Tiếng hò hét giết chóc nghe thật quen thuộc, bao gồm cả một loạt tiếng nổ vang lên khiến Molière và Thiếu tướng Bruce giật mình đến mức đánh rơi cả ống nhòm trên tay.
"Đây là quân chính quy ư? Lục quân của Tiêu Lạc Kỳ... Lạy Chúa, đây là lời tuyên chiến của lũ khỉ da vàng đối với châu Âu! Chúng lại dám đưa cả lục quân đến châu Âu..."
Vào cuối thế kỷ 19, lý luận quân sự tại châu Âu đã có những bước phát triển dài, các binh chủng bắt đầu được kiện toàn. Tất cả các nhà lý luận quân sự đều rất tán thành chính sách tinh binh, ghét nhất là kiểu chơi "bắc cầu" đa năng.
Trong lòng các nhà quân sự châu Âu, lục quân ra lục quân, hải quân ra hải quân, thậm chí pháo binh trong lục quân cũng là một đơn vị riêng biệt. Thời đại này, người ta tin tưởng vào sự chuyên môn hóa.
Chuyên thì tinh, tạp thì loạn, thiên hạ đâu có nhiều người toàn tài đến thế? Lên bờ là lục quân, xuống biển là hải quân, đưa cho vài khẩu pháo còn có thể thông thạo lượng giác để tính toán cự ly xa? Không thể phủ nhận thế giới này đúng là có những kẻ kiệt xuất như vậy, nhưng được mấy người? Có đủ để tạo thành một đội quân không?
Người thời này không có khái niệm "Thủy quân lục chiến". Trong hai cuộc chiến tranh Nha phiến, viễn chinh quân Anh - Pháp đều theo cơ cấu nhị nguyên: hải quân chỉ phụ trách tàu thuyền vượt đại dương rồi hỗ trợ hỏa lực trên đường bờ biển. Còn lục quân tấn công thành phố là lục quân thông thường, sau khi đổ bộ tại khu vực an toàn sẽ tiến công kẻ địch theo điển lệ lục quân tiêu chuẩn.
Hải quân, lục quân mỗi bên đều có sở trường sở đoản, việc ai nấy làm, cạnh tranh nhiều hơn hợp tác, đó là trạng thái bình thường trong thế kỷ 19.
Thế nhưng hôm nay, khi những binh sĩ do Tôn Sơ Kiến dẫn đầu phát động cuộc xung phong quyết tử, tất cả người Pháp trên biển đều sững sờ. Đây chẳng phải là điển lệ lục quân tiêu chuẩn sao? Hỏa thương tề xạ, trận hình xung phong ba người, chiến thuật bắn tỉa tiến dần, thậm chí còn có cả chiến thuật lựu đạn sở trường nhất của Lưu Cầu.
Nếu là giao chiến trên biển bằng chiến hạm, hải quân Pháp có vạn cách để hành hạ binh sĩ trên tàu Côn Sơn đến chết. Nhưng hiện tại, hai tàu đã áp sát, trận chiến đã trở nên trắng lửa, kết quả là những du học sinh lấy lục chiến làm chủ đạo lại chiếm được lợi thế.
"Chết tiệt, trúng kế rồi, trúng kế rồi... Con tàu này vốn dĩ đang đợi chúng ta áp sát, chúng căn bản không phải hải quân, chúng đều là một lũ lục quân... Những tàu buôn trước đó chắc chắn đều bị lừa rồi gặp nạn trong các trận đánh áp sát. Lũ người Trung Quốc, lũ người Phổ đê tiện này!"
Molière chửi rủa thì chửi rủa, nhưng gạo đã nấu thành cơm, ông ta chỉ còn cách đâm lao phải theo lao: "Ra lệnh cho tàu Thánh Khiết, đừng có đứng ngẩn ngơ nữa, mau xung phong đi hỗ trợ tàu Gaulois... Binh lực của các người gấp năm sáu lần bọn chúng, nếu như vậy mà còn thua thì chúng ta nhảy xuống biển tự sát cho xong!"
