Thời kỳ cuối nhà Thanh là một thời đại biến động dữ dội. Sự va chạm giữa tư tưởng mới và cũ đã tạo nên sự tương phản khổng lồ trong giá trị quan của con người. Hơn nữa, cuộc cải cách thời cuối Thanh không phải do nội tại tự phát hình thành, mà là kết quả của sự can thiệp cưỡng ép từ các thế lực bên ngoài, vì vậy sự xung đột này lại càng khiến người ta phải giật mình kinh sợ.
Nói một cách công bằng, Tiêu Lạc Thiên cũng là một người ngoại lai. Dù ông là người Trung Quốc, cả hai kiếp làm người đều là người Hán chính gốc, nhưng đối với thời đại cuối Thanh này, tư tưởng của ông thực chất cũng mang tính phá hoại mạnh mẽ giống như tư tưởng của người phương Tây vậy.
Kẻ lạc hậu vĩnh viễn không biết mình lạc hậu, cũng giống như trong một trận tuyết lở, mỗi bông tuyết đều đinh ninh rằng mình không hề sai. Những người mang tư tưởng cũ kỹ đều rất bài xích sự thay đổi, bởi vì thay đổi đồng nghĩa với phủ định, phủ định những nhận thức trước đây của chính mình.
Phải biết rằng, muốn khiến một người tự nhận mình sai là một việc vô cùng khó khăn, độ khó chẳng kém gì bắt "đá cứng phải gật đầu". Cho nên trong cuộc sống, chúng ta thường thấy một số người rõ ràng đã bị dồn vào đường cùng, rõ ràng đã chẳng còn chút lý lẽ nào, vậy mà vẫn chết không hối cải.
Tại sao lại như vậy? Bởi vì cái đau đớn khi phải tiếp tục đi trên con đường sai lầm đó, nhẹ hơn rất nhiều so với cái đau đớn khi phải phủ định quá khứ của chính mình, ít nhất là họ cho rằng như vậy.
Phủ định nửa đời trước của bản thân ư? Phủ định sự giáo dục của cha mẹ, ông bà là sai lầm ư? Điều đó thật mất mặt, thật đau đớn biết bao, mấy ai có thể vượt qua được ngưỡng cửa đó?
Thế nhưng cuộc sống vẫn phải tiếp diễn. Con người tuy từ chối thay đổi nhưng đồng thời lại khao khát những lợi ích mà sự thay đổi mang lại. Ví như Đặc khu Đường Cô trước mắt này, vùng đất giàu có này hiện đã trở thành giấc mơ của tất cả mọi người ở Bắc Trung Quốc, đặc biệt là vùng Trực Lệ.
Nhớ ngày trước khi Đặc khu Đường Cô mới được thành lập, Hoàng Cử Nhân dưới sự xúi giục của kẻ có ý đồ xấu đã liều mạng công kích đặc khu. Một đám dân bản địa như Đại Vương Trang cũng mù quáng đối đầu với Tiêu Lạc Thiên, thậm chí không tiếc dùng cái chết để uy hiếp.
Khi đó, người ta thực sự coi đặc khu này là hồng thủy mãnh thú, trong lòng họ, Tiêu Lạc Thiên chính là tà ma phương Tây. Thế nhưng về sau, nhờ sự ứng biến khéo léo "lấy bốn lạng bạt ngàn cân" của Tiêu Lạc Thiên, sự bài xích của người dân bản địa Đường Cô dần dần nhạt đi.
Cho đến cuối cùng, khi đặc khu công nghiệp bắt đầu giải phóng sức mạnh ma thuật của tài phú, những người dân bản địa này đã hoàn toàn thay đổi tư duy. Nhìn những đồng bạc trắng sáng trong túi, họ hoàn toàn dấn thân vào kế hoạch của Tiêu Lạc Thiên.
Từ xưa có câu "tài như nước, nước qua đất ướt", nguồn vốn khổng lồ đổ vào xây dựng đặc khu, dân chúng xung quanh sao có thể không hưởng lợi? Nhà có ruộng ai còn đi trồng trọt nữa? Mau chóng cho thuê đất để xây kho bãi, cửa tiệm, mỗi năm chỉ riêng tiền thuê thôi đã kiếm được vài trăm đồng bạc.
Chỉ ăn tiền thuê thôi cũng chưa đủ, dân chúng Trung Quốc vốn rất cần cù, người trẻ khỏe mạnh ra công trường làm chút việc là có tiền, người lớn tuổi hơn một chút thì dựng quầy bán bánh rán, cửa hàng bánh bao bên ngoài nhà máy, thậm chí vài nhà hùn vốn mở quán cơm, cung cấp món xào, rượu nấu cho công nhân.
Đây đều là tiền cả, người dân địa phương chỉ cần không lười biếng, tiền kiếm được nhiều như nước chảy.
Ban đầu người ta còn lo triều đình tới "hái quả", kết quả sau khi Mê Lặc đem quân vây đánh Đường Cô rồi bị Tân quân tiêu diệt hoàn toàn, lòng dạ mọi người đều yên ổn.
Khi đó trên đường phố, dân địa phương chỉ nói một câu: "Ôi chao... nhị ca! Cuộc sống phú quý này cuối cùng cũng đến với chúng ta rồi... Đến cả kinh thành Bắc Kinh còn bị Thừa tướng chiếm rồi, sau này còn ai dám nhe nanh múa vuốt với chúng ta nữa? Cứ yên tâm mà kiếm tiền thôi..."
Sau này Bắc Kinh và Tiêu Lạc Thiên ký mật ước, diện tích Đặc khu Đường Cô được mở rộng gấp mấy chục lần. Phía nam đến Đường Gia Phố gần làng Kỳ Khẩu, phía tây kéo dài tới Bắc Đường xây dựng Tây Thủy Môn, đi ngược lên phía bắc qua Thất Lý Hải, Ninh Hà rồi tiến thẳng đến Khai Bình.
Vòng tròn lớn này bao trọn gần một nghìn cây số vuông đất đai, diện tích đã gần bằng một huyện nhỏ. Toàn bộ khu vực này đều trở thành đất quản hạt của Đặc khu Đường Cô.
Từ đó, một hiện tượng vô cùng kỳ lạ xuất hiện. Dọc theo đường biên giới của đặc khu, Tiêu Lạc Thiên bắt đầu thuê dân chúng khơi thông kênh rạch, sau đó trồng đầy liễu lớn, ông ấy vậy mà lại tạo ra một "Liễu Điều Biên" (bờ rào liễu) ở ngay tại đây.
Ở Quan Ngoại, người Mãn thường cắm cành liễu xung quanh nơi người Hán tụ tập, lâu ngày cành liễu bén rễ nảy mầm, tạo thành bờ tường gọi là Liễu Điều Biên. Còn ở Trực Lệ, Tiêu Lạc Thiên không cắm cành mà trồng những cây liễu lