Việc xử tử Kim Trường Sâm diễn ra vô cùng náo nhiệt, nhưng Tiêu Lạc Thiên không hề xuất hiện. Không chỉ mình hắn, mà tất cả các sĩ quan cao cấp của Tân quân đều không một ai lộ diện. Không phải họ vô tình lạnh lùng, mà là vì họ đang phải xử lý những chuyện quan trọng hơn nhiều.
Chuyện này nghe qua thật đáng kinh ngạc, bởi hiện tại khu công nghiệp đặc khu Đường Cô đã bị quân đội Mãn Thanh bao vây. Ba trăm quân Tân quân cùng hơn năm trăm kỹ sư ngoại quốc, bao gồm cả ba ngàn công nhân đều bị nhốt trong khu đặc khu chưa hoàn thiện. Đến nay, hai bên đã giằng co với nhau được mười ngày rồi.
Nguồn cơn của toàn bộ sự việc này phải kể lại từ lúc chiến hạm quân Pháp bắt đầu nã pháo vào Lưu Cầu, khi tin tức vừa truyền đến Tứ Cửu Thành.
Mùa xuân năm 1866, Tiêu Lạc Thiên rời Đông Á vượt đại dương đi chinh phạt Âu La Ba (châu Âu). Hành vi của hắn trong mắt người châu Á thời bấy giờ thật khó mà lý giải nổi.
Ngay cả Tăng Quốc Phiên cũng tiếc nuối nói: "Cuồng vọng, thật sự là quá cuồng vọng. Căn cơ của ngươi ở Đông Á mới được mấy năm chứ? Như cái cây non vừa mới bén rễ, sao có thể dễ dàng rời bỏ nền tảng sự nghiệp của mình. Xem đó, đại họa sẽ ập đến trong chớp mắt thôi."
Sự thật đã chứng minh nhận định của Đại soái. Ngay khi Tiêu Lạc Thiên rời khỏi Đông Á, giới quý tộc Mãn Thanh đã bắt đầu rục rịch. Không chỉ việc xây dựng khu công nghiệp Đường Cô gặp nhiều cản trở, mà ngay cả công việc kinh doanh của Lạc Thiên Dương Hành cũng xuất hiện nhiều kẻ dò thám hòng đánh cắp cơ mật. Nếu không nhờ Hình đường dưới tay Vương Hoài Viễn vận hành đắc lực, có lẽ đã xảy ra đại sự rồi.
Biến động lớn tiếp theo chính là sau khi tin tức Tiêu Lạc Thiên tử trận truyền đến kinh sư, phe bảo thủ đại diện là Từ Hi đã gây nên một đợt náo loạn. Dưới sự chỉ thị của Tây Thái hậu, đám tay sai ở kinh sư đổ xô ra ngoài, với nguyên tắc "thà bắt nhầm một ngàn còn hơn bỏ sót một người", chúng đã phát động tấn công vào Hình đường do Xuân Thập Tam Nương lãnh đạo.
Chỉ trong vài ngày ngắn ngủi, nhà lao Hình bộ đã chật kín người, thậm chí đại tướng dưới trướng Xuân Thập Tam Nương là Thiết Diêu Tử cũng bị sa lưới. Kể từ ngày đó, Hình đường bắt đầu rút lui quy mô lớn khỏi Bắc Kinh, khí thế của triều đình Mãn Thanh nhất thời trở nên vô cùng hung hăng.
Cũng may Nhị Mao trung thành đã thuyết phục được Từ An. Vị Đông cung Thái hậu này thậm chí đã lấy ra lá bài tẩy bí mật là mật chỉ của Hàm Phong, nhờ đó mới tạm thời áp chế được khí thế của Từ Hi.
Cũng trong những ngày sau đó, Hình đường đã huy động vô số nhân lực vật lực để tiến hành đại giải cứu, cuối cùng phải dùng tiền để chuộc Thiết Diêu Tử vốn đã bị tra tấn đến tàn phế ra ngoài.
Thế nhưng ngày vui chẳng tày gang, sự áp chế cưỡng ép của Từ An đối với Từ Hi nhờ vào mật chỉ không hề giải quyết được vấn đề gốc rễ. Bà chẳng khác nào đang "múc nước sôi đổ vào nồi để ngăn nước sôi" (dương thang chỉ phí), không ngừng dội nước lạnh vào đám người Mãn cuồng tín, nhưng những thanh củi đang cháy hừng hực dưới đáy nồi thì bà hoàn toàn không thể rút ra được.
