Vào thời nhà Thanh, môi trường tự nhiên vẫn chưa bị tàn phá, năng suất lao động yếu kém cũng không đủ sức hỗ trợ địa phương xây dựng các loại hồ chứa hay đập nước. Do đó, sông ngòi trên mảnh đất Trung Quốc thời kỳ này vẫn giữ được vẻ nguyên sơ, lòng sông rộng rãi và lưu lượng nước dồi dào.
Trong ký ức của Tiêu Lạc Thiên, Hải Hà ở hậu thế từ lâu đã mất đi phần lớn công dụng của một dòng sông, cùng lắm chỉ là một dải cảnh quan mà thôi. Nước không rộng cũng chẳng sâu, ô nhiễm công nghiệp khiến số lượng cá giảm sút nghiêm trọng, thậm chí ngay cả việc tưới tiêu cho đồng ruộng cũng khó lòng đảm đương nổi. Ở thời đại đó, trên Hải Hà từ lâu đã chẳng còn thấy bóng dáng tàu chở hàng hóa nào nữa.
Thế nhưng ở thời đại này, Hải Hà vẫn là tuyến đường thủy quan trọng nhất của Hoa Bắc. Năm xưa khi liên quân Anh - Pháp tấn công Bắc Kinh, chiến hạm có thể theo Hải Hà đi thẳng từ Đại Cổ Khẩu vào đến tận Thiên Tân.
Chiếc "Kẻ Phá Sóng" chỉ là một tàu tuần dương hạng nhẹ, việc di chuyển trên Hải Hà hoàn toàn không thành vấn đề. Chỉ cần có hoa tiêu lão luyện, cho dù là trong đêm tối cũng sẽ không gặp bất kỳ nguy hiểm nào.
Chiếc "Kẻ Phá Sóng" bắt đầu ngược dòng tiến lên, buồm mở một nửa để điều khiển tốc độ tàu. Khi con tàu chính thức tiến vào Hải Hà, áp sát phía bắc pháo đài, hai bên bờ sông bỗng chốc vang dội tiếng reo hò.
"Là soái hạm của Thừa tướng... là "Kẻ Phá Sóng" của Thừa tướng... Thừa tướng đã mang pháo hạm vào Hải Hà rồi... Vạn tuế!" Các binh sĩ Lục doanh ở pháo đài Đại Cổ Khẩu đứng bên mép gò đất nhảy cẫng lên gào thét. Trận huyết chiến này đã gột rửa mọi dấu ấn quá khứ của họ, giờ khắc này, họ chính là một phần của Tân quân.
Tiêu Hà Tín cũng đứng giữa đám đông vẫy tay về phía chiến hạm trên Hải Hà, nước mắt anh vì xúc động mà giàn giụa: "Thừa tướng, Thừa tướng của chúng ta... Hôm nay chúng ta đi trên chiến hạm cướp được của người Tây, ngày mai chúng ta sẽ có tàu chạy bằng hơi nước, chiến hạm bằng thép của riêng mình!"
"Hoa tiêu đâu, còn không mau lên tàu..." Trong số quân thủ thành Đại Cổ Khẩu có những lão binh từng làm hoa tiêu, họ vô cùng thông thuộc khúc sông này. Vừa nghe lệnh của cấp trên, ba bốn người liền cởi bỏ y phục, lao xuống sông bơi thẳng ra tàu.
"Thắp đèn... thắp sáng tất cả đèn dầu hỏa trên chiến hạm, cả đuốc nữa, hãy chiếu sáng cho Thừa tướng... Đây là khoảnh khắc lịch sử, là khoảnh khắc đáng ghi nhớ..."
Lúc này, trên tàu "Kẻ Phá Sóng" lại xuất hiện một bóng dáng người Tây phương quen thuộc, đó chính là Leo, cây bút tự do người châu Âu đang vác máy ảnh. Gã này cũng theo Tiêu Lạc Thiên đến Đông Á, thậm chí gã còn âm thầm trở thành "Bộ trưởng Tuyên truyền" bên cạnh Tiêu Lạc Thiên.
