Điền Nhị Đản đã nói ra tiếng lòng của tất cả binh lính Lục doanh có mặt tại đó, thậm chí cả những người đang làm tạp vụ giúp việc cũng đều dựng tai lên nghe.
Diệp Thu và Bàng Triều Vân có chút cạn lời, vấn đề này hai vị "công tử nhà giàu" bọn họ thật sự chưa từng nghĩ tới. Tuy rằng gia đình hai người không phải là những đại thương gia trọng thương, nhưng với tư cách là những thành viên có thể chia một phần lợi ích trong thương mại đường biển, gia sản của gia tộc họ cũng không thể coi thường.
Hai người họ thật sự chưa từng trải qua cuộc sống nghèo khó như Nhị Đản và Mã Hồi, tất nhiên cũng không thể thấu hiểu được cuộc sống hiện tại ngọt ngào đến nhường nào. Trong mắt họ, thịt bò và thịt đóng hộp tuy ngon nhưng còn lâu mới gọi là tươi ngon tinh tế, trong lòng họ vẫn thấy món thịt bò kho do đầu bếp ở nhà dùng nồi nước dùng lâu năm nấu ra là ngon nhất.
"Ai da... ai da..." Diệp Thu ậm ừ hồi lâu cũng không nói ra được gì, cuối cùng vẫn là Bàng Triều Vân tiếp lời.
"Thừa tướng tất nhiên là giàu có, nhưng tôi có thể chịu trách nhiệm khẳng định với các anh rằng, Thừa tướng không có chậu tụ bảo nào cả. Tiền của Thừa tướng cũng là từng chút từng chút kiếm được, không hề giống như những lời đồn đại rằng ngài ấy là Long Vương Tam Thái Tử gì đó..."
"Sở dĩ các anh nghĩ như vậy, tôi cho rằng chỉ có một nguyên nhân, chính là điều mà Thừa tướng từng nói, khoảng cách giàu nghèo trong nội bộ triều đình Đại Thanh thực sự quá lớn..."
Triều Thanh rốt cuộc có tiền hay không, vấn đề này Tiêu Lạc Thiên từng thảo luận trong cuộc họp kinh tế nội bộ của Lạc Thiên Dương Hành, mà trưởng bối trong gia tộc Diệp Thu và Bàng Triều Vân đều có may mắn được ngồi nghe.
Triều Thanh có tiền hay không, vấn đề này nhìn từ những góc độ khác nhau sẽ hiện ra những hình thái khác nhau, rất khó để nói rõ trong một câu. Mà phân tích của Tiêu Lạc Thiên lại vô cùng sắc bén: "Khoảng cách giàu nghèo, tư bản chảy ra ngoài".
Đúng vậy, trong lịch sử lâu dài của Trung Hoa, bất kể triều đại thay đổi thế nào, giang sơn đổi màu ra sao, Hoa Hạ luôn như một khối nam châm khổng lồ không ngừng hấp thụ tài phú của toàn thế giới.
Trong quá trình này quả thực có ngoại tộc xâm lấn, thậm chí có man di hỏi đỉnh thiên hạ, nhưng cái máy hút vàng chậm rãi này chưa bao giờ ngừng hoạt động.
Đạo lý rất đơn giản, thời đó văn minh Trung Hoa là số một thế giới. Dù cho dân du mục phương Bắc có phi ngựa xông vào Trung Nguyên cướp đi lượng lớn vàng bạc châu báu, nhưng sau đó trong giao thương bình thường, những tài phú này cũng sẽ dần dần chảy ngược trở lại, thậm chí còn nhiều hơn.
Không vì gì khác, chỉ là sức hấp dẫn của văn minh cao cấp mà thôi. Ngoại tộc cần muối, sắt, trà của Trung Nguyên, cần những món thủ công tinh xảo, tơ lụa, gốm sứ, thậm chí cần cả những sản phẩm văn hóa của Trung Nguyên, ví dụ như "Xuân cung đồ" chẳng hạn, chẳng phải rất có thể tạo ra ngoại tệ sao?
Trung Nguyên thiên triều, đất đai rộng lớn, vật phẩm phong phú, các loại hàng hóa chảy ra, các loại vàng bạc chảy vào. Sự tích lũy mấy ngàn năm đã khiến Trung Quốc, một quốc gia vốn rất thiếu hụt mỏ vàng bạc, trở thành quốc gia dự trữ kim loại quý số một thế giới.
