Lão tổ tông vẫn giữ phong thái tiên phong đạo cốt như ngày nào, chòm râu trắng như tuyết điểm xuyết trên chiếc áo bào trắng không vướng bụi trần. Nhìn từ xa, ông ta thực sự giống như những ẩn sĩ trong thâm sơn cùng cốc thường thấy trong tranh, mang theo một luồng khí chất thoát tục.
Thế nhưng, những ai hiểu rõ ông ta đều biết, ông ta chỉ là một lưỡi dao sắc bén phụ thuộc vào hoàng quyền. Vẻ ngoài thoát tục ấy không thể che giấu được sự sùng bái quyền lực của ông ta. Ông ta từng vô số lần dạy bảo các đệ tử: "Học thành văn võ nghệ, bán cho nhà đế vương... ngoài ra không còn lựa chọn nào khác".
Trong mắt ông ta, võ giả chốn giang hồ cả đời vất vả luyện võ thì có ích gì? Thời loạn thế có thể làm một vị đại tướng quân, nhưng một khi thiên hạ thái bình, chắc chắn sẽ có đám văn nhân đè đầu cưỡi cổ.
Hơn nữa, trải qua các triều đại, đế vương khai quốc nào mà chẳng giết hại võ thần? Họ chỉ coi võ thần như giấy chùi đít, dùng xong là vứt bỏ, thậm chí còn chê hôi.
Thiên hạ này mãi mãi là của đám văn quan và hoàng tộc, cũng chỉ có hai nhóm người đó mới có thể trao đổi quyền lực cho nhau. Đối với võ tướng, họ luôn liên thủ áp chế, dùng mọi thủ đoạn để kìm kẹp.
Lão tổ tông sống đến từng tuổi này đã thấu hiểu sự đời: người làm võ nếu muốn sống tốt thì phải dựa dẫm vào hoàng tộc, an phận làm nô tài. Chỉ có như vậy, hoàng tộc mới bao dung cho bạn, cho bạn tiền tài, cho bạn cuộc sống an nhàn. Đừng bao giờ mơ tưởng đến việc chạm vào quyền lực trong triều đình, thứ đó đám văn nhân có thể đụng vào, nhưng võ nhân vừa chạm tay là sẽ gặp họa ngay.
Chính nhờ tư tưởng đó dẫn lối, Lão tổ tông đã thành công tẩy não bản thân thành một tên nô tài trung thành nhất. Ông ta theo hầu ba đời hoàng đế mà vẫn được sủng ái, quả thực là một trường hợp dị biệt.
Trong mắt Lão tổ tông, nô tài thì phải ra dáng nô tài. Ngươi, Vụ Ẩn Tiểu Quỷ, đã chọn làm nô tài cho Từ Hi, thì cuối cùng ngươi phải đứng ra dọn dẹp hậu quả, dùng mạng sống của mình để thành toàn cho chủ tử.
Cung đấu từ xưa đến nay vốn dĩ đã nhuốm máu. Ngươi, Vụ Ẩn Tiểu Quỷ, đã tham gia vào thì đó chính là canh bạc đánh đổi bằng mạng sống. Thắng thì ngươi thăng quan phát tài, thua thì phải có giác ngộ tự sát. Ngươi phải bảo vệ chủ tử chứ, sao có thể bỏ chạy?
Đây là một sòng bạc được dựng lên bằng mạng người. Đã dám xuống sân thì phải có giác ngộ "đã chơi là phải chịu". Cơn thịnh nộ của Từ An cần mạng của ngươi để xoa dịu, toàn bộ cuộc cung biến này cần một nhóm người làm vật tế thần, và trong đó chắc chắn không thể thiếu ngươi.
"Đứng lại đi, đừng để ta phải tốn công. Ngươi biết là chọc giận ta thì ngươi sẽ không có kết cục tốt đẹp đâu... Ta sẽ làm cho ngươi sống không bằng chết..."
"Ngươi nghĩ mình bị oan sao? Ngươi chẳng hề oan uổng chút nào. Mật chỉ của tiên hoàng là ngươi trộm, cũng là ngươi đốt. Kẻ hiến độc kế cho Tây Thái hậu là ngươi, kẻ muốn làm nhục danh tiết của Đông Thái hậu cũng là ngươi... thậm chí cả giả báo cáo cũng do ngươi ngụy tạo. Ngươi đã lừa gạt bao nhiêu người rồi... ngươi chết cũng không đáng tiếc..."
