Trên mặt biển tối đen như mực, ba chiến hạm thả neo xuống. Các thủy thủ trên boong tàu ai nấy đều ủ rũ như đưa đám, trong tay ôm những bộ quân phục được gấp gọn gàng, trên đỉnh cột buồm, một lá cờ đang chậm rãi hạ xuống.
"Các anh em, hôm nay chúng ta cởi bỏ bộ quân phục này, là vì ngày mai có thể khoác lên mình bộ quân phục với quân hàm cao hơn. Quốc gia cần các anh, Hoàng đế cần các anh..."
"Từ hôm nay trở đi, các anh không còn là quân nhân nữa, mà là những tên hải tặc hoành hành trên đại dương. Nhiệm vụ duy nhất của các anh là tìm mọi cách săn lùng thế lực của Tiêu Lạc Thiên..."
"Không cần chán nản, cũng không cần phiền lòng, bất cứ vinh quang nào cũng đều ẩn giấu bóng tối, sự hy sinh của các anh nhất định sẽ được đền đáp..."
Nơi đây là vùng biển ngoài khơi Giao Châu, tức nơi mà hậu thế gọi là Thanh Đảo. Những bóng đen khổng lồ mờ ảo phía xa kia, nếu không phải là núi Lao Sơn thì còn là gì nữa? Ba chiến hạm đang neo đậu giữa biển khơi kia chính là những chiến hạm của quân Pháp rút ra từ Lưu Cầu.
Lyra (Thiên Cầm Tọa) và Roma, hai chiếc hộ tống hạm này chính là hai con tàu đang chậm rãi hạ cờ. Ở phía sau, trên chiếc Sancte (Thánh Khiết), một đám thủy thủ nhìn các chiến hữu của mình lần lượt nộp lại quân phục hải quân, họ cũng đồng cảm sâu sắc, thần sắc trở nên ảm đạm.
Thiếu tướng Bruce đang huấn thị cho thủy thủ trên hai chiến hạm, đây là lần cuối cùng ông ta huấn thị với tư cách là một quân nhân. Từ hôm nay trở đi, Lyra và Roma sẽ xảy ra "bạo động", các thủy thủ thoát khỏi sự kiểm soát của hải quân Pháp, họ cướp lấy chiến hạm và trở thành những tên hải tặc du đãng.
Tất nhiên, tất cả những điều này chỉ là cái cớ. Thực chất, hai chiến hạm này chẳng qua là nỗ lực cuối cùng của tướng Bruce. Ông ta đã vứt bỏ giới hạn cuối cùng, chuẩn bị dùng những thủ đoạn lưu manh nhất để trừng phạt Tiêu Lạc Thiên.
Lưu Cầu dù sao cũng không có hải quân mạnh, mà sự nghiệp của Lưu Cầu lại không thể rời xa biển cả. Đã vậy, nếu viễn chinh quân thất bại, nếu mũi thương công khai ngươi đã tránh được, vậy thì hãy thử xem những mũi tên ngầm của chúng ta.
Hai hộ tống hạm Lyra và Roma đã chất đầy tất cả vũ khí, đạn dược và vật tư tiếp tế của viễn chinh quân, sau đó tuyển chọn những tình nguyện viên từ toàn bộ quân viễn chinh. Kể từ giây phút này, về mặt pháp lý, tất cả họ đều là hải tặc.
"Các anh phải nhớ kỹ, từ hôm nay trở đi thân phận của các anh là hải tặc, là hải tặc hoành hành khắp châu Á. Các anh sẽ không nhận được bất kỳ sự hỗ trợ nào từ mẫu quốc. Ăn, mặc và mọi chi phí đều phải dựa vào việc các anh đi cướp bóc."
"Châu Á yếu nhược căn bản không có đối thủ nào có thể địch lại các anh. Toàn bộ đường bờ biển của Đại Thanh chính là nơi để các anh phát tài. Ta, Bruce, thề dưới danh nghĩa của Chúa, công lao của các anh ta sẽ âm thầm ghi lại. Đợi đến ngày Tiêu Lạc Thiên xuống địa ngục, các anh nhất định sẽ được trở về vòng tay của tổ quốc..."
