Trung Quốc từ xưa đến nay đã có nhận thức rất tỉnh táo về sức mạnh của dư luận. Người ta thường cho rằng sức mạnh truyền thông hiện đại bắt nguồn từ phương Tây là do sự lạc hậu và thiếu hiểu biết của tầng lớp sĩ đại phu Trung Quốc, đây thực sự là một quan niệm sai lầm lớn.
Thực tế, các nền văn minh Đông - Tây từ hàng ngàn năm trước đã biết đến tác dụng của vũ khí tuyên truyền. Công cụ dư luận buộc phải nằm trong tay người thống trị. Ở phương Tây thời Trung cổ, dư luận nằm trong tay Giáo đình, còn ở Trung Quốc, dư luận luôn tập trung trong tay các quan văn Nho gia và Hoàng đế.
Triều đình có Đệ báo, dân gian có các hội nhóm Nho sinh, hai bên bổ trợ lẫn nhau để cùng điều khiển tư tưởng của bách tính. Bất kỳ kẻ nào có ý kiến khác biệt đều sẽ bị phong sát; thử hỏi từ xưa đến nay, các vụ án văn tự ở Trung Quốc còn ít sao?
Nói phương Tây nhất định tự do cởi mở cũng là chuyện nhảm nhí. Cuộc Chiến tranh Ba mươi năm càn quét châu Âu năm 1618, trên danh nghĩa là nội chiến của Đế quốc La Mã Thần thánh, nhưng cốt lõi vẫn là "Chín mươi lăm luận đề" của Martin Luther. Đó là tư tưởng mới đang thách thức quyền uy của Giáo đình, suy cho cùng vẫn là tranh giành quyền giải thích Kinh thánh.
Giáo đình nói phiếu xá tội là hữu dụng, nhưng phe Tin Lành lại phủ nhận. Giáo đình nói đức tin cần những nghi lễ giáo hội rườm rà, phức tạp, còn phe Tin Lành lại nói đức tin chỉ cần một tâm hồn thành kính cá nhân... Từng việc từng việc một đều là đang đối đầu với Giáo đình, hai phe tranh giành chính là quyền giải thích về Thần, về Chúa.
Sau đó chiến tranh bùng nổ, đó chính là cuộc Chiến tranh Ba mươi năm vô cùng nổi tiếng trong lịch sử châu Âu. Cuộc chiến này khiến Đế quốc La Mã Thần thánh tan rã hoàn toàn, khiến quốc gia Hà Lan xuất hiện, khiến Đế quốc Đức trở thành các bang quốc lỏng lẻo, và khiến Pháp hưởng lợi lớn.
Hơn nữa, nó cũng gián tiếp thúc đẩy sự trỗi dậy của các quốc gia theo chủ nghĩa dân tộc ở châu Âu. Sự thống trị của thần quyền xuất hiện những vết nứt lớn, nền tảng bị lung lay.
Lịch sử sắt đá đã chứng minh mọi nền văn minh trên thế giới đều coi trọng sức mạnh của dư luận. Môi trường dư luận tự do hơn so với Trung Quốc ở châu Âu không phải tự nhiên mà có, đó là quyền lực phải đánh đổi bằng hàng chục năm chiến tranh và cái chết của hàng triệu người mới giành được.
Còn Trung Quốc, do môi trường địa lý và bối cảnh văn hóa đặc thù, việc kiểm soát dư luận lại đi vào con đường ngày càng khắc nghiệt. Cuối thời nhà Minh, các học phái ở vùng Giang Nam mọc lên như nấm, các loại tư tưởng mới xuất hiện không dứt, nhưng khi Mãn Thanh đến, đao kiếm vung lên thì văn nhân chỉ còn hai loại: một là chết, hai là sống. Còn về thứ tự do mà ngươi muốn, thì hãy xuống địa ngục mà đòi.
Dư luận bị tập trung cao độ, án văn tự hoành hành, tư tưởng của cả Trung Quốc bị cứng nhắc hoàn toàn.
Nguyên nhân cũng rất đơn giản, vì Mãn Thanh lập quốc bằng võ lực, họ hiểu rõ từ trong thâm tâm rằng nếu đấu khẩu với người Hán, so về tài ăn nói thì chắc chắn họ sẽ thua. Đừng nói đến họ, ngay cả nhà họ Chu cũng từng bị các quan văn chèn ép đến mức khốn đốn.
Người Mãn mang theo gió lạnh từ vùng Tunguska không muốn sống một cách uất ức như vậy, nên họ chọn phương thức đơn giản trực tiếp nhất: hủy diệt bằng bạo lực.
Ngươi nói nhiều lời, ta vung đao chém tới. Ngươi viện dẫn kinh điển, ta châm lửa đốt sạch kinh điển của ngươi.
Người ta đều nói Càn Long biên soạn "Tứ khố toàn thư" là công lao to lớn, nhưng mượn cơ hội này, ông ta đã tịch thu và hủy hoại bao nhiêu sách vở được gọi là "cấm thư", con số này nhiều không đếm xuể.
Trùm cuối kìm hãm tư tưởng con người ở văn minh phương Tây là Giáo đình, là thần quyền; còn trùm cuối kìm hãm tư tưởng người Trung Quốc chính là Hoàng đế, là quân quyền.
Kết quả cuối cùng là, Giáo đình dần dần thất bại, tạo ra mảnh đất cho tư tưởng tự do nảy mầm, trong khi quân quyền của Trung Quốc lại trở nên ngoan cố hơn sau mỗi lần thanh trừng và tàn sát.
Khi Tiêu Lạc Thiên đối đầu với triều đình và giằng co bằng binh lực hùng hậu tại Đường Cô, thực tế người Mãn chẳng hề bận tâm đến một hai lần thất bại trên chiến trường. Đối với triều đình, mạng người là thứ rẻ mạt nhất, dù có chết hàng chục vạn người, họ cũng chẳng hề nhíu mày.
Vùng Giang Nam loạn "Trường Mao", chết hàng chục triệu người mà triều đình cũng chẳng coi là chuyện gì, ngay cả khi trong đó có hàng vạn người Mãn chết đi, triều đình cũng chỉ nhìn một cách lạnh lùng, thậm chí trong lòng còn thầm mừng vì "Trường Mao" đã giúp họ giảm bớt gánh nặng.
Nhưng khi Tiêu Lạc Thiên tung ra "vũ khí hủy diệt hàng loạt" là báo chí, triều đình vốn vững như thái sơn đã phát điên. Họ kinh hoàng phát hiện ra rằng, hóa ra Tiêu Lạc Thiên đã nắm giữ thứ vũ khí có thể tranh giành lòng dân với họ, hóa ra đạo lý trên đời này không phải chỉ mình họ mới có quyền giải thích, người như Tiêu Lạc Thiên cũng có thể giải thích được.
Kẻ ngu dân sợ nhất là thủ đoạn bị vạch trần, huống chi kẻ vạch trần họ lại là một đại tông sư về Tây học. Tiêu Lạc Thiên có vạn cách để lật tẩy những trò lừa đảo của triều đình, thậm chí tư tưởng "quân quyền thần thụ" cũng có thể bị lật nhào.
Chính vì thế, triều đình mới ngầm đạt được thỏa thuận bí mật với Tiêu Lạc Thiên: Ta mặc kệ ngươi cai trị đặc khu công nghiệp Đường Cô, cũng thừa nhận địa vị tể tướng Lưu Cầu của ngươi, nhưng ngươi không được phép phát hành báo chí, truyền đơn và những tà thuyết dị đoan khác tại Đại Thanh.
Tiêu Lạc Thiên cũng đang cần thời gian tích lũy thực lực, muốn xây dựng vài căn cứ công nghiệp nặng mà không có thời gian phát triển hòa bình thì không được, nên sau khi hai bên ngừng chiến, báo chí và truyền đơn cũng lặng lẽ biến mất.
Thế nhưng hôm nay, khi triều đình vô liêm sỉ dám đánh cắp công nghệ chế tạo tiền giấy, thậm chí còn mặt dày không thừa nhận, điều này khiến cả Lưu Cầu vô cùng phẫn nộ.
Phát động chiến tranh vì một chút tiền giả thì chắc chắn là không thực tế, nhưng Tiêu Lạc Thiên cũng phải phản kích, phải khiến triều đình không thể đón một cái Tết yên ổn. Vì vậy, Cục Tình báo và Thừa tướng đã bàn bạc suốt nửa đêm, cuối cùng quyết định dùng báo chí để giáng một cái tát thật mạnh vào mặt Mãn Thanh, phải cho họ biết thế nào là đau.
Ngày Lạp Bát chính là thời điểm thích hợp để báo chí phát động tấn công. Tờ báo khổ bốn mặt không chỉ viết về tác hại của việc tiền giả tràn lan, Cục Tình báo còn gửi kèm vài "phần quà" lớn.
Tướng quân thành Mãn ở Quảng Châu cướp đoạt dân nữ, lấn chiếm đất đai trái quy định khiến hàng ngàn bách tính lâm vào cảnh màn trời chiếu đất... Đạo đài Thượng Hải tham lam mỹ sắc, hãm hại đại thương gia Giang Nam khiến nhà tan cửa nát... Tướng quân vùng Đông Bắc tàn sát làng mạc ở biên giới Liễu Điều, một ngàn dân lưu vong người Hán bị giết hại, hiện trường vô cùng thảm khốc...
Tất cả những lời buộc tội đều có tên có họ, chứng cứ xác thực. Cục Tình báo thậm chí không tiếc chi phí in ấn các tờ truyền đơn, trên đó dùng tranh biếm họa đơn giản để giới thiệu gương mặt xấu xí của những tên quan lại tham nhũng này cho bách tính kinh thành.
Tứ Cửu Thành bùng nổ, vùng kinh kỳ bùng nổ, cả vùng Trực Lệ bùng nổ... Khi Cung Thân vương Dịch Hân triệu tập quan viên Lưu Cầu thường trú tại kinh thành để phản đối trong giận dữ, vị ngoại giao quan "cứng như thép" do Tiêu Lạc Thiên chọn lựa đã mỉm cười nói:
"Khởi bẩm Vương gia, đây chỉ là món khai vị mà thôi. Hiện tại số báo mới nhất đã in xong tại Thượng Hải, trong vòng ba ngày nữa sẽ tràn ngập khắp Giang Nam... Nếu triều đình vẫn không có thành ý đàm phán, chúng tôi không ngại phát hành 'Đại Thanh Dân Báo' đến tận Triều Tiên, Phù Tang, Nam Dương... thậm chí là Âu La Ba."
Chát một tiếng, một bộ đồ sứ quý giá lại bị đập tan tành. Sự cứng rắn của phía Lưu Cầu khiến Vương gia không thể tin nổi, ông ta thật không ngờ Tiêu Lạc Thiên lại dám "đập nồi" đến mức này.