Ngay khi Từ An đang chật vật ổn định cục diện thì tai nạn xảy ra. Giữa trận mưa lớn ở kinh sư, một nguồn tin từ Lưu Cầu đã làm chấn động Tứ Cửu Thành: người Pháp không hề báo trước đã nã pháo vào Lưu Cầu. Tiếng đại bác trên biển Đông đã hoàn toàn thắp lên sự cuồng nhiệt trong phe cánh của Từ Hi.
Trải qua hai cuộc chiến tranh nha phiến, trong mắt chính phủ Mãn Thanh, người phương Tây là những kẻ không thể đánh bại, đặc biệt là người Pháp, một trong những thủ phạm đã đốt cháy Viên Minh Viên, lại càng là kẻ không thể đắc tội.
Nay ngay cả người Pháp cũng ra tay với Tiêu Lạc Thiên, Mãn Thanh lập tức cảm thấy mình đã có được một viện trợ mạnh mẽ. Những lá bài tẩy của Tiêu Lạc Thiên trước đây, vào khoảnh khắc này đều đã mất đi tác dụng răn đe.
Quan trọng hơn cả là sự lừa dối của Vụ Ẩn Tiểu Quỷ đối với Từ Hi vào phút cuối. Tuy bà ta đã moi được tin tức chính xác về việc Tiêu Lạc Thiên sống chết ra sao, nhưng lại lén lút giấu nhẹm đi. Chính sự lừa dối đó đã phá tan nỗi băn khoăn cuối cùng của Từ Hi, khiến nhân vật tàn nhẫn nổi tiếng trong lịch sử này lộ ra nanh vuốt sớm hơn dự định.
Đây là một cuộc chiến ngầm không khói súng. Từ Hi dưới sự xúi giục của Vụ Ẩn Tiểu Quỷ cuối cùng đã hạ quyết tâm. Lão tổ tông trong Tử Cấm Thành cùng vài đại đệ tử của ông đều được cử ra khỏi kinh sư để thực hiện nhiệm vụ, Tử Cấm Thành cuối cùng đã mặc cho Vụ Ẩn Tiểu Quỷ tung hoành.
Trong Ngự dược phòng, vài loại thảo dược khiến phụ nữ loạn tính biến mất một cách kỳ lạ, các sĩ quan Thần cơ doanh canh giữ tường thành hoàng cung bất ngờ kiếm được vài khoản "tiền nhỏ", tổng quản Nội vụ phủ lâm bệnh nặng khó hiểu... Từng chuyện, từng chuyện kỳ lạ đã hợp thành một sợi dây thòng lọng, chậm rãi siết chặt lấy cổ Từ An Thái hậu.
Từ Hi và Vụ Ẩn Tiểu Quỷ đang đợi một cơ hội, một cơ hội có thể khiến Từ An thân bại danh liệt: "Người đàn bà tiện nhân này, sao vẫn chưa chịu gặp ngoại thần? Chỉ cần ngươi dám gặp đàn ông, loại xuân dược cực mạnh do nhẫn giả điều chế sẽ khiến ngươi mất hết lý trí, ngươi sẽ như con chó cái mà vồ lấy đàn ông, đến lúc đó tự nhiên sẽ có người xông vào vạch trần bộ mặt thật của ngươi..."
"Ha ha ha ha..." Từ Hi và Vụ Ẩn Tiểu Quỷ cười đầy nham hiểm, khoảnh khắc đó hai người họ thậm chí còn nảy sinh cảm giác tri kỷ.
Cơ hội cuối cùng cũng đến. Vào ngày thứ ba khi tin đồn bay đầy trời ở kinh sư, Từ An lại bất ngờ triệu kiến Phúc Tuệ và Phúc Khánh. Khánh tam gia, anh vợ của Tiêu Lạc Thiên, chẳng phải là đối tượng đổ tội lý tưởng nhất sao?
Tay chân của Từ Hi cuối cùng đã bắt đầu hành động. Đòn hiểm lần này còn độc ác hơn cả trong lịch sử trước kia. Kiếp trước của Tiêu Lạc Thiên, Từ An chỉ là bạo bệnh mà chết, còn kiếp này Từ Hi muốn bà phải thân bại danh liệt, đủ thấy lòng dạ bà ta thâm độc đến nhường nào.