Ừm, không sai, chức vị này ngay cả các nước châu Âu cũng chưa có, cụ thể thời đại nào mới xuất hiện chức vụ Bộ trưởng Tuyên truyền, ngay cả Tiêu Lạc Thiên cũng không rõ. Tuy nhiên, trong lịch sử nhân loại từng có một Bộ trưởng Tuyên truyền lừng danh, đó là Bộ trưởng Tuyên truyền của Đức Quốc xã Goebbels, danh ngôn "Nói dối một ngàn lần sẽ trở thành sự thật" của hắn ta tin rằng hậu thế ai cũng còn ấn tượng.
Leo sẽ không bỏ lỡ bất kỳ cơ hội nào để tuyên truyền cho Tiêu Lạc Thiên. Mang chiến hạm đi oanh tạc địch trận, đưa quân oai phong tiến vào Đường Cô, khung cảnh bá khí lộ rõ thế này đương nhiên phải ghi lại thật kỹ.
Lấy Tiêu Lạc Thiên làm trung tâm, vô số đèn dầu hỏa được treo trên dây cáp, thậm chí đặt dưới mặt đất. Ánh đèn sáng rực làm nổi bật dáng người cao lớn thẳng tắp của Tiêu Lạc Thiên.
Ba người hoa tiêu vừa leo lên boong tàu, vừa nhìn thấy Tiêu Lạc Thiên mặc quân phục kiểu Tây trong ánh sáng rực rỡ, uy nghiêm không thể xâm phạm, chân cả ba người liền nhũn ra, lập tức quỳ rạp xuống.
"Khấu kiến Thừa tướng đại nhân... thỉnh an đại nhân!"
Gần như cùng lúc đó, ở bờ bắc Hải Hà, tức khu trung tâm đông đúc dân cư, vô số khung cửa sổ bỗng nhiên sáng đèn. Ngay sau đó, vô số cánh cửa lớn được mở ra, vô số bách tính chạy từ nơi ẩn náu lao ra, chạy điên cuồng về phía bờ sông Hải Hà.
Khoảnh khắc đó, tiếng khóc vang vọng trời đất!
"Thừa tướng ơi! Ngài cuối cùng cũng trở về rồi... Đường Cô bị quân Thát Đát làm cho tan hoang cả rồi, ngài cuối cùng cũng trở về rồi..."
"Hu hu hu... tôi đã nói Thừa tướng chưa chết mà, tôi đã nói là không chết mà, các người đều không tin, các người đều không tin..."
Hải Hà ở phía nam, đặc khu ở phía bắc, biển lớn ở phía đông, còn đại quân của Mai Lặc ở phía tây. Đường Cô là một thành phố không có tường thành, thương mại phát triển nhưng thiếu sự bảo vệ. Lần này đại quân Mai Lặc tràn tới, một bộ phận thị dân chạy vào đặc khu, bộ phận còn lại chọn cách cố thủ trong nhà để bảo vệ tài sản.
Kể từ khi Đường Cô đổi sang do Tiêu Lạc Thiên đứng đầu, cuộc sống của bách tính ngày càng sung túc. Bỏ sức lao động có thể kiếm tiền, đầu tư cổ phần cũng có thể kiếm tiền, dân bản địa nhờ cho thuê nhà đất lại càng kiếm được nhiều hơn. Hơn một năm nay, Đường Cô chẳng khác nào một "Thượng Hải nhỏ" ở phương Bắc.
Nhà nhà đều có của dư thừa, họ sao nỡ bỏ không cho lũ cướp, nên mang theo tia hy vọng mong manh mà ở lại thành phố không có phòng bị này. Trong những ngày chiến đấu vừa qua, họ đã chứng kiến cảnh ngộ của các thôn làng xung quanh, ai nấy đều sợ Mai Lặc bước tiếp theo sẽ đến cướp phá khu dân cư.
Nhưng may mắn thay, khu dân cư nằm sát đặc khu, Mai Lặc cũng sợ quân đội của mình rơi vào cuộc chiến đường phố phức tạp nên không phái quân đến. Tuy nhiên, mọi người đều hiểu mình đã là cá nằm trên thớt, chỉ cần Mai Lặc thắng, ngày tàn của thành Đường Cô cũng sẽ đến.