"Bây giờ, hãy giao lại cờ và quân phục cho ta, các anh đi chiến đấu đi."
Trong bóng tối, quốc kỳ Pháp và cờ của hai chiến hạm được gấp gọn gàng giao vào tay Thiếu tướng Bruce, còn những bộ quân phục mà các binh sĩ đã gấp cũng được những binh sĩ khác thu gom lại.
Dẫu sao Pháp cũng là một trong những quốc gia trung tâm của văn hóa châu Âu, nơi đây chính là khởi nguồn của cuộc Đại cách mạng, quan niệm dân tộc và quốc gia của người dân rất mạnh mẽ. Vào khoảnh khắc giao lại quân kỳ và quân phục, không ít binh sĩ đã bật khóc.
Bruce cũng bị bầu không khí này lây nhiễm. Ông ta thực sự muốn hạ lệnh hủy bỏ nhiệm vụ, nhưng nghĩ lại, nếu mình không bù đắp, e rằng lúc đó cơn thịnh nộ của Hoàng đế sẽ không ai có thể xoa dịu.
"Chúa phù hộ các anh, nước Pháp phù hộ các anh. Đi chiến đấu đi các chàng trai, dùng chiến công để đổi lấy tấm vé về nhà..."
Bruce quay đầu rời đi, chiếc Sancte chở ông ta đi dọc về phía nam, đích đến là thuộc địa Hồng Kông của Anh. Hiện tại chiếc Glorieux (Vinh Quang) chắc đã tới eo biển Đài Loan, Sancte phải căng buồm hết tốc lực đuổi theo. Thế nhưng phía sau chiếc Sancte lại là một mảng tiếng khóc than thê lương.
Thuyền trưởng Kaff của tàu Lyra và thuyền trưởng Morde của tàu Roma thấy bầu không khí bi thương như vậy, biết rằng lòng quân hiện tại rất không ổn định, họ liền bàn bạc với nhau rồi đưa ra quyết định.
"Binh sĩ... không không không, các dũng sĩ, việc gì phải khóc? Các anh phải nhìn vào mặt tốt, chúng ta hiện tại đã không còn bị quân pháp ràng buộc nữa, cơ hội phát tài của chúng ta đã đến rồi..."
"Hãy suy nghĩ kỹ đi, tại sao các anh tự nguyện lên tàu và cởi bỏ quân phục? Chẳng phải trong lòng ai cũng có giấc mộng phát tài sao? Các dũng sĩ, ngay phía đông không xa chính là triều đại Đại Thanh yếu nhược, đó là vịnh Giao Châu, những thị trấn giàu có đang chờ chúng ta ghé thăm đấy. Còn chần chừ gì nữa, rạng sáng mai tấn công..."
"Vạn tuế, rạng sáng mai tấn công..." Trên chiến hạm vang lên tiếng hò reo, các chiến hạm bắt đầu thận trọng tiến về phía đông.
Khi đi thuyền trong vùng nước chưa rõ địa hình, không thể áp dụng lối đánh úp ban đêm. Đám cướp này chỉ có thể thận trọng áp sát và phát động tấn công khi trời sáng rõ vào lúc rạng đông.
Sương sớm bao phủ vịnh Giao Châu. Thời vãn Thanh chưa có địa danh Thanh Đảo, Giao Châu cũng chỉ là một thị trấn lớn hơn một chút. Quân thủ thành ở đây chỉ có một chòi canh, trên pháo đài cũ kỹ trên đỉnh núi chỉ có ba khẩu đại bác Hồng Y được đúc từ thời Khang Hy.
Đây là một cuộc thảm sát một chiều. Những người dân vừa dậy sớm còn chưa kịp ăn sáng đã bị tiếng nổ kinh hoàng làm cho chết lặng. Ngư dân trên biển chỉ thấy hai con quái thú dữ tợn từ trong sương sớm phía đông lao ra, không nói một lời liền nã pháo một vòng.
Pháo đài trên đỉnh núi tức thì lửa cháy ngút trời, nhưng vòng pháo kích này căn bản không gây thiệt hại về người. Nếu đám cướp này biết rằng pháo đài ngày thường căn bản không có ai trực, chắc chắn chúng đã không lãng phí đạn dược.