Tổng binh lực của tàu Gaulois và tàu Thánh Khiết cộng lại đạt hơn sáu trăm người, trong khi tàu Côn Sơn tính cả thảy cũng chỉ có hơn một trăm ba mươi người, hơn nữa trong quá trình đối pháo vừa rồi, hơn năm mươi người đã tử trận.
Bảy tám mươi tinh nhuệ còn lại đều đã được Tôn Sơ Kiến dẫn sang tàu Gaulois. Dựa vào sức chiến đấu cá nhân mạnh mẽ, chỉ một đợt xung phong đã khiến trên tàu Gaulois vang lên những tiếng gào thét thảm thiết.
Binh sĩ trên tàu Thánh Khiết muốn hỗ trợ tàu Gaulois thì bắt buộc phải vượt qua tàu Côn Sơn đang bốc khói nghi ngút. Chẳng ai biết bên dưới có thuốc nổ hay không, nhưng quân lệnh như núi, họ chỉ còn cách nơm nớp lo sợ mà xông lên.
"Nhanh lên, nhanh lên... Tất cả tăng tốc, đi hỗ trợ tàu Gaulois..." Đúng lúc sĩ quan đang thúc giục, đột nhiên từ cửa khoang tàu Côn Sơn, những tia lửa thay thế cho làn khói đậm đặc vừa rồi. Một lượng lớn dầu hỏa đã đốt cháy toàn bộ vật liệu dễ cháy ở tầng dưới của con tàu. Các binh sĩ dù cách lớp ủng da dày vẫn có thể cảm nhận được hơi nóng đang bốc lên.
"Lạy Chúa, con tàu này sắp cháy chìm rồi... Trong này chứa cái gì vậy? Khụ khụ khụ..."
Than antraxit, còn gọi là than trắng, là loại than có độ than hóa triệt để nhất trên trái đất, hàm lượng carbon cao, tạp chất ít nhất, nhiệt lượng cung cấp trên cùng một đơn vị cũng cao nhất trong các loại than.
Tàu Trí Viễn khi về nước sử dụng toàn bộ loại than antraxit tiêu chuẩn cao nhất do nước Phổ sản xuất. Đốt nồi hơi bằng loại than này sẽ không tạo ra những làn khói đen dài, phần lớn là làn khói xám trắng, nhìn từ xa trông giống như một đám mây bẩn thỉu.
Để giữ bí mật, phía nước Phổ đã tốn không ít tâm tư, cân nhắc mọi rủi ro có thể xảy ra và bóp chết chúng từ trong trứng nước. Tuy nhiên đáng tiếc, Bismarck không tính được sự điên cuồng của những người trẻ tuổi Trung Quốc, và đây chính là nguy cơ lớn nhất khiến tung tích tàu Trí Viễn bị lộ.
Hiện tại, tàu Côn Sơn đã đổ ra khoang 150 tấn than antraxit thượng hạng. Ngọn núi than này một khi đã bén lửa thì không thể dập tắt, việc tàu Côn Sơn chìm chỉ là chuyện sớm muộn.
Ngọn lửa phun ra từ mọi kẽ hở trên tàu Côn Sơn, lớp giáp sắt trên hai chiến hạm Pháp đều bị nung đỏ. Binh sĩ tàu Thánh Khiết vừa mới xông lên boong tàu đã như nhảy múa mà rút lui trở lại.
Thuyền trưởng tàu Thánh Khiết lúc này cũng chẳng màng đến quân lệnh nữa, ông ta nhận ra nếu còn trì hoãn, ngọn lửa sẽ thiêu rụi cả họ: "Bẻ lái... mau bẻ lái! Rời xa con tàu chết tiệt này... Dập lửa!"
Đã có những ngọn lửa nhảy sang boong tàu Thánh Khiết, dây cáp và bạt buồm dự phòng ở góc tàu đều đã bén lửa, khiến các binh sĩ hoảng sợ vội vàng dập lửa.
