Hỏa pháo ngày càng có cỡ nòng lớn hơn, uy lực đạn pháo ngày càng mạnh mẽ, tầm bắn ngày càng xa, khả năng phòng hộ lại càng thêm biến thái... Những tàu chiến hoàn toàn mới sẽ nhanh chóng đào thải các mẫu cũ kỹ, một hạm đội được tạo ra bằng hàng trăm hàng nghìn vạn lượng bạc, chưa đầy hai ba mươi năm đã trở nên cũ kỹ và bị loại bỏ.
Bắc Dương thủy sư thành quân tại đảo Lưu Công vào năm 1888, thế nhưng trong trận hải chiến Đại Đông Câu tại Giáp Ngọ năm 1894, một Bắc Dương thủy sư từng hùng mạnh, được mệnh danh là số một châu Á, số sáu thế giới, tại sao mới thành quân được 6 năm đã có thể để Nhật Bản đuổi kịp?
Trong đó đương nhiên có những nguyên nhân, chuyện dùng cát giả làm thuốc súng là có thật, cũng có nguyên nhân do kỷ luật binh lính không nghiêm, sức chiến đấu không đủ, thời đó gián điệp Nhật Bản thậm chí còn phát hiện binh lính Bắc Dương thủy sư phơi quần áo trên nòng pháo.
Thế nhưng nguyên nhân thất bại rất đa dạng, trong đó không thể xem nhẹ ảnh hưởng mà sự tiến bộ kỹ thuật mang lại.
Bắc Dương thủy sư thành quân năm 1888, nhưng đơn đặt hàng tàu chiến gửi sang các liệt cường phương Tây phải tính từ năm 1874, nghĩa là chiến hạm của Bắc Dương thủy sư trong chiến tranh Giáp Ngọ, phong cách thiết kế của nó đã là từ 20 năm trước.
Đó là thời đại nào cơ chứ, đó chính là thời đại nhân loại bước vào cuộc Cách mạng công nghiệp lần thứ hai, thời đại khoa học kỹ thuật phát triển vượt bậc. Trong vòng 20 năm, trình độ công nghiệp và trình độ khoa học kỹ thuật của nhân loại, thậm chí bao gồm cả quan niệm của con người, đều sẽ xảy ra thay đổi nghiêng trời lệch đất.
Thực ra trước trận hải chiến Giáp Ngọ, Lý Hồng Chương đã sớm nhận thức được nguy cơ. Khi đó ông liên tục xin triều đình cấp quân phí, không cầu mua tàu mới, thì ít nhất cũng phải nâng cấp hỏa pháo chứ? Thời gian nạp đạn của Định Viễn, Trấn Viễn đủ để đối phương là Nhật Bản bắn được ba phát pháo nhanh. Đây chính là khoảng cách về công nghệ.
Nhưng thật đáng tiếc, lúc đó Lão Phật gia muốn xây Di Hòa Viên, Quang Tự đế cũng muốn dùng vườn tược để đổi lấy quyền thân chính. Còn Ông Đồng Hòa vừa là đối thủ chính trị của Lý Hồng Chương lại vừa có thù riêng, quân phí thà mang đi xây vườn chứ nhất quyết không cấp cho Bắc Dương thủy sư.
Thật đáng thở dài, thực sự là khiến người ta phải thở dài. Kỳ thực hải quân Nhật Bản lúc đó căn bản không hề hùng mạnh đến thế, chiến tranh Giáp Ngọ giống như một ván bài đánh cược, một ván bài giữa vận nước của cả Nhật Bản với thế lực Bắc Dương. Y Đằng Bác Văn từng nói: "Kẻ địch của ta chỉ có một, đó chính là Lý Hồng Chương".
Chủ nghĩa thực dụng thật lợi hại. Ta không cầu là số một thế giới, cũng không cầu sự hoàn mỹ, đã nhắm mục tiêu vào Bắc Dương thì ta sẽ dốc hết sức của cả nước để chuẩn bị chiến tranh, ta chỉ cần mạnh hơn ngươi một chút xíu là đủ rồi.
Giống như các chiến hạm Tam Cảnh thời đó, hoàn toàn là để đối phó với hai chiến hạm khổng lồ Định Viễn và Trấn Viễn. Thân tàu nhỏ chở pháo lớn, con tàu nhỏ hơn 4000 tấn lại dám chở một khẩu pháo khổng lồ cỡ nòng 320mm, không sợ nổ pháo làm tan nát con tàu nhỏ đó sao? Người Nhật không quan tâm, mục đích của họ rất đơn thuần: Tam Cảnh hạm tốn bao nhiêu tiền? Định Viễn, Trấn Viễn của ngươi tốn bao nhiêu tiền? Ta đánh đổi mạng sống với ngươi cũng là ta chiếm lợi.
Chiến tranh Giáp Ngọ thực ra Bắc Dương thủy sư chỉ chiếm ưu thế về trọng tải hải quân và quân số, còn thực lực công nghệ cùng với quan niệm tác chiến hải quân đều đã lạc hậu hơn Nhật Bản. Tuy rằng lạc hậu không nhiều, hoàn toàn có thể bù đắp, nhưng rất tiếc, mọi người đừng quên còn có một đồng đội "heo" là Mãn Thanh tồn tại.
Tiêu Lạc Thiên tuyệt đối sẽ không để lịch sử lặp lại. Tuy rằng Nhật Bản đã đổi tên thành Phù Tang, bước chân của Minh Trị Duy Tân bị cưỡng ép gián đoạn, nhưng Trung Quốc đã an toàn rồi sao?
Mối đe dọa từ Nhật Bản tuy đã giảm, nhưng Nga, Anh, Pháp, thậm chí là Mỹ sau này khôi phục nguyên khí, đều không phải là những kẻ dễ đối phó. Hải quân Trung Quốc sớm muộn gì cũng sẽ gặp phải những trận đánh lớn, có khi còn thảm liệt hơn cả Giáp Ngọ.
Kiếm tiền thôi. Kế hoạch của Tiêu Lạc Thiên là chiến hạm kiểu 2300 chỉ đặt mua hai chiếc, hai chiến hạm này chính là tàu huấn luyện cho hạm đội thiết giáp tương lai. Hơn nữa chiếc thứ hai bắt buộc phải sản xuất tại xưởng đóng tàu ở Lưu Cầu. Tuy rằng tổ máy hơi nước và một số linh kiện cốt lõi vẫn cần phải mua từ Phổ Lỗ Sĩ, nhưng người Trung Quốc phải nỗ lực học tập, phải tích lũy nhân tài trong lĩnh vực đóng tàu.
Sau kiểu 2300 sẽ phải chế tạo chiến hạm có trọng tải lớn hơn. Thà tốn tiền lãng phí để những sinh viên đại học dưới quyền mua lấy kinh nghiệm thất bại, cũng tuyệt đối không được hoàn toàn dựa vào nhập khẩu. Lợi khí quốc gia sao có thể nắm trong tay kẻ khác.
Dực Vương vỗ vỗ vào con tàu thiết giáp trước mặt: "Ngài Kevin, e rằng ngài rất khó nhận được đơn đặt hàng của con tàu này rồi..."
"Tại sao? Ôi Chúa ơi, đây là chiến hạm tốt đến thế nào, tôi đã ép chi phí xuống còn 26 vạn bảng Anh rồi mà ngài vẫn chưa hài lòng sao? Đây không phải là mặc cả, ngài đang cố tình gây khó dễ đấy." Kevin tức đến mức méo cả mũi.
Thân vương Karl cũng sững sờ, ông cảm thấy hai bên hợp tác luôn rất vui vẻ. Đơn hàng này của Phổ Lỗ Sĩ thực ra căn bản không kiếm được bao nhiêu tiền, vốn dĩ cha ông không coi trọng kế hoạch này, hiện tại hoàn toàn là do ông và Tiêu Lạc Thiên cùng nhau thúc đẩy.
Đối mặt với ân nhân cứu mạng của mình, Karl vẫn rất có lương tâm, ông chưa bao giờ nghĩ tới việc chém đẹp Tiêu Lạc Thiên.