Quân nhân đã cởi bỏ quân phục nhưng khi chiến đấu vẫn là phong cách của quân nhân. Người dân nhìn thấy hàng chục chiếc thuyền nhỏ trên biển chèo nhanh như cá kiếm, những mái chèo dài lên xuống nhịp nhàng hơn cả đua thuyền rồng.
"Mẹ ơi... cướp đến rồi... lại là cướp tóc dài (hải tặc)... chạy mau..." Cả thị trấn như nồi nước sôi, tất cả mọi người cắm đầu chạy về phía bắc. Mà người chạy nhanh nhất chính là đám quân thủ thành kia, từ đầu đến cuối chúng còn chẳng bắn một phát súng, chẳng giương một cây cung, thậm chí có tên còn cởi trần chạy thẳng vào núi.
Sự mục nát của Mãn Thanh, từ đó có thể thấy rõ.
Lửa cháy bùng lên trong thị trấn, tiếng súng vang lên liên hồi, phụ nữ bị nhục nhã khóc than, người già trọng thương gào thét. Một thị trấn ven biển nhỏ bé, lại không phải nơi thương nhân tụ tập đông đúc, nói đám người Pháp này đến để phát tài, chi bằng nói chúng chỉ muốn trút giận.
Trọn một ngày, đám hải tặc này chỉ cướp được hơn ba ngàn lượng bạc, nhưng số dân thường bị giết hại lên tới bốn ngàn người. Toàn bộ Giao Châu hoàn toàn bị nhấn chìm trong biển lửa.
Khi màn đêm buông xuống, đám cướp này lấy được bạc vẫn chưa buông tha, lại còn bắt hàng chục con lợn, hàng trăm con gà vịt, cùng rất nhiều bột mì lên tàu. Xem ra sự chuyển đổi thân phận này của chúng thật nhanh, chỉ trong một ngày đã thích nghi với thân phận hải tặc.
Lyra và Roma đã rời đi, còn vụ thảm sát vịnh Giao Châu đến tận ba ngày sau mới truyền đến phủ Tế Nam. Mà lúc này, nhân vật có tiếng nói quyết định tại vùng Sơn Đông không phải ai khác, chính là Lý Hồng Chương, người kiến tạo nên Bắc Dương sau này.
Thái Bình Thiên Quốc đã bị dẹp yên, nhưng Niệm quân vẫn chưa bình định, đặc biệt là Đông Niệm quân, vẫn luôn hoạt động tại khu vực giao nhau giữa Sơn Đông, Hà Nam và Trực Lệ. Triều đình nhiều lần càn quét đều không đi đến đâu. Thậm chí vào năm ngoái, tức năm 1865, Niệm quân đã mai phục tại Tào Châu, Sơn Đông, tiêu diệt toàn bộ kỵ binh của Tăng Cách Lâm Thấm, giết chết Tăng Cách Lâm Thấm, khiến cả kinh thành chấn động, ngay cả người Tây ở Đông Giao Dân Hạng cũng kinh hãi thốt lên Mãn Thanh đã mất đi một thượng tướng.
Tăng Cách Lâm Thấm tuy là bại tướng dưới tay Anh Pháp, nhưng cuộc đột kích kỵ binh điên cuồng ở cầu Lục Lý vẫn khiến người châu Âu rất kinh ngạc. Phương Tây vốn sùng bái kẻ mạnh, nên dù họ không thích Tăng Cách Lâm Thấm, nhưng sự tôn trọng cần có vẫn dành cho ông ta.
Tăng Vương ngã xuống, triều đình nổi giận, lập tức điều động Tăng Quốc Phiên lên phía bắc bình định Niệm quân. Nhưng chuyện kỳ lạ đã xảy ra, vị Tăng Đại soái từng tung hoành nửa Trung Quốc để đánh quân tóc dài, đối mặt với đám Niệm quân như lũ giặc cỏ lại tỏ ra hèn nhát.
Trận đánh này diễn ra như nước ấm, hoàn toàn không phát huy được uy lực của Hỏa Khí Doanh, Đại soái chẳng khác nào đi du lịch bằng công quỹ.
