hoảng loạn, nhưng lời nói của tôi quá nhỏ bé, vụ giẫm đạp vẫn cứ xảy ra..."
"Tiếc là đến cuối cùng chúng tôi cũng không tra ra được hai mẹ con đó là ai... Tôi chỉ nhớ người phụ nữ đó và đứa trẻ ngã xuống đất, xung quanh toàn là bóng người đen kịt. Người mẹ đó khom người che chở đứa bé vào lòng, bà ấy muốn dùng mạng sống của mình để đổi lấy sự sống cho con..."
"Hu hu hu... thế mà người đông quá, người dẫm một chân, kẻ dẫm một chân, chẳng mấy chốc hai mẹ con đã không còn động tĩnh gì nữa... đến chết mà ngay cả một tiếng khóc cũng không kịp thốt ra..." Ông chủ Mễ nói đến đây, hai tay che mặt ngồi xổm xuống đất khóc rống lên.
Xung quanh im phăng phắc. Tất cả những người dân từng trải qua vụ bạo động gạo, khoảnh khắc này không một ai đứng vững nổi, tất cả đều quỳ xuống, như thể linh hồn của hai mẹ con kia đang quan sát từ trên cao.
Một luồng căm phẫn sục sôi trong lòng Tiêu Lạc. Đây là một vụ mưu sát không tìm ra hung thủ. Hai mẹ con đáng thương đã chết dưới sự tham lam, sợ hãi và ích kỷ của con người.
"Hạng Anh đâu?" Tiêu Lạc đột nhiên hỏi khẽ. Hạng Thiếu Long vội vàng quay đầu tìm kiếm trong đám đông. Trong đại cảnh như hôm nay, Hạng Anh không thể không đến. Chỉ một lát sau, Hạng Anh đã chạy bước nhỏ đến bên cạnh Tiêu Lạc.
Tiêu Lạc hài lòng nhìn chàng thanh niên trước mắt. Ông không thể ngờ được trong trận chiến Lưu Cầu lần này, các học sinh quân lại nổi lên như một thế lực mới, vai trò trong toàn bộ chiến dịch thậm chí không thua kém gì Thái Mạo và Lương Khôn.
Xem ra nhân tài vẫn là phải tự mình bồi dưỡng. Vào thời khắc mấu chốt, chỉ có thể dựa vào đội ngũ thân tín xông lên, đó mới là thực sự cùng chung ý chí, cùng chung sức lực.
"Ngươi làm rất tốt, không phụ sự dạy dỗ của ta... Ta giao cho ngươi một nhiệm vụ, quay về thống kê những học sinh quân có công trạng xuất sắc nhất, lập một danh sách đưa cho ta..."
"Nhưng ta nói trước, ta không có vàng bạc châu báu, chức cao vọng trọng để ban thưởng cho các ngươi. Thứ ta có thể cho các ngươi chỉ là việc học tập gian khổ hơn, và những nhiệm vụ khó khăn hơn mà ta giao phó... còn sự đền đáp chỉ có một."
"Đám người các ngươi, sau này có thể gọi ta là Hiệu trưởng, có đặc quyền không cần bái lạy ta khi gặp mặt. Đây chính là phần thưởng của ta dành cho các ngươi..."
Mặt Hạng Anh đỏ bừng, quân dân xung quanh cũng ngẩn người. Đây đâu phải là không có ban thưởng, điều này còn quý giá hơn bất kỳ vàng bạc châu báu hay chức tước nào trên đời, đây chính là công khai thân phận "đích hệ" (phe cánh thân tín).
"Rõ, Hiệu trưởng." Mặt Hạng Anh đỏ đến mức như sắp nhỏ máu.
Tiêu Lạc xua tay: "Khoan hãy gọi ta là Hiệu trưởng, ta hỏi ngươi, nghe nói các học sinh quân các ngươi trước đó đang quyên góp tiền, nói là muốn đúc tượng đồng cho ta, có chuyện đó không?"
"Không nói tức là có rồi. Được thôi, ta không phải chỉ trích các ngươi... Bây giờ các ngươi hãy lấy tiền ra đi, ngay tại đây, dựa theo cảnh tượng ngày xảy ra bạo động gạo, hãy đúc một bức tượng đồng người mẹ che chở cho con..."
"Ta sẽ mời cho các ngươi nhà điêu khắc hàng đầu của Ý, tiền các ngươi không đủ thì ta - Tiêu Lạc - sẽ bỏ tiền túi bù vào... Không chỉ ở đây, tất cả những sự kiện đáng ca ngợi và ghi nhớ trong trận chiến này, ta đều sẽ đúc tượng đồng để tưởng niệm."
"Tượng đồng hai mẹ con ngoài tiệm gạo, những 'thủy quỷ' không sợ chết ở thôn Quốc Đầu, những tử sĩ tấn công ngược quân Pháp vào đêm khuya, ngay cả những võ sĩ Nhật Bản lập công lớn, ta cũng sẽ cho họ một bức tượng đồng..."
"Nani?" Đảo Tân Đại Lang và đội Bạt Đao của họ sững sờ tại chỗ. Nếu nói dân tộc nào ở châu Á coi trọng danh dự nhất, thì đó chính là dân tộc Đại Hòa của Nhật Bản. Vì danh dự, họ có thể mỉm cười đối mặt với cái chết, mổ bụng cũng chẳng hề hấn gì.