Dực Vương cười lắc đầu nói: "Không không không... các ngài hiểu lầm ý tôi rồi. Ý tôi là không đặt đơn hàng cho mẫu chiến hạm này nữa. Quay về huynh đệ của tôi chắc sẽ gửi cho các ngài bản vẽ mới hơn... Có lẽ sẽ chế tạo một con tàu lớn hơn, sáu ngàn tấn, bảy ngàn tấn, ai mà nói trước được chứ..."
"Haiz... huynh đệ của tôi dã tâm thực sự quá lớn."
Kevin kích động đến mức suýt ngã khỏi giá đỡ, không thể chơi kiểu nói chuyện ngập ngừng như thế được: "Sáu bảy ngàn tấn, lạy Chúa, chúng ta có thể lắp thêm tuabin hơi nước tiên tiến hơn, chúng ta có thể thử nghiệm bố cục cấu trúc hoàn toàn mới, hỏa pháo uy mãnh hơn, tốc độ tàu nhanh hơn, giáp dày hơn..."
"Thân vương điện hạ, tôi chính thức xin ngài cho phép tôi đi theo con tàu này một chuyến tới châu Á. Tôi muốn đích thân ghi chép lại mọi dữ liệu, đặt nền móng cho việc thiết kế những chiến hạm tốt hơn sau này."
"Được, tôi đồng ý với yêu cầu của ngài. Vốn dĩ chuyến đi xa lần này tôi cũng định để ngài vất vả một chuyến, tư liệu gốc thực sự quá quý giá... Ha ha, Anh và Pháp có thể học được hình dáng chiến hạm của chúng ta, nhưng họ không thể học được kinh nghiệm của chúng ta."
"Tiêu Lạc Thiên từng nói với tôi một câu tục ngữ Trung Quốc rằng: Đi trước một bước thì sẽ đi trước từng bước. Đừng coi thường khoảng cách kỹ thuật hai ba mươi năm, đôi khi chính là sự tích lũy kinh nghiệm ở những chi tiết này mới tạo nên từng huyền thoại."
"Đánh bại kẻ địch không cần phải dẫn trước chúng cả một thế kỷ, thực ra mười năm đã là đủ rồi."
"Được rồi, con tàu này đã chuẩn bị sẵn sàng cho chuyến đi xa. Thưa ngài Nam tước... con tàu này dù sao cũng phải có một cái tên chứ."
Dực Vương gật đầu, nhận lấy một tập tài liệu từ tay hộ vệ phía sau. Sau khi mở ra, bên trong có vài tờ giấy tuyên đã gấp gọn. Hạng Anh, Thái Bích Hà vội vàng cẩn thận mở ra, thấy hai chữ lớn viết bằng mực đậm hiện ra trước mắt mọi người.
"Chí Viễn... Đây chính là cái tên mà Thừa tướng đã đặt. Chiến hạm thiết giáp đầu tiên của Trung Quốc, Chí Viễn hiệu."
Tại Lưu Cầu xa xôi, lúc này đã là đêm khuya, Tiêu Lạc Thiên giật mình tỉnh giấc từ cơn ác mộng. Trận đại bại ở Đại Đông Câu hiện lên trước mắt hắn, con tàu Chí Viễn khói lửa cuồn cuộn như con mãnh thú đang hấp hối lao thẳng về phía kẻ thù, đâm chìm tàu Cát Dã, đó là nỗi đau trong linh hồn của tất cả người Trung Quốc.
"Vung vẩy nước mắt thiên hạ, có công đủ làm hùng tráng oai hải quân, chỉ có thể là Chí Viễn, và cũng bắt buộc phải là Chí Viễn, nếu không nút thắt trong lòng ta đây sống chết cũng không vượt qua nổi."
Chú thích: Chí Viễn, thực sự chỉ có thể là Chí Viễn, nếu không có những bậc tiền bối hy sinh đó, thì quân hồn này không thể nào hình thành được.
Trong lịch sử, Chí Viễn hiệu tuy không phải là chiến hạm hung hãn nhất, nhưng Tiêu Lạc Thiên đã đưa quan niệm thiết kế của con tàu này sớm hơn 19 năm, điều đó thật đáng sợ.