Tương phản rõ rệt với Tăng Quốc Phiên chính là Nhất đẳng Túc Nghị Bá, người được ban thưởng đeo hoa linh hai mắt, ngôi sao mới trên chính đàn Đại Thanh - Lý Hồng Chương. Trong các chiến dịch bình định Niệm quân, Hoài quân của Lý Hồng Chương tỏa sáng rực rỡ, đánh đâu thắng đó, đến cuối cùng triều đình thậm chí đã nảy sinh ý định dùng ông ta thay thế Tăng Quốc Phiên.
Rốt cuộc giữa Lý Hồng Chương và Tăng Quốc Phiên có mờ ám gì, điều này không tiện nói với người ngoài. Nhưng hiện tại vùng Sơn Đông này, thực sự là do Hoài quân của Lý Hồng Chương làm chủ, dù sao bây giờ vẫn đang trong thời kỳ chiến tranh.
Khi tình báo về vụ thảm sát vịnh Giao Châu được gửi đến bàn làm việc của Lý Hồng Chương, trước mặt ông ta còn có hai tập hồ sơ khác, đó là những thông tin tình báo do các mưu sĩ trung thành nhất tổng hợp lại cho ông ta. Cộng thêm bản này nữa thì đúng là ba nan đề lớn.
"Tả Quý Cao (Tả Tông Đường) sắp bị điều đi rồi, đến Cam Túc, Thiểm Tây. Tốt, tốt lắm, chỉ cần ngươi rời khỏi Trung Nguyên, những vở kịch còn lại sẽ do ta diễn. Kể cả tâm phúc Hồ Tuyết Nham của ngươi, ta cũng sẽ chăm sóc tốt cho hắn..."
"Hải tặc Tây dương tấn công Giao Châu, sao có thể như vậy được? Giao Châu từ khi nào xuất hiện đoàn hải tặc toàn người Tây? Hơn nữa chỉ cướp đi ba ngàn lượng bạc, sao cứ cảm giác như hải tặc giết người để luyện binh vậy?"
Trong mắt Lý Hồng Chương, chết vài ngàn dân thường, mất vài ngàn lượng bạc, đây đều là những vụ án nhỏ không thể nhỏ hơn. Bình định quân tóc dài, bình định Niệm quân, trận đại chiến nào chẳng chết hàng vạn người. Vụ thảm sát vịnh Giao Châu, trong mắt ông ta chỉ là một vụ án.
Chỉ duy nhất tập hồ sơ thứ ba, cùng với bức mật thư kẹp bên trong, mới là điều khiến Lý Hồng Chương đau đầu nhất.
"Thái hậu à, bà thật là đã đưa cho ta một nan đề... Nếu ta dẫn binh vào kinh cứu viện, thì ta sẽ bị đóng dấu của Tây Thái hậu cả đời này. Từ nay về sau, ta không thể xuống thuyền được nữa rồi..."
Vạn vạn không ngờ tới, thứ bày ra trước mặt Lý Hồng Chương lại chính là bức thư viết tay của Từ Hi. Mụ yêu bà này lại nghĩ đến việc tìm ông ta để cầu cứu.
Trong lịch sử, mối quan hệ giữa Từ Hi và Lý Hồng Chương vô cùng phức tạp. Bởi vì sau khi Từ Hi nắm toàn quyền, những trọng thần như Tăng Quốc Phiên, Tả Tông Đường lần lượt ngã xuống, chỉ có Lý Hồng Chương là trọng thần người Hán luôn dưới quyền bà ta. Bắc Dương của Lý Hồng Chương khiến mụ yêu bà vừa kính vừa sợ.
Rời xa sự ủng hộ của Lý Hồng Chương, Mãn Thanh chắc chắn sẽ diệt vong, đây là nhận thức chung của tầng lớp cao cấp hoàng thất. Nhưng Lý Hồng Chương dù sao cũng là nhân vật lãnh đạo quân phiệt người Hán, không đề phòng một chút thì sợ ông ta soán ngôi.
Tuy nhiên, Lý Hồng Chương hiện tại vẫn chưa tạo được thế lực. Trong mắt Từ Hi, ông ta được coi là một quân phiệt người Hán có thể tranh thủ, vì vậy mới có bức mật thư này bày trên bàn làm việc của Lý Hồng Chương.