Những gì Thiết Đầu Đà đã trải qua cũng diễn ra tương tự tại hầu hết các cảng biển ở Nam Dương có sự hiện diện của các cựu binh Thiên Quốc. Tiêu Lạc Thiên đã cử Đường Lỗi làm người phụ trách Cục Tình báo Nam Mỹ, đồng thời là đại sứ tại Chile, chức vị đứng đầu hàng văn quan ở Nam Mỹ.
Thiết Đầu Đà vốn có mối quan hệ thân thiết với quân đội của Thị Vương Lý Thế Hiền năm xưa, ông từng nhiều lần gửi tình báo cho Thị Vương. Đội quân Thái Bình Thiên Quốc chinh chiến ở Phúc Kiến này có mối liên hệ rất tốt với ông, vì vậy Tiêu Lạc Thiên đã bổ nhiệm Thiết Đầu Đà làm chỉ huy cho một vạn quân viễn chinh mới này, cũng chính là người đứng đầu hàng võ tướng.
Việc xuất quân một vạn người không phải là chuyện đơn giản. Một con tàu clipper bình thường cần năm sáu mươi thủy thủ mới có thể điều khiển thuần thục. Hiện tại, chuyên dùng để vận chuyển quân đội, thì năm trăm người đã là giới hạn, bởi vì vượt qua Thái Bình Dương tiềm ẩn rủi ro quá lớn, bắt buộc phải dự trữ một lượng lớn nước và thực phẩm, hơn nữa nhân sự tốt nhất nên phân tán ra.
Một con tàu buôn nhiều nhất chỉ có thể nhồi nhét 500 cựu binh, cộng thêm các loại trang bị, thực phẩm và nước ngọt. Một vạn đại quân cần tới 20 tàu buồm cỡ lớn hợp thành một hạm đội mới có thể cùng xuất phát.
"Không được, 20 tàu tuyệt đối không đủ, phải phân tán nhân sự ra hơn nữa... ít nhất phải chuẩn bị 30 tàu buôn. Hơn nữa, hãy điện lệnh cho Thiết Đầu Đà và Đường Lỗi, nhất định phải mang theo nhiều thực phẩm, nước ngọt và thuốc men, dịch bệnh trên biển không phải chuyện đùa đâu."
"Trà, cam quýt, chanh, những thứ bổ sung dinh dưỡng này mang được bao nhiêu thì mang bấy nhiêu. Đậu tương, đậu xanh cũng chuẩn bị nhiều thêm một chút, giá đỗ là loại rau rất tốt... Tuyệt đối đừng để hao hụt quân số ngoài chiến đấu đấy."
Soái hạm tạm thời của Tiêu Lạc Thiên là chiếc "Roma", hiện đang du ngoạn trên vùng biển Nam Hải của Trung Quốc. Những hòn đảo và rạn san hô nằm rải rác như sao trên trời, gió bão ở Nam Hải vào đầu xuân vẫn chưa quá dữ dội, đây thực sự là một mùa đẹp để du ngoạn.
Thế nhưng Tiêu Lạc Thiên chẳng có chút tâm tư du ngoạn nào. Lần viễn chinh của các cựu binh Thiên Quốc này đối với ông và các quan viên trong Thừa tướng phủ hoàn toàn là một bài kiểm tra, kiểm tra chính là năng lực chấp hành của họ.
"Làm việc theo kế hoạch, ai mà chẳng biết. Thời gian đã đủ rồi, chúng ta hoàn toàn có thể lập ra đủ loại phương án dự phòng, từng chút một hoàn thiện công việc của mình. Thứ thực sự thử thách chúng ta chính là những sự kiện đột xuất như thế này."
"Chúng ta không ai ngờ rằng ở Nam Mỹ vẫn còn một đội quân cô độc đang chiến đấu như vậy, chúng ta lại càng không ngờ rằng họ đã bắt đầu ảnh hưởng đến cục diện chính trị Nam Mỹ. Lúc này chúng ta không ủng hộ họ thì ai ủng hộ? Thiên Quốc đã mất, nhưng giấc mộng Thái Bình không thể tan vỡ."
"Sự kiện đột xuất chính là một bài thi lớn của chúng ta, xem xem bản lĩnh của các người đến đâu."