Từ An triệu kiến Khánh tam gia là để nghe phân tích về cục diện từ những người Mãn khai minh. Đúng vậy, vào cuối thời nhà Thanh, người Mãn không phải ai cũng là kẻ ăn chơi trác táng, trong đó vẫn có một nhóm thanh niên tài tuấn sẵn sàng tiếp nhận cái mới. Khánh tam gia vì thân cận với Tiêu Lạc Thiên nên tự nhiên được xem là người có cái nhìn khoáng đạt trong giới quý tộc Mãn tộc, nghe ông phân tích cục diện thì tất nhiên không có gì sai.
Tiếc là không ai ngờ tới, Từ Hi lại dám lén lút hạ độc để hủy hoại danh tiết của Từ An. Cuộc gặp gỡ này lập tức trở thành điểm bắt đầu cho sự hỗn loạn ở kinh sư.
Ngay khi Từ An vừa cầm lấy tách trà thơm có pha thuốc do cung nữ dâng lên, chưa kịp uống thì từ ngoài điện đã xông vào một nhóm người. Kẻ dẫn đầu lại chính là Nhị Mao và Lão tổ tông, trời mới biết sao hai người họ lại cấu kết với nhau.
Hóa ra Vụ Ẩn Tiểu Quỷ quá tự tin nên đã quên mất lỗ hổng lớn nhất trong kế hoạch của mình, chính là viên sĩ quan tình báo Pháp từng bị bà ta tra tấn. Anh em Hình đường ở lại kinh sư lần theo dấu vết cuối cùng đã đào ra bí mật này từ phía người Pháp, họ cũng nhận được tin tức quan trọng rằng Tiêu Lạc Thiên vẫn còn sống.
Nhận được tin tức chính xác, Nhị Mao nghe những lời đồn thổi vô lý ở kinh sư, kết hợp với những hành động kỳ lạ trong cung, tự nhiên không khó để phân tích ra âm mưu của Từ Hi.
Lúc này Nhị Mao đã bí mật kết đồng minh với Từ An, tin tức như vậy tất nhiên sẽ không giấu giếm Đông cung Thái hậu. Điều đáng mừng hơn là Lão tổ tông vốn là một trung thần rất truyền thống, trong lòng ông, Đông cung tất nhiên cao quý hơn Tây cung, mệnh lệnh của Từ An tất nhiên quan trọng hơn của Từ Hi.
Nhị Mao cướp lấy tách trà độc trong tay Từ An, Lão tổ tông chỉ cần ngửi qua là biết ngay thành phần thuốc trong đó. Lão tổ tông giận dữ khôn cùng, dẫn theo đám đồ đệ đồ tôn lập tức khống chế toàn bộ cung nữ thái giám. Ngay lúc đó, binh lính Thần cơ doanh chịu trách nhiệm canh giữ tường thành Tử Cấm Thành, dưới sự dẫn dắt của An Đức Hải và phó tổng quản Nội vụ phủ, đã khí thế hung hăng xông vào.
"Người đâu, tạp gia nghe nói có ngoại thần vào cung, to gan thật..." An Đức Hải khí thế hung hăng vừa xông vào điện, còn chưa kịp nói hết câu đã sững sờ trước cảnh tượng trước mắt.
Từ An nào có vẻ gì là đang phát tình, hơn nữa sao Lão tổ tông và Nhị Mao lại ở đây? An Đức Hải sợ đến mức mồ hôi lạnh vã ra như tắm. Thằng nhãi này quả thực lanh lợi, lập tức quay tay tát tên thái giám nhỏ bên cạnh một cái.
"Thằng nhãi con, ngươi dám lừa gạt tạp gia... Lôi ra ngoài lột da rút gân..."
Thế nhưng ngay khi An Đức Hải đang tìm đường lui, thì từ hậu điện của Chung Túy Cung - tẩm cung của Từ An - bỗng vang lên tiếng kính vỡ. Vụ Ẩn Tiểu Quỷ cải trang thành cung nữ lao lên nóc nhà, tay cầm một cuộn vải màu vàng sáng.
"An Đức Hải còn không ra tay... Mật chỉ của tiên hoàng đã đến tay rồi..." Nói xong, Vụ Ẩn Tiểu Quỷ châm lửa, lá mật chỉ Hàm Phong mà Từ An coi như mạng sống đã biến thành một bó đuốc trong gió.
"Không..." Từ An hét lên thảm thiết, lao về phía trước ba bước, nhưng trước mắt tối sầm lại, vì quá tức giận mà ngất lịm đi. Mà lúc này người đứng gần Từ An nhất chính là Khánh tam gia.
Tam gia sao dám để Thái hậu ngã xuống sàn, vội vàng đưa tay đỡ lấy bà. Nhưng trong lúc vội vàng không tránh khỏi chạm vào ngực Thái hậu, điều này đã tạo cơ hội cho An Đức Hải nắm lấy thóp.