Rắc... rắc... Thân tàu phát ra những âm thanh nhức nhối, tàu Thánh Khiết cuối cùng cũng tách khỏi tàu Côn Sơn đang bốc cháy. Khi hai tàu tách ra một khoảng cách, thuyền trưởng cúi đầu nhìn vào mạn tàu Côn Sơn, mồ hôi lạnh toát ra toàn thân.
Tất cả những lỗ hổng bị va chạm trên tàu buồm đều đang phun ra lửa, các tấm sắt trên chiến hạm của chính mình cũng có những vùng bị nung đỏ. Nếu ra lệnh chậm thêm một chút, e rằng cả ba con tàu đều phải chôn thây tại đây.
Tàu Thánh Khiết vận may còn tốt, nhưng vận mệnh của tàu Gaulois đã định sẵn phải kết thúc tại đây. Mang theo lòng quyết tử, Tôn Sơ Kiến và đồng đội dùng sự điên cuồng "cá chết lưới rách" quét sạch tất cả những người còn sống trên boong tàu Gaulois, thậm chí ngay cả hạm trưởng cũng bị Tôn Sơ Kiến chém chết.
Binh sĩ quấn thuốc nổ trên người, châm ngòi rồi xông xuống khoang đáy. Những tiếng nổ "ầm ầm" khiến nội tạng của tàu Gaulois đảo lộn hoàn toàn. Binh sĩ giữ chặt tất cả các lối ra vào boong tàu, hễ thấy đầu người ló ra là một tràng đạn, sau đó ném thêm hai quả lựu đạn, binh sĩ dưới khoang bị đè chặt không thể nào xông lên được.
Thời gian từng giây từng phút trôi qua, lúc này nhiệt độ cao từ ngọn lửa đã truyền qua lớp giáp sắt, thậm chí một số khu vực đã bắt đầu bốc khói. Thủy thủ dưới khoang đáy thậm chí bắt đầu tạt nước làm mát khoang đạn dược.
Đến tận lúc này, Molière và Bruce mới nhận ra sự nghiêm trọng của vấn đề. Mệnh lệnh sai lầm cuối cùng đã dẫn đến hậu quả nặng nề, nhưng Molière không muốn xin lỗi cũng không muốn nhận sai, ông ta chỉ lạnh lùng ra lệnh cho tàu Thánh Khiết:
"Khai hỏa vào tàu Gaulois... đánh chìm nó!"
Ầm ầm ầm... Tiếng pháo trên mặt biển vang dội, lửa cháy ngút trời! Tàu Côn Sơn cuối cùng cũng bị lửa đốt thủng khoang đáy, nước biển tràn vào và chìm xuống. Còn tàu Gaulois bị một loạt pháo của phe mình bắn trúng khiến toàn thân chiến hạm rung chuyển, đặc biệt là những phát đạn trúng vào đường mớn nước, đánh thủng những lỗ lớn trên thân tàu gỗ vốn không có giáp sắt bảo vệ.
Nước biển cuồn cuộn tràn vào, thi thể trôi theo những lỗ hổng rơi xuống, mảnh đạn nổ quét ngã một mảng lớn du học sinh và binh sĩ Phổ trên boong.
Tôn Sơ Kiến thấy đau nhói ở bụng dưới, anh biết mình đã bị mảnh đạn găm trúng, máu từ kẽ tay rỉ ra không sao chặn lại được. Boong tàu dưới chân đang nghiêng đi, anh sắp rơi xuống biển rồi.
Khoảnh khắc cuối cùng của cuộc đời, Tôn Sơ Kiến nén đau quỳ trên boong tàu, dập đầu về hướng Đông: "Vĩnh biệt, mẫu quốc của con! Lấy máu con tế Hiên Viên... lấy mạng con tế Hoa Hạ..."
Một tiếng nổ lớn vang lên, tàu Gaulois hoàn toàn lật úp. Tôn Sơ Kiến rơi vào làn nước biển lạnh lẽo, hoàn toàn mất đi ý thức.