Vụ Ẩn Tiểu Quỷ chạy phía trước, Lão tổ tông cùng các đệ tử đuổi theo phía sau. Giọng nói vang như chuông đồng truyền vào tai khiến ả vô cùng phiền não.
"Lão già chết tiệt này, việc gì phải liều mạng đến thế? Thực sự coi bà đây là quả hồng mềm sao? Bà đây không đời nào trung thành với lũ hèn nhát Mãn Thanh các người! Hãy nhìn xem các người đã quản lý đất nước này thành cái dạng gì rồi? Một vùng đất trù phú như thế này nếu rơi vào tay Mạc Phủ Tướng Quân của chúng ta, đó sẽ là một nền văn minh rực rỡ biết bao..."
"Ta chỉ trung thành với Mạc Phủ, ta là ninja của nhà Đức Xuyên, cả đời này, vĩnh viễn không bao giờ phản bội. Ta khinh thường các người, lũ nô lệ nước Thanh!"
Vụ Ẩn Tiểu Quỷ cuối cùng cũng hạ quyết tâm. Ả giậm chân, lao về phía tây nam thành Bắc Kinh, nơi đó chính là căn cứ địa mà ả dày công gây dựng, những tử sĩ ả nuôi dưỡng đều ẩn náu ở đó.
Một nhóm người phi thân trên những mái nhà dân sau cơn mưa, khiến vô số bách tính kinh hô. May mắn thay, binh lực của Bắc Kinh hiện tại đều đã đi phòng thủ Tiêu Lạc Thiên, nếu không thì đường phố đã sớm loạn lạc.
Đây đều là những cao thủ khinh công thực thụ, vượt nóc băng tường không chút khó khăn. Rất nhanh, Vụ Ẩn Tiểu Quỷ đã lao tới tiểu viện mình cất giấu, đó là một tòa đại trạch ba lớp sân, không biết ả lấy tiền ở đâu ra mà mua được.
"Lão thất phu... nếu có bản lĩnh thì đuổi vào đây. Dù sao bà đây cũng sẽ không chết vô ích, ông đừng hòng đạt được mục đích..."
Đây là sự khiêu khích, hoàn toàn là khiêu khích! Lão tổ tông sao có thể chịu nổi sự sỉ nhục này, thân hình lập tức tăng tốc lao tới.
"Sư phụ cẩn thận, có mai phục!" Các đệ tử lớn tiếng hét lên, nhưng Lão tổ tông cậy mình võ nghệ cao cường, căn bản chẳng hề để tâm: "Sợ cái gì? Trận hỏa thương của Tiêu Lạc Thiên ta còn từng chứng kiến, ai có thể làm gì được ta..."
Một bóng trắng bay vút qua mái nhà như chim hồng nhạn, vẽ nên một đường cong hoàn hảo giữa không trung, lao thẳng về phía Vụ Ẩn Tiểu Quỷ: "Tiện tì, ngươi chạy đi đâu!"
Lời còn chưa dứt, chỉ thấy thân hình Vụ Ẩn Tiểu Quỷ lộn vòng rồi lao vào trong khung cửa sổ. Hầu như cùng lúc đó, trong tiểu viện vang lên ba tiếng nổ lớn "ầm ầm ầm" từ ba hướng đông, bắc, tây.
Sóng xung kích xé nát toàn bộ khung cửa sổ trong phòng. Đinh sắt và mảnh sắt bay ra như mưa rào, tạo thành một đám mây đen ập tới Lão tổ tông.
"Không..." Trên mái nhà lập tức vang lên tiếng gầm thét, các đệ tử của Lão tổ tông sợ đến tái mặt, hồn vía lên mây.
Đây không phải là trận hỏa thương của Tiêu Lạc Thiên mà Lão tổ tông từng đối mặt. Những mảnh đinh sắt bay ra từ vụ nổ tạo thành một tấm lưới dày đặc ập tới. Lão tổ tông vội vàng vận công, thân hình đột ngột lao vút lên cao, nhưng sóng xung kích vẫn đập trúng phần thân dưới của ông ta.