Giờ đây Tiêu Lạc muốn đúc tượng đồng cho họ, loại tượng đồng bất hủ hàng trăm hàng nghìn năm, để vô số con cháu đời sau chiêm ngưỡng công trạng, nhận lấy hương hỏa cúng bái của vạn dân.
"Hai! Xin Thừa tướng đại nhân nhận lấy lòng trung thành của chúng tôi." Đảo Tân Đại Lang và đám người quỳ rạp xuống đất, đầu đập mạnh xuống phiến đá đến mức máu tươi bắn ra.
Kim Nhãn Điêu và thuộc hạ trong đám đông đều ngẩn người: "Nhìn xem, nhìn xem, phán đoán của lão tử chính xác đến mức nào chứ! Tuyết Anh và đám hải tặc Nhật Bản này thế mà lại được đúc tượng đồng kỷ niệm, trời ạ, đây mới là tầm nhìn và khí phách lớn. Theo chân chủ tử thế này, dù có phải bù tiền ta cũng cam tâm..."
"Người đi để lại tên, nhạn bay để lại tiếng, chúng ta cũng là những đấng nam nhi đầu đội trời chân đạp đất, tại sao không phấn đấu để lưu danh muôn thuở chứ? Làm thôi, đến chết ta cũng không hai lòng..."
Tiêu Lạc quay đầu nhìn Thượng Thái Vương cùng đám trọng thần Lưu Cầu như Thái Mạo, Lâm Viễn Miểu, mỉm cười hỏi: "Bệ hạ, thần dựng bức tượng mẹ con này ở đây, xin hỏi là vì lý do gì?"
Thượng Thái Vương mồ hôi đầm đìa, đối mặt với áp lực vô hình từ "Thượng phụ", đầu gối ông ta mềm nhũn.
"Thượng... Thượng phụ. Ngài đây là muốn tru diệt lòng người trong cả nước sao? Ngài muốn để mọi người mỗi ngày đều nhìn thấy sai lầm to lớn mà họ từng gây ra vì tham lam, ích kỷ, ngu muội... Ngài muốn nhắc nhở những người đến sau, muốn có một quốc gia hoàn toàn mới, muốn chủ nghĩa dân tộc trỗi dậy, thì phải vứt bỏ cái tôi nhỏ để thành tựu cái tôi lớn..."
Thượng Thái Vương vừa nói vừa liếc nhìn sắc mặt Tiêu Lạc, nhưng ông ta hoàn toàn không nhìn ra vui buồn. Cuối cùng, Thượng Thái Vương nghiến răng dậm chân nói: "Học trò đã hiểu. Học trò thực sự đã hiểu. Quốc khố thành Thủ Lý sẽ xuất vốn, chúng ta cũng sẽ dựng tượng ở bến cảng, khắc ghi lại những cảnh tượng chúng ta từng bị lừa dối như thế nào, và chúng ta đã đột phá vòng vây ra sao, mãi mãi ngưng đọng ở đó."
Ai... Tiêu Lạc thở phào nhẹ nhõm trong lòng. Cũng khá, Thượng Thái Vương đủ thông minh. Lão tử chính là muốn ngươi vĩnh viễn đóng đinh sai lầm của các ngươi vào lòng dân chúng, đây chính là bức thư sám hối mà các ngươi gửi cho vạn dân, đây chính là bằng chứng tội lỗi nằm trong tay ta.
Đừng tưởng rằng học được vài chiêu trò làm màu từ ta là có thể thu phục được lòng dân. Có Tiêu Lạc ta ở đây, lòng dân Lưu Cầu không thể nào chia sẻ cho ngươi được.
Tuy nhiên, chí hướng của Tiêu Lạc không phải là cướp ngôi vị của Thượng Thái Vương, cái ông muốn chỉ là sự kiểm soát. Ông mỉm cười đỡ Thượng Thái Vương dậy: "Bệ hạ hiểu được là tốt, hiểu được là tốt... Thiên hạ ai mà không có lỗi? Có lỗi thì sửa. Nhưng bệ hạ có thể xuất cung khao dân, không màng hiểm nguy tính mạng mà cùng vạn dân hít thở chung một bầu không khí, đồng cam cộng khổ, đây chính là đức hạnh của bậc nhân quân thời thượng cổ."
"Bệ hạ vẫn là người nhân ái, đây là phúc của vạn dân, xin nhận của vi thần một lạy." Nói đoạn, Tiêu Lạc cúi người chín mươi độ.
Thượng Thái Vương "vui mừng" đến phát khóc, vội vã đáp lễ: "Thừa tướng không được đa lễ, Thừa tướng là cột trụ chống trời của Lưu Cầu, là cột trụ định hải thần châm của Đông Hải, trong mắt trẫm, ngài mãi mãi là Thượng phụ."
Thượng Thái Vương sao có thể không khóc? Tiêu Lạc chỉ nói đến đức tính nhân ái của ông ta, hoàn toàn không nhắc đến sự anh minh quyết đoán hay thông tuệ nhạy bén gì cả. Đây chính là định hướng cho ông ta: "Đây là một vị vua có tâm địa tốt, nhưng năng lực bình thường, trông cậy ông ta giữ nước thì được, nhưng muốn làm quốc gia cường thịnh thì nằm mơ đi."
Cao thủ đấu chiêu thường chỉ cần một hai chữ, nhưng một hai chữ đó lại có thể quyết định vận mệnh cả đời người.
Tiêu Lạc hiện tại, chính là người có đủ thực lực để quyết định vận mệnh cả đời của Thượng Thái Vương.