"Ha ha ha... Phúc Khánh, ngươi thật to gan, ngươi dám chạm vào Thái hậu, thằng nhãi này là muốn bị tru di cửu tộc đây... Mọi người đều thấy rồi đấy, cùng nhau xông lên..."
Trên mái nhà Chung Túy Cung, hai đại đệ tử của Lão tổ tông đang giao chiến với Vụ Ẩn Tiểu Quỷ. Nữ nhẫn giả điên cuồng này, một tay nắm đoản kiếm, một tay cầm bó đuốc đang cháy, miệng vẫn gào thét điên loạn.
"Đám đàn ông không có trứng các ngươi, thật quá vô dụng, rõ ràng số lượng đông hơn họ, tại sao không chiến đấu? Lịch sử được viết bởi kẻ thắng cuộc, chỉ cần các ngươi thắng..."
Nhật Bản không có thái giám, nên Vụ Ẩn Tiểu Quỷ từ tận đáy lòng khinh thường những kẻ như An Đức Hải. Hiện tại cuộc hỗn loạn này dựa vào đao kiếm để nói chuyện, cứ phân định thắng thua trước đã, chuyện đàm phán tính sau.
An Đức Hải cũng bị chửi đến phát hỏa, con mụ Nhật Bản chết tiệt này, sao dám mắng ta là đàn ông không có trứng, thật là chạm đúng nỗi đau: "Mẹ kiếp, phú quý hiểm trung cầu, ông đây đánh cược một phen phú quý này... Giết sạch đám phản tặc, cứu Thái hậu mau!"
Tên này quá nham hiểm, đến tận lúc đao kiếm chạm nhau rồi mà vẫn còn tung tin đồn.
"Giết phản tặc... Cứu Thái hậu mau..." Những binh sĩ Thần cơ doanh bị tiền bạc và quan tước tẩy não có đến hơn hai trăm người, một tiếng gào thét như sấm giữa trời quang, khiến cả Chung Túy Cung rung chuyển.
"Ta xem đứa nào dám làm loạn, đồ nhi, hộ giá..." Lão tổ tông dẫn theo hơn mười đồ đệ ngược dòng người lao vào, ngoài Chung Túy Cung vang lên tiếng binh khí va chạm, xen lẫn tiếng kêu thảm thiết của người bị thương.
"Tập hợp, nhanh tập hợp... Lui về hậu điện..." Vào thời khắc nguy cấp, Nhị Mao và Khánh tam gia hộ tống những thái giám cung nữ trung thành bên cạnh Từ An bắt đầu rút lui.
Những thái giám khỏe mạnh tạo thành vòng tròn ở bên ngoài, Khánh tam gia bẻ gãy hai chiếc ghế gỗ tử đàn, nhét một chân ghế cho Nhị Mao, còn mình cầm một chiếc để yểm hộ mọi người rút lui.
Mà đám thái giám kia, kẻ thì vác ghế, kẻ thì hai người khiêng một cái bàn, thậm chí có tên lấy cả thùng nhổ làm vũ khí, từng tên một chân run cầm cập không ngừng.
Cũng may Khánh tam gia võ công cao cường, những kẻ lọt lưới từ chỗ Lão tổ tông không phải là đối thủ của ông, thường chỉ sau ba chiêu là kẻ địch đã bị hạ gục. Thế nhưng phản tặc Thần cơ doanh quá đông, chỉ một lát sau ngay cả Khánh tam gia cũng bắt đầu chống đỡ không nổi.
Ngay lúc nguy cấp nhất, bỗng từ phía bắc cung điện vang lên những bước chân dồn dập cùng tiếng rút binh khí. Đại thái giám bên cạnh Đồng Trị Đế là Chu Đạo Anh vào lúc khẩn cấp đã dẫn theo sáu bảy mươi thị vệ mang đao tới.
"Truyền chỉ của Bệ hạ, Thân quân doanh đến hộ giá... Hoàng thượng bảo chúng ta tới bảo vệ Thái hậu..." Chu Đạo Anh dẫn theo tinh nhuệ của Thân quân doanh lao vào như hổ như sói, một trận đao loạn chém vào đám người Thần cơ doanh, tình thế lập tức thay đổi.
"Thái hậu bình an, Thái hậu bình an... Huhu, Thái hậu sao thế này..." Chu Đạo Anh vừa nhìn thấy Từ An hôn mê, đầu gối lập tức mềm nhũn, quỳ sụp xuống đất khóc lớn.