"Á..." Lão tổ tông kêu thảm một tiếng rồi ngã nhào xuống đất. Các đệ tử nhìn lại thì thấy từ bụng trở xuống chân của sư phụ không còn chỗ nào nguyên vẹn, máu tươi đỏ thẫm lập tức thấm đẫm.
"Sư phụ!" Tất cả đệ tử đều trợn mắt nứt cả khóe, họ không thể ngờ rằng vị sư phụ như thần thánh của mình lại ngã xuống ngay trước mắt.
Năm đó ở Đường Cô, Lão tổ tông thực thi mật lệnh của triều đình đi ám sát Tiêu Lạc Thiên, dù không thành công nhưng đội hỏa thương của Tiêu Lạc Thiên cũng chẳng làm gì được ông ta. Lão tổ tông có một tuyệt kỹ là có thể đoán trước ý đồ của kẻ địch như đang nhập định. Khi đó, chỉ cần binh sĩ của Tân quân có một chút thay đổi trong ánh mắt hay cử động tay, Lão tổ tông đã có thể cảm nhận nhạy bén quỹ đạo của viên đạn sắp bắn ra. Ông ta có thể phán đoán hướng đạn trước khi đối thủ bóp cò.
Chính nhờ trực giác kỳ lạ này, Lão tổ tông mới có thể toàn thân trở ra từ tay Tiêu Lạc Thiên. Loại công phu gần như thiền định này, khắp Đại Thanh chỉ có mình ông ta nắm giữ.
Kỳ tích nghịch thiên như vậy đương nhiên khiến Lão tổ tông vô cùng ngạo mạn. Ông ta cực kỳ căm ghét hỏa thương của người Tây phương, trong lòng đã nảy sinh lòng thù hận sâu sắc với hỏa khí. Ông ta cho rằng hỏa khí chính là kẻ cầm đầu tội ác làm tuyệt diệt võ công Trung Hoa.
Trong mắt ông ta, chỉ cần người Đại Thanh ai cũng học được bản lĩnh của mình thì tự nhiên sẽ bách chiến bách thắng, xưng bá bốn phương, đám người Tây phương kia chỉ là lũ chó má.
Thế nhưng hôm nay, ông ta hoàn toàn không ngờ rằng kẻ mai phục ở đây không phải cao thủ võ lâm, cũng không phải đội hỏa thương Tây phương, mà là ba khẩu đại bác.
Đúng vậy, thứ Vụ Ẩn Tiểu Quỷ giấu trong phòng chính là ba khẩu đại bác tự chế từ thân cây. Đây là cảm hứng ả có được từ những khẩu hỏa súng cỡ lớn.
Chọn những thân gỗ tùng quan ngoại thẳng và to, lấy đoạn dài năm mét dày nhất, sau đó khoét rỗng lõi cây để làm nòng pháo, rồi dùng đai sắt siết chặt thân gỗ lại.
Loại nòng pháo rỗng này được nhồi đầy thuốc súng đen dạng hạt, thêm vào đó là những bát đinh sắt và mảnh sắt, cuối cùng ở phần đuôi khoan một lỗ nhỏ để cắm dây cháy chậm.
Đơn giản phải không? Đây là một khẩu đại bác cực kỳ đơn giản, kinh tế, hiệu quả. Điểm yếu duy nhất là chỉ có thể bắn một lần, sức nổ của thuốc súng sẽ làm nòng pháo bằng gỗ nát vụn.
Nhưng điều đó không quan trọng, chỉ cần vụ nổ xảy ra, theo định luật vật lý, sóng xung kích chính cùng với mảnh sắt, đinh sắt sẽ bắn ra từ miệng pháo, chỉ có một phần nhỏ sức mạnh bị rò rỉ sang các hướng khác.
Lão tổ tông thành ra nông nỗi này chính là bại dưới loại vũ khí lợi hại đó. Dù sao ông ta cũng chưa từng tận mắt thấy sự tồn tại của đại bác, nên trực giác của ông ta đương nhiên cũng tan biến.
Mảnh vỡ xuyên thủng khung cửa sổ ập tới Lão tổ tông, toàn bộ phần thân dưới đã bị đánh nát không còn hình thù. Vụ Ẩn Tiểu Quỷ cùng đám tay chân hưng phấn lao ra khỏi phòng, gào thét điên cuồng.
