Khi đội tiên phong của Tân quân còn chưa tới Vũ Thanh, mưa đã trút xuống như thác đổ. Đám mây mưa dày đặc cuồn cuộn dâng lên từ dãy Yên Sơn rồi ập về phía Đông, bầu trời phía Bắc Trực Lệ như bị thủng một lỗ, một trận cuồng phong bão táp quét sạch cả đất trời.
Lúc này chẳng còn ai đoái hoài đến sống chết của bách tính, cũng không ai bận tâm đến việc chống lũ cứu hộ. Hầu như toàn bộ quan lại ở Bắc Trực Lệ đều thông qua các kênh khác nhau nhận được một tin đồn kinh hoàng: đội quân thân tín của hai vị Thái hậu sắp sửa khai chiến ngay trên bình nguyên Trực Lệ.
Mấy ngày nay, không khí trong chốn quan trường Trực Lệ thay đổi đột ngột. Không còn ai uống rượu dạo lầu xanh, không còn ai ngâm thơ đối đáp hay leo núi thưởng ngoạn, thậm chí ngay cả ý định tham ô nhận hối lộ cũng không còn. Tâm tư của tất cả mọi người đều bị thắt chặt, bởi họ biết trận đại chiến trên bình nguyên này sẽ quyết định cục diện chính trị của Đại Thanh trong vài thập kỷ tới.
"Chà, Từ An Thái hậu năm nay mới 29 tuổi, Từ Hy Thái hậu mới 31, Hoàng đế thì mới 10 tuổi, vậy mà đã đánh nhau đến mức này, sau này Đại Thanh chắc chắn sẽ đại loạn. Đây đều là cái tuổi đang độ xuân thì sung sức, thích gây chuyện cả mà..."
Đây là vấn đề mà hầu như quan lại nào cũng phải cân nhắc. Trong chốn quan trường Mãn Thanh, không chọn phe là điều không thể. Nếu ngươi bị người ta gán cho cái mác "cỏ đầu tường", vậy thì ngươi chính là kẻ địch của tất cả mọi người.
Mỗi sự kiện chính trị trọng đại đều là một dịp để quan lại xếp hàng lại từ đầu. Chọn đúng thì thăng quan phát tài, chọn sai thì nhẹ mất chức, nặng mất đầu, đây tuyệt đối không phải chuyện đùa.
Tuy nhiên, số quan lại ở Trực Lệ mong chờ Tiêu Lạc Thiên thắng lợi cũng không ít. Thông qua nỗ lực của Hình đường, hiện nay đã có bốn phần mười quan huyện ở Trực Lệ đang nhận lương bí mật của Tiêu Lạc Thiên. Chốn quan trường Trực Lệ của Đại Thanh đã bị những "con mọt" do Tiêu Lạc Thiên nuôi dưỡng gặm nhấm đến mức lỗ chỗ.
Tiêu Lạc Thiên hiểu rõ như lòng bàn tay, tiền bạc vĩnh viễn không mua được lòng trung thành. Dù cho họ có viết huyết thư đầu quân cho hắn cũng chưa chắc đã đáng tin. Tất cả mọi thứ đều dựa vào chiến thắng, dựa vào tập đoàn bạo lực là quân đội. Chỉ cần chiến thắng không ngừng nghỉ, chỉ cần vận võ không lụi tàn, thì Tiêu Lạc Thiên mới có thể thu hoạch được lòng trung thành lớn nhất.
Tiêu Lạc Thiên gạt nước mưa trên mặt, hô lớn về phía đội Bạt đao Nhật Bản đang bước nhanh bên cạnh: "Dã Bình Thái, Binh Thái Lang... các ngươi có mệt không, có lạnh không, các ngươi còn có thể chiến đấu không? Trả lời ta thật lớn!"
"Không mệt... không lạnh... chúng ta tất nhiên có thể chiến đấu!" Hơn bốn trăm thành viên đội Bạt đao gầm lên trong mưa lớn.
Tiêu Binh Thái Lang kiêu ngạo ngẩng đầu: "Cái này thì thấm tháp gì, ở Nhật Bản chúng tôi, bão táp từ đại dương thổi vào còn đáng sợ hơn nhiều, chúng tôi cũng chưa từng lùi bước. Núi lửa phun trào chúng tôi cũng đã quen, đây chẳng qua chỉ là một trận mưa bão mà thôi."
"Làm tốt lắm... Đội Bạt đao Nhật Bản còn chịu được, thế còn những dũng sĩ Lưu Cầu trung thành của ta đâu?"
"Máu lửa ở Naha chúng tôi còn vượt qua được, chút gió mưa này có sá gì... Tăng tốc, hành quân cấp tốc!" Một tiếng hô vang dội vang lên trong đội ngũ.
Tiêu Lạc Thiên cười xấu xa với Tư Mã Vân, La Hỏa rồi quát: "Anh em Nhật Bản, Lưu Cầu đều chịu được... vậy những trang nam tử hán của Trung Hoa chúng ta thì sao? Các ngươi có chịu nổi không?"
"Lấy máu tế Hiên Viên, lấy mạng tế Hoa Hạ, Tân quân tăng tốc... hành quân cấp tốc!" Tiếng gầm như sấm sét giữa đất bằng khiến chiến mã hí vang, suýt chút nữa hất văng Tiêu Lạc Thiên xuống đất.
"Lũ nhóc con, biết các ngươi khỏe, có sức thì dùng vào lòng bàn chân đi... Đi thôi, anh em vào thành Bắc Kinh ăn cơm nóng đây!" Tiêu Lạc Thiên dẫn đầu lao đi.
Tường thành cũ kỹ của huyện Vũ Thanh bị Tân quân bỏ lại phía sau. Tiêu Lạc Thiên biết trên cổng thành chắc chắn có vô số quan lại, sĩ phu đang lén lút nhìn "ma vương" là hắn. Họ không dám chiến đấu với hắn, cũng không dám thân cận, điều duy nhất họ có thể làm là co rúm trên tường thành mà nhìn với vẻ sợ hãi.
Trên tường thành, một vị sư gia trốn trong mái che tạm bợ, thì thầm: "Lão gia, ngài thực sự bỏ lỡ cơ hội lên thuyền tốt như vậy sao? Bây giờ nếu đưa cho Tiêu Lạc Thiên một phần tình báo, thì công lao này lớn lắm đấy. Lý Hồng Chương có thể lừa được Tiêu Lạc Thiên, nhưng không lừa được những con rắn bản địa như chúng ta đâu."
"Hồ đồ." Huyện thái gia trừng mắt mắng: "Lão gia ta cũng là người hiểu binh pháp. Nếu không phải trận mưa này, ta chắc chắn sẽ lấy lòng Tiêu Lạc Thiên. Nhưng ngươi nhìn trời xem, ngay cả ông trời cũng giúp đám Hoài quân kia... Hỏa khí sợ nhất là gì? Sợ nhất là nước đấy."
"Cục diện chắc chắn thua, kẻ ngốc mới lên thuyền. Đợi lát nữa Tiêu Lạc Thiên thất bại, sai bọn bộ khoái ra bắt vài tên tàn binh, chúng ta cũng có thể kiếm chút công lao mà..."
Sư gia không nói gì nữa. Nghe giọng điệu tự tin của huyện thái gia, hắn thở dài trong lòng, tự nhủ: "Lão gia ơi là lão gia... Ngài không nghĩ xem, Tiêu Lạc Thiên mang quân đi một vòng châu Âu về, lẽ nào thực sự không có chuyện gì xảy ra sao? Vật bất thường tất có yêu nghiệt..."
Việc truyền tin vào thế kỷ 19 vẫn còn lạc hậu. Dù Tiêu Lạc Thiên đã trở về Đại Thanh, nhưng rốt cuộc hắn đã làm gì ở châu Âu thì phương Bắc Trung Quốc hoàn toàn không hay biết. Chỉ có một con ngựa nhanh đang chạy bán mạng về phía Bắc trên đường quan đạo Hà Nam, đó là tờ báo Sư Thành mà Tăng Quốc Phiên gửi cho triều đình.
Chỉ tiếc là tờ báo này đến quá muộn, chiến tranh giờ đã không thể tránh khỏi.
Mưa trút xuống xối xả. Trong một rãnh thoát nước, hàng trăm binh sĩ Hoài quân mặc áo tơi đang ẩn nấp. Mặc kệ sóng nước cuồn cuộn dưới chân, mặc kệ bùn đất nhơ nhớp, họ nằm im bất động trong mưa bão như thể đã mất hết sức sống.
Trong tay mỗi người đều có một cây cung cứng đã tháo dây, dưới đất đặt thương dài, đao ngắn và các loại vũ khí cận chiến khác. Còn dây cung thì được bọc trong vải dầu, giấu kỹ trong lòng ngực.
Mệnh lệnh của Đại soái đã nói rõ: mưa lớn thế này, dây cung rất nhanh sẽ bị nhũn, cùng lắm chỉ bắn được ba phát là hỏng, vì vậy phải đợi khi quân địch xuất hiện mới được mắc dây.
"Nghe cho kỹ đây... Không thấy quỷ thì không mắc dây." Trong mắt những binh sĩ Hoài quân này, quân của Tiêu Lạc Thiên, kẻ "Nhị quỷ tử", chính là quỷ binh.
Bất kỳ đội quân nào nổi danh trong lịch sử, khi mới thành lập đều có khí thế như cầu vồng. Những sĩ quan cơ sở được danh tướng đích thân huấn luyện, những lão binh trăm trận trăm thắng từng trải qua máu lửa, chính là xương sống của một đội quân sắt thép.
Hoài quân lúc này chính là như vậy. Họ chưa phải là Bắc Dương sau này đã trải qua quá trình bành trướng điên cuồng. Binh lực Hoài quân bình định Niệm quân cũng chỉ khoảng năm sáu vạn, mà trong lịch sử, cho đến khi Niệm quân hoàn toàn bị bình định, tổng binh lực Hoài quân cũng không quá bảy vạn, trong khi đó Tương quân đã có tới năm mươi vạn.
Đây là một đội quân có quy mô vừa phải, vô cùng tráng kiện. Binh lực ít giúp Lý Hồng Chương điều hành sâu sát hơn, mệnh lệnh truyền đạt thông suốt không trở ngại.
Hơn nữa, binh lực ít thì càng dễ tạo ra tinh nhuệ, đặc biệt là hơn ba ngàn thiết quân trước mắt này, chính là vốn liếng gốc của Lý Hồng Chương, độ tinh nhuệ có thể nói là vô song đương thời.
Mưa như trút, sấm chớp đùng đoàng, đất trời tối đen như mực. Trong thời tiết khắc nghiệt như vậy, ba ngàn tử đệ của Lý Hồng Chương lại không hề lùi bước, cứ thế mai phục yên lặng, thậm chí không một lời oán thán.
Đây là một lũ sói được nuôi bằng bạc, là một nhóm người được gắn kết bằng huyết thống quê hương, đây là đội quân sắt thép do đích thân Lý Hồng Chương dẫn dắt có thể thay đổi lịch sử cận đại Trung Quốc.
Giây phút này, họ đã gặp đối thủ định mệnh của mình: Tân quân của Tiêu Lạc Thiên.
Nếu không có Tiêu Lạc Thiên, lịch sử sẽ lăn bánh theo quỹ đạo vốn có của nó. Lý Hồng Chương cuối cùng sẽ trở thành lãnh tụ Hán thần, đại thần Dương vụ, dưới ảnh hưởng của ông ta, Mãn Thanh không tình nguyện thực hiện những cuộc cải cách lạc hậu, cuối cùng thậm chí bị cái nước nhỏ bé Nhật Bản vượt qua.
Nếu không có Tân quân của Tiêu Lạc Thiên, thì Hoài quân vẫn sẽ là tập đoàn quân sự lớn nhất cuối thời Thanh, không rút khỏi vũ đài lịch sử cho đến tận thời Dân quốc, cuộc nội chiến giữa quân phiệt Bắc Dương và Quốc dân Cách mạng quân sẽ không kéo dài suốt 17 năm.
Tất nhiên, Lý Hồng Chương và thuộc hạ không biết tương lai sẽ xảy ra chuyện gì, cũng không biết Tiêu Lạc Thiên và quân đội của hắn sẽ cướp đi vinh quang đáng lẽ thuộc về họ. Nhưng trong cõi u minh đã có nhân quả, Lý Hồng Chương và Hoài quân của ông ta cứ vô lý mà căm ghét Tiêu Lạc Thiên.
Hai năm nay, người mà Lý Hồng Chương không phục nhất chính là Tiêu Lạc Thiên, còn Hoài quân thì cứ nhìn thấy chiến tích của Tân quân là đầy bụng ghen ghét. Nếu bạn hỏi tại sao, họ cũng chẳng nói ra được một hai ba gì, nhưng đố kỵ chính là đố kỵ, có lẽ đây chính là đối thủ định mệnh thực sự.
"Im lặng... tất cả im lặng... phát hiện tung tích địch..." Vô số rãnh thoát nước chính là vô số chiến hào, tiếng mệnh lệnh hạ thấp bắt đầu vang lên dồn dập.
Quả nhiên, trên con đường quan đạo phía Đông, một nhóm binh sĩ mặc quân phục màu xanh xuất hiện trong mưa bão, từng người cúi đầu thật thấp, dùng vành mũ da sơn để che mưa, cố gắng giữ tầm nhìn.
"Mắc dây... mắc dây... tất cả nhớ kỹ, chúng ta chỉ có ba cơ hội bắn loạt... nương theo hướng gió mà bắn, chúng ta ở phía đầu gió, nhất định phải bắn chuẩn... tất cả chuẩn bị chiến đấu..."
Trong một khu rừng, chính là trạm chỉ huy ẩn nấp của Lý Hồng Chương. Vị Đại soái đội nón lá này không hề tỏ ra đặc cách, cũng cùng binh sĩ dầm mưa, chỉ khi cần dùng ống nhòm quan sát chiến trường, hộ vệ mới che dù cho Đại soái.
"Đến rồi..." Khi một vệt màu xanh sáng rực lóe lên trong ống nhòm, Lý Hồng Chương không kìm được mà hét lên: "Quả nhiên đến rồi, không nằm ngoài dự đoán của ta, tên Tiêu Lạc Thiên này quả thực kiêu ngạo. Trong mắt hắn chẳng lẽ không biết kính sợ trời đất sao? Hắn thực sự đội mưa bão mà tới..."
"Nếu hôm nay là ngày nắng, có lẽ ngươi còn vài phần thắng, nhưng bây giờ trận mưa bão và bùn lầy này chính là nơi chôn thây của ngươi... Truyền lệnh xuống, chuẩn bị chiến đấu theo kế hoạch..."
Mệnh lệnh của Lý Hồng Chương là thừa thãi. Những lão binh này có kinh nghiệm chiến trường vô cùng phong phú. Khi đội tiên phong của Tiêu Lạc Thiên đã tiến vào vòng vây, binh sĩ mai phục phía trước không hề tấn công, họ chỉ dùng cơ thể che chắn cho những mũi tên vừa mắc dây, sợ mưa làm nhũn dây cung.
Bên cạnh mỗi binh sĩ đều đặt sẵn ba mũi tên răng sói. Một khi bắn trúng, rút ra sẽ là một miếng thịt.
Binh sĩ Tân quân tiến vào túi mai phục ngày càng nhiều. Khi đội tiên phong đã gần tới đáy túi, đột nhiên trong mưa bão vang lên vô số tiếng gầm thét thê lương.
... "Ba loạt bắn!"
Chỉ nghe tiếng dây cung rung lên dày đặc, một đám mây đen nương theo chiều gió ập xuống đầu Tân quân. Đội tiên phong không kịp phòng bị lập tức vang lên tiếng kêu thảm thiết, mùi máu tanh xộc thẳng vào mũi.
"Địch tập... có địch tập... chuẩn bị tác chiến, phản xung phong... anh em phản xung phong!"