Đừng coi thường những con tàu chở đầy gốm sứ và tơ lụa, càng đừng coi thường những xe chở đầy muối, sắt, trà. Chẳng qua là lịch sử Hoa Hạ mấy ngàn năm quá dài, tích tiểu thành đại, tụ cát thành tháp, độ tích tụ tài phú trong dân gian Trung Quốc sâu đến mức khó mà tưởng tượng nổi.
Tình trạng này kéo dài đến tận trung kỳ triều Thanh vẫn không có dấu hiệu chấm dứt. Sự thâm hụt thương mại này cuối cùng khiến người Anh sụp đổ. Họ không thể chịu đựng được việc kim loại quý mà họ gom góp từ các thuộc địa, từ châu Âu lại cứ thế bị triều Thanh kiếm mất một cách vô ích, cuối cùng chỉ đành tế ra "vũ khí giết chóc" là thuốc phiện.
Thuốc phiện vào thời điểm đó đã không còn đơn thuần là một loại ma túy, mà là một loại vũ khí trong chiến tranh kinh tế tài chính, là một liều thuốc mạnh mà Anh dùng để đối kháng với "quái vật nuốt vàng" Hoa Hạ, mà tác dụng phụ cuối cùng của liều thuốc này chính là chiến tranh.
"Thừa tướng từng nói, Trung Quốc chúng ta không thiếu tiền, tài phú tích tụ trong dân gian đâu chỉ là núi vàng núi bạc. Nhưng tại sao bây giờ lại khiến người nghèo không có nổi chỗ cắm dùi, còn người giàu thì xa hoa trụy lạc? Phân phối tài sản không công bằng, quan lại tham ô và giặc cướp ngoại tộc hoành hành là một nguyên nhân, mà mặt khác cũng là do Trung Quốc chúng ta từ xưa đến nay vẫn luôn ức chế thương nhân..."
"Không sai, nhóm thương nhân ở Trung Quốc chính là miếng thịt béo bở trong mắt quyền lực. Thương nhân dù có bản lĩnh đến đâu cũng đừng hòng làm nên chuyện lớn, bởi vì anh làm việc là phải động đến vốn liếng. Núi bạc trắng phau vừa được huy động là sẽ dẫn đến cái miệng máu của quan lại tham ô. Anh còn chưa làm xong việc, kết quả tiền đã mất sạch, bị chúng nuốt chửng rồi..."
"Mọi người ai cũng không ngốc, qua lại vài lần người ta cũng nhìn thấu cái thời thế này rồi. Có tiền là phải giấu đi, lén lút giấu dưới hầm, hoặc biến thành ngàn mẫu ruộng tốt, cuối cùng dốc hết của cải nuôi một người đi học để làm quan. Đây là nỗi bất đắc dĩ của người Trung Quốc, họ chỉ có thể dùng cách này để thích nghi với môi trường..."
Bàng Triều Vân có lẽ nói hơi cao siêu quá, xung quanh toàn là những ánh mắt mờ mịt khiến anh ta rất lúng túng. Tuy nhiên lúc này Diệp Thu cũng đã suy nghĩ hồi lâu, anh ta tiếp lời nói.
"Lão Bàng nói chính là lời gốc của Thừa tướng, các anh nghe không hiểu cũng phải thôi. Kỳ thực đạo lý rất rõ ràng, các anh nghèo, chúng tôi giàu, mấu chốt then chốt chính là Tiêu Thừa tướng ở Đông Hải và thuộc hạ của ngài đều có lương tâm, đều thanh liêm... Cái này nghe hiểu được chứ?"
"Hiểu rồi..." Lúc này đám binh lính Lục doanh gật đầu như băm tỏi: "Đúng vậy, tôi làm lính bao nhiêu năm, đây là lần đầu tiên thấy vị quan nào không đánh người mắng người, không bắt quỳ lạy... Vừa hòa khí, lại không tham ô tiền khẩu phần của chúng tôi, nhìn những thứ ăn này xem, thuộc hạ của Thừa tướng đại nhân đều là quan thanh liêm cả!"
Vẫn là tư tưởng nông dân chất phác, cuộc sống tốt lên thì là công lao của minh quân quan tốt, cuộc sống khổ sở thì không dám mắng hoàng thượng chỉ đành mắng lũ quan chó tham lam, chỉ khi bị dồn đến mức không còn đường sống, họ mới nghĩ đến việc tạo phản chống lại hoàng thượng.
Diệp Thu húp một ngụm canh nóng gật đầu: "Các anh nghe hiểu chỉ là điểm thứ nhất, phía sau còn điểm thứ hai... Thừa tướng chúng tôi tôn trọng thương nhân, làm cái gọi là 'Trọng thương chủ nghĩa', còn đám yêu quái triều Thanh cùng đám người đọc sách kia đều coi thường thương nhân, cho nên đây cũng là nguyên nhân chính khiến các anh nghèo..."
"Trung Quốc từ xưa đến nay thương nghiệp không phát triển, những thương nhân lương thực, thương nhân vải vóc, thương nhân tạp hóa mà các anh đối mặt hằng ngày, thực ra đều không phải là thương nhân thuần túy, họ chỉ là một đám quan thương dựa hơi quan lại tham ô mà thôi, dựa vào độc quyền để kiếm tiền."
"Ví dụ như nông dân cày ruộng, tại sao mỗi khi mùa thu hoạch đến, giá lương thực luôn có người đè giá xuống, mà đến lúc giáp hạt thì lại luôn có người nâng giá lên? Các anh vất vả cả năm thu hoạch được cũng nghèo, mất mùa lại càng nghèo, gặp năm thiên tai thì phải bán vợ đợ con..."
Những lời này của Diệp Thu cuối cùng cũng nói trúng tâm tư của đám người Nhị Đản. Nghĩ đến những ngày tháng khổ cực của tổ tiên bao đời, trong lòng họ vô cùng cảm khái, từng người đều lén lau nước mắt.
"Thế thì có thể làm gì được, đây đều là số phận cả. Hồi nhỏ tôi theo cha đi bán gạo, cái miệng của chủ tiệm gạo kia cứ như có móc câu vậy, ai cũng không nói lại được ông ta... Năm được mùa họ liên kết lại đè giá, lúc giáp hạt lại liên kết nâng giá, họ đều là một bè một phái, chúng tôi không chống lại được thế lực lớn của họ..."
"Đúng vậy, đúng vậy, phàm là người mở tiệm gạo trong thành, chủ nhân đứng sau đều là nhân vật lớn, chúng ta là dân đen thì đấu làm sao lại họ..."
Diệp Thu đập mạnh vào đùi: "Đúng rồi, chính là đạo lý này! Họ đều là một đám quan thương, một đám thương nhân độc quyền, họ không giống với thương nhân mà Tiêu Thừa tướng của chúng tôi đẩy mạnh... Chúng tôi ở đây làm là cạnh tranh bình đẳng, ai muốn làm ăn tốt thì phải nâng cao chất lượng dịch vụ, đưa ra giá cả và hàng hóa tốt, nếu không thì chỉ có chết..."
"Nói thật với mọi người, các anh chắc vẫn còn ấn tượng, đầu xuân năm nay vùng phụ cận Đường Cô cũng bị mất mùa, rất nhiều thương nhân liên kết lại nâng giá lương thực, muốn tranh thủ lúc trong hũ gạo của bách tính không còn hạt nào để kiếm tiền bất lương... Kết quả thì sao?"
Một câu nói chưa dứt, binh lính Lục doanh quanh mấy đống lửa trại cũng chen lại gần: "Sao rồi, sau đó thế nào rồi..."
Diệp Thu lúc này cũng ra vẻ, rất hưởng thụ cảm giác được mọi người vây quanh. Anh ta châm một điếu thuốc, lấy tay chỉ vào đống lửa. Không cần anh ta nói, Mã Hồi vội vàng rút một thanh củi đang cháy, cung kính châm thuốc cho anh ta.
"Đám thương nhân lương thực ngu ngốc đó vẫn còn muốn dùng tư duy cũ kỹ để kiếm tiền, kết quả chuyện này báo lên cho lão chưởng quầy Phạm Liêm, lão chưởng quầy mỉm cười, viết một dòng chữ lên mảnh giấy rộng bằng hai ngón tay, quay đầu bảo người đưa cho Ngưu chưởng quầy của Tứ Hải Thương Hiệu..."
"Ngưu chưởng quầy vừa nhìn, trên đó chỉ có bốn chữ nhỏ 'Đông Á điều mễ' (điều gạo Đông Á). Ngưu chưởng quầy lập tức hiểu ngay, quay đầu bắt đầu gửi thư bằng bồ câu đưa tin cho các chi nhánh của thương hiệu đặt tại Nhật Bản, Triều Tiên, Lưu Cầu và Giang Nam..."
"Con bồ câu đó bay nhanh biết bao, chưa đầy ba ngày gạo Nhật, gạo Triều Tiên và gạo Giang Nam đã bắt đầu chất lên tàu, rầm rộ hướng về phía Đường Cô..."