"Chúng ta giết được Lão tổ tông rồi... lần này ông ta chết chắc rồi..." Thế nhưng ngay khi chúng đang gào thét, đám đệ tử của Lão tổ tông trên mái nhà lập tức hành động, ám khí như mưa rơi xuống.
"Cứu sư phụ... giết phản tặc... giết!" Đám đệ tử khóc lóc lao xuống, không sợ chết mà tấn công kẻ thù, dù có phải chết chung cũng không tiếc.
"Rút lui... không có lão già này quấy rối, chúng ta đều có thể thoát khỏi Bắc Kinh... Bà đây sẽ đưa các người đi hưởng phúc... đi mau!" Một đám tử sĩ dưới sự dẫn dắt của Vụ Ẩn Tiểu Quỷ biến mất ở Nam Thành, để lại Lão tổ tông sống chết chưa rõ tại đó.
"Sư phụ ơi..." Các đệ tử ôm lấy Lão tổ tông khóc lóc thảm thiết. Đúng lúc này, Lão tổ tông mở mắt, trong miệng chỉ nói đúng một câu: "Đến Đông Giao Dân Hạng... tìm bác sĩ người Anh là Barker... chỉ có ông ta mới cứu được ta..." Nói xong, đầu ông ta nghiêng sang một bên, hoàn toàn hôn mê bất tỉnh.
Vị Lão tổ tông căm ghét Tây học nhất này, vào giây phút cuối cùng vẫn lựa chọn Tây y, vì ông ta biết loại vết thương này chỉ có Tây y mới là sở trường.
"Nhường đường, nhường đường... tất cả cút ra cho ta!" Một chiếc xe ngựa lao nhanh như bay càn quét khắp Bắc Kinh. Các đệ tử của Lão tổ tông khóc như mưa, roi da trên tay họ quất túi bụi vào lưng ngựa, con ngựa đỏ thẫm mệt đến mức sắp sùi bọt mép.
Trên phố, bất kể quan hay dân, không ai dám chặn đường họ. Ngay cả binh lính của Cửu Môn Đề Đốc cũng bị họ đâm sầm vào, roi da quất khiến đám lính Lục Doanh kêu la oai oái.
"Lão tổ tông ở đây... ai dám cản trở? Tất cả nhường đường cho chúng ta, cút hết ra!"
Khi họ đến phủ đệ của bác sĩ Barker ở Đông Giao Dân Hạng, vị bác sĩ vốn rất thân thiết với Tiêu Lạc Thiên này vừa mới từ Lưu Cầu trở về Bắc Kinh.
"Dương đại nhân ơi... cầu xin ngài cứu sư phụ chúng tôi... cầu ngài cứu mạng..." Đám đệ tử quỳ rạp trước mặt Barker, dập đầu như giã tỏi, những thỏi bạc và lá vàng trong lòng họ rơi lả tả xuống vũng bùn.
"Ngài cần bao nhiêu tiền chúng tôi cũng có, cầu ngài cứu mạng... đây là cao thủ cuối cùng của võ lâm Trung Quốc... sư phụ mà mất, võ lâm Trung Quốc chúng tôi ít nhất sẽ thất truyền hai mươi loại tuyệt học... cầu ngài cứu mạng... cứu mạng..."
Bác sĩ Barker không quan tâm Lão tổ tông có địa vị quan trọng thế nào đối với võ lâm Trung Quốc, trong mắt ông, mọi bệnh nhân đều như nhau. Vừa nhìn thấy vết thương, ông đã hét lên: "Chuẩn bị phẫu thuật ngay... chúng ta cứu người!"
Hầu như cùng lúc đó, phía tây nam xa xa, trên tường thành bỗng truyền đến một tiếng gào thét như sóng thần. Một nửa thành Bắc Kinh đã chấn động, sau khi nghe rõ luồng âm thanh đó, tất cả mọi người mới hiểu ra.
"Tiêu Lạc Thiên... Tiêu Lạc Thiên... Tiêu Lạc Thiên đến rồi..." Thành Bắc Kinh hoàn toàn bị cái tên này lật tung lên.