Vương Hoài Viễn, Tiêu Hà Tín và những người bên cạnh, mắt ai nấy đều đỏ ngầu như thỏ. Bản đồ Thái Bình Dương chi tiết nhất thế giới thời bấy giờ được trải trên bàn, hướng đi của hạm đội được đánh dấu rất chi tiết bằng bút chì đỏ xanh.
"Thừa tướng nói không sai, chúng ta thà tốn thêm chút tiền, cũng phải cố gắng đảm bảo an toàn... Tôi đề nghị nâng số lượng tàu lên 35 chiếc, như vậy mỗi tàu chỉ có 350 cựu binh. Một mặt điều kiện sinh hoạt sẽ tốt hơn, mặt khác nếu gặp bão lớn, dù có chìm vài chiếc tàu thì tổn thất của chúng ta vẫn trong tầm chịu đựng."
Tiêu Lạc Thiên vỗ bàn: "Đúng vậy, hơn nữa tôi đề nghị toàn bộ hạm đội thống nhất xuất phát, như vậy trên biển dù gặp nguy hiểm cũng có thể hỗ trợ lẫn nhau. Đừng nhìn đây đều là tàu buôn dân sự, nhưng số lượng nhiều cũng rất đáng sợ. Những con tàu hải tặc lẻ tẻ tuyệt đối không dám đụng vào một hạm đội như vậy. Ngay cả hạm đội của các cường quốc phương Tây khi gặp đội tàu dân sự quy mô như thế này, họ cũng không dám manh động."
"Cứ làm như vậy đi, văn thư chuẩn bị xong thì cập bến phát điện báo."
Tàu Roma không ngừng xuôi theo đường bờ biển Nam Hải, thỉnh thoảng lại cập cảng để tiếp tế và trao đổi tình báo. Thậm chí có đôi khi tàu Roma còn gặp những con tàu buôn đang vận chuyển cựu binh. Mỗi khi nhìn thấy lá cờ hiệu chữ "Tiêu", mọi người đều bùng nổ những tiếng gầm thét điên cuồng.
Những cựu binh đẫm lệ trên boong tàu quỳ rạp xuống cảm tạ ơn cứu mạng của Thừa tướng, khung cảnh vô cùng chấn động lòng người. Chỉ là trong những khung cảnh đầy xúc động này, lại không có bóng dáng của Tải Thuần.
Tại thành Thủ Lý của Lưu Cầu, tiểu Hoàng đế đã bế môn đọc sách được một thời gian. Ngày nào cậu cũng ôm một xấp dày những cuốn sách phương Tây vừa dịch xong, quên ăn quên ngủ mà nghiền ngẫm. Đây là lần đầu tiên tiểu Hoàng đế chủ động bắt đầu học tập mà không cần bất cứ ai thúc giục.
Một ngày, hai ngày, ba ngày... Từ đầu tháng Ba, Tải Thuần cứ bế quan đọc sách cho đến tận đầu tháng Tư. Trong khi mọi người ca ngợi tiểu Hoàng đế cần cù hiếu học, thì bốn thái giám và bốn thị vệ lại hiểu rất rõ bệ hạ rốt cuộc đang nghĩ gì.
"Bệ hạ, nghỉ ngơi sớm đi thôi... đã quá mười một giờ rồi." Nhị Mao bưng đến cho Tải Thuần một ly sữa. Đây là mệnh lệnh của Thừa tướng, trẻ con trước khi ngủ uống một ly sữa vừa bổ sung canxi, vừa giúp ngủ ngon.
"Đợi một chút, ta xem nốt đoạn này... Nhị Mao, ngươi có biết không, hóa ra Hà Lan và Bỉ ngày xưa từng là một quốc gia đấy. Năm 1839, Hà Lan mới công nhận sự độc lập của Bỉ... Lịch sử châu Âu này quả thực phức tạp thật, còn loạn hơn cả chúng ta nữa..."
Tải Thuần cứ mải lật sách, không hề ngẩng đầu lên mà trò chuyện với Nhị Mao. Cuối cùng Nhị Mao đành phải cướp cuốn sách từ tay Tải Thuần, rồi dùng chiếc kẹp sách bằng ngọc bích kẹp vào, giả vờ giận dữ nói: "Ta biết bệ hạ đang nghĩ gì, chẳng phải là vì Thừa tướng lần này đi tuần không mang theo ngài sao? Ngài tự cô lập chính mình, tự coi mình là người ngoài ở đây, có phải không?"
Nhị Mao có đặc quyền trước mặt Đồng Trị Đế. Đứa trẻ vốn không xuất hiện trong lịch sử này không chỉ là một thái giám, mà còn là người bạn thân thời thơ ấu của Tải Thuần.
Đừng coi thường những người bạn thời thơ ấu, đó là một phần vô cùng quan trọng trong việc hình thành tính cách của một con người. Nếu không có Nhị Mao chơi cùng Tải Thuần bao nhiêu năm nay, tính cách của Tải Thuần chắc chắn sẽ càng cực đoan hơn, bởi vì không có ai chịu lắng nghe, cũng không có ai giúp cậu giải tỏa những cảm xúc trong lòng. Kết quả của việc đè nén lâu ngày chỉ có thể là biến thái và phản nghịch quá độ.
Nhị Mao đã lấp đầy khoảng trống tình cảm đó, vì vậy cậu ta có thể nói những lời quá đáng, điều mà Đại Tứ Hỉ bọn họ không bao giờ dám nghĩ tới.
Sắc mặt Tải Thuần đột nhiên thay đổi, cậu im lặng hồi lâu rồi thấp giọng nói: "Nhị Mao... ngươi nói xem sư phụ sau này còn dạy ta nữa không? Giống như trước đây hết lòng giúp đỡ ta... Ngài ấy có phải sẽ không cần ta nữa không?"
"Ngài đang nghĩ vẩn vơ cái gì thế? Can cha có việc quan trọng cần làm, qua một thời gian nữa sẽ trở về thôi..."
"Ngươi không cần khuyên ta, cũng không cần lừa ta, ta không hề ngốc... Sư phụ là đi xử lý những việc ta không tiện nghe đúng không? Sư phụ gặp riêng Tăng Quốc Phiên đều có thể mang ta theo, can thiệp quân sự vào Nhật Bản cũng không thiếu phần của ta, còn có chuyện gì mà ta không thể biết chứ?"
"Đáp án không chịu nổi sự suy xét. Hoặc là sư phụ chuẩn bị đối phó với người Mãn chúng ta, muốn ra tay trực tiếp, bất kể là phái bảo thủ hay phái duy tân đều gom lại một mẻ... Tình huống này không thực tế lắm, dù sao Khánh Tam gia bọn họ đều là thế lực do sư phụ nâng đỡ, đang yên đang lành sao lại đập tan tành được."
"Không phải điểm này, vậy thì chỉ còn khả năng cuối cùng thôi. Ngài ấy đi gặp kẻ thù của người Mãn chúng ta, một vài người mà ta không thích hợp để nhìn thấy... Còn có thể là ai nữa chứ? Chẳng qua cũng chỉ là Trường Mao (quân Thái Bình) và Niệp quân..."
"Ha ha... Niệp quân không có quan hệ mật thiết với sư phụ, lũ thổ phỉ đó đến cuối cùng còn chẳng dám kiến quốc, sư phụ sẽ không dồn tâm sức vào những kẻ đó đâu. Lựa chọn cuối cùng cũng chỉ có Thái Bình quân thôi. Đừng coi ta là kẻ ngốc, ta biết ở Lưu Cầu này có quá nhiều, quá nhiều tàn dư của Thái Bình Thiên Quốc, thậm chí bao gồm cả rất nhiều tướng lĩnh cấp cao, đều từng là Trường Mao, đúng không..."
Nhị Mao thở dài một tiếng: "Thái Bình Thiên Quốc đã diệt vong rồi, diệt vong chính là diệt vong, bệ hạ ngài nghĩ nhiều như vậy để làm gì? Cái sự thông minh này của ngài sao không dùng vào chỗ chính đáng, cứ phải đâm đầu vào ngõ cụt làm gì?"
"Người ta thường nói, không điếc không câm không làm gia chủ. Hoàng đế chẳng phải là gia chủ của Đại Thanh quốc sao? Có rất nhiều chuyện không thể đào bới quá rõ ràng, khó được hồ đồ thôi."