"Đến sớm nhất là gạo Triều Tiên, dỡ xuống đủ ba kho lớn, dân phu gánh gạo đi như một con rồng dài trong thành. Thương nhân lương thực địa phương vừa thấy liền lập tức hạ giá, ngay trong ngày giảm giá hai phần..."
"Tiếp sau đó là gạo Nhật Bản, đám thương nhân Nhật Bản mặc Kimono kỳ lạ không biết khách sáo thế nào, đưa gạo cho chúng ta mà cứ cúi chào mãi không thôi, nói rằng có thể cống hiến cho Thừa tướng là phúc đức tu được tám đời... Ngay sau đó lại là dân phu gánh gạo đi quanh thành..."
"Tối hôm đó, giá lương thực toàn thành lại giảm mạnh ba phần..." Diệp Thu nhả một vòng khói dài: "Sau đó nữa khi gạo Lưu Cầu và Giang Nam vận chuyển đến..."
"Thế nào rồi?" Mọi người đồng thanh hỏi.
"Hahaha, đám chủ tiệm lương thực quê mùa đó lập tức đóng cửa, sau đó tất cả chạy đến quỳ ngoài cửa tiệm tổng của Lạc Thiên Dương Hành. Không còn gì để nói, chỉ cầu xin lão chưởng quầy giơ cao đánh khẽ, chừa cho một con đường sống..."
"Nhìn xem, đây mới là thương nhân chân chính, không kiếm tiền bất lương, bố cục thương lộ có thể vươn ra hải ngoại, giữa mua thấp bán cao vừa kiếm được tiền, lại vừa bình ổn được giá cả, các anh nói xem cuối cùng bách tính có được lợi thực sự không?"
Lần này Nhị Đản, Mã Hồi và đám người họ nghe hiểu rồi: "Hóa ra là vậy, ý của anh là, thiên hạ rất rộng lớn, cùng một món đồ nhưng giá cả lại khác nhau một trời một vực, thương nhân chính là nhập hàng giá thấp rồi bán ra giá cao, như vậy nơi thiếu lương thực giá cả cũng sẽ không quá cao, mà nơi gạo nhiều thì giá cũng sẽ không quá thấp, cả hai bên đều có lợi..."
Bàng Triều Vân thở phào nhẹ nhõm, thầm nghĩ cuối cùng cũng giảng giải rõ được đạo lý này: "Đúng vậy, tại sao Thừa tướng chúng ta lại phát tài? Chính là vì hiểu được đạo lý này, biết cách huy động sức mạnh của thương nhân toàn thiên hạ, cho nên mới kiếm được tiền..."
"Ví dụ như Tứ Hải Thương Hiệu, họ đánh bại đám thương nhân lương thực cũ kỹ ở Đường Cô, các anh nói xem có phải họ đã tích đức hành thiện không? Nhưng các anh có biết không, họ không chỉ tích đức hành thiện, mà thực ra họ cũng kiếm được tiền..."
"Anh em à, giá cả hàng hóa giữa các vùng miền chênh lệch rất lớn, gạo Nhật, Triều Tiên vận chuyển tới các anh tưởng họ không kiếm được tiền sao? Gạo Giang Nam tới còn kiếm được nhiều hơn ấy chứ..."
"Mấu chốt quan trọng nhất là, họ kiếm được tiền, lại còn kiếm được danh tiếng. Vốn dĩ hoạt động kinh doanh của Tứ Hải Thương Hiệu trước đây không liên quan đến lương thực, nhưng năm nay tích đức hành thiện như vậy, khiến toàn bộ bách tính Đường Cô đều phục. Người ta bây giờ không ăn gạo của nơi nào khác ngoài Tứ Hải Thương Hiệu, có tiền đều tiêu vào Tứ Hải Thương Hiệu..."
"Lén nói với các anh một câu, đám thương nhân lương thực không có lương tâm kia bây giờ đã bắt đầu đàm phán bí mật với Ngưu chưởng quầy để bán tiệm rồi..."
Bàng Triều Vân vỗ vai Điền Nhị Đản: "Huynh đệ à, Thừa tướng chúng ta đúng là có chậu tụ bảo. Cái chậu tụ bảo này Trung Quốc chúng ta đã ngó lơ mấy ngàn năm, cuối cùng vẫn phải là Tiêu Thừa tướng ở Đông Hải mới có thể khiến nó lộ diện trở lại. Cứ cố gắng làm việc đi, những ngày tháng sau này còn ngọt ngào hơn cả mật đấy!"