Đêm nay là thời khắc tuyệt vọng nhất. Người Pháp và Mai Lặc bắt tay nhau, kế hoạch tập kích chu đáo từng vòng nối tiếp từng vòng. Lửa cháy ở Đại Cổ Khẩu và tiếng pháo trên mặt biển đã khiến bách tính kinh hãi đến phát điên. Lúc đó, thậm chí có người đã bắt đầu tưới dầu ăn trong nhà mình, họ đã chuẩn bị sẵn tâm thế đón nhận cái chết. Họ quá rõ quân Bát Kỳ là loại người gì, người sống rơi vào tay chúng chỉ có nước bị hành hạ đến chết.
Mây đen không che nổi mặt trời, bóng tối trước bình minh rồi cũng sẽ qua đi. Ngay khoảnh khắc tất cả mọi người tuyệt vọng nhất, Tiêu Lạc Thiên đã trở về, hơn nữa còn mang theo chiến hạm của người Tây phương tiến vào cửa Hải Hà.
Tất cả bách tính đang ẩn náu bỗng chốc tìm thấy điểm tựa tinh thần. Tiêu Lạc Thiên bây giờ chính là trời của họ, là hy vọng duy nhất của họ. Hai trận đại chiến Đường Cô đã khiến bách tính tôn sùng ông như Chiến thần.
"Thừa tướng trở về rồi... nhà của chúng ta được bảo vệ rồi... Vạn thắng! Tân quân vạn thắng!"
Mọi người phá tung những cánh cửa gỗ đã đóng đinh, công khai thắp đèn đuốc, cả gia đình lớn nhỏ chạy ra bờ Hải Hà để đón vị ân nhân cứu mạng của họ, Tiêu Thừa tướng ở Đông Hải.
Trên mặt sông Hải Hà, ngay giữa luồng lạch, một chiến hạm phương Tây cao lớn đang rực rỡ ánh đèn chậm rãi tiến về phía trước. Các cửa pháo hướng về bờ bắc đều đã mở ra, từng khẩu pháo đang trong tư thế sẵn sàng khai hỏa đầy sát khí.
Trên boong tàu, Tiêu Lạc Thiên bất đắc dĩ để Leo dàn dựng thành dáng vẻ một vị lãnh tụ, hơn nữa theo yêu cầu, Tiêu Lạc Thiên còn phải chào những bách tính đó.
"Làm cái gì thế này? Tôi tưởng mình đã đủ phô trương rồi, không ngờ cậu còn quá đáng hơn cả tôi..." Tiêu Lạc Thiên miệng càu nhàu nhưng mặt lại vô cùng trang nghiêm hướng về phía bách tính hai bên bờ Hải Hà. Lúc thì chào bên mạn trái đổi lấy một tràng hoan hô, lúc lại chào bên mạn phải đổi lấy một trận reo hò cuồng nhiệt.
Bách tính Đường Cô vừa nhìn thấy bóng dáng Tiêu Lạc Thiên liền không kìm nén được nữa, mặc kệ mặt đất bẩn thỉu, tất cả đều quỳ rạp xuống: "Cảm ơn Thừa tướng đã cứu mạng... cảm ơn ân cứu mạng của Thừa tướng!"
Cái quỳ này thật sự là đạo lý hiển nhiên, vì Tiêu Lạc Thiên thực sự đã cứu mạng bách tính cả thành này, bởi ai cũng biết chắc chắn Mai Lặc sẽ tàn sát thành.
"Mau nhìn kìa... Tân quân của chúng ta đang xung phong... chúng ta thắng chắc rồi!" Lúc này trên boong tàu bỗng vang lên tiếng reo hò. Những anh em cầm đuốc, ai nấy đều dùng ánh mắt ngưỡng mộ nhìn đồng đội đang đột kích. Nếu không phải vì nhiệm vụ bảo vệ Thừa tướng, họ đã muốn cùng xông lên chém giết rồi.
"Làm tốt lắm... đánh hay lắm..."
Dọc theo bờ bắc Hải Hà, ngay phía nam đại doanh của Mai Lặc, bốn trận địa bắn súng đã chiếm lĩnh bốn gò đất. Những xạ thủ lạnh lùng đang đều đặn quay tay cầm, những khẩu Gatling với tốc độ bắn 400 phát mỗi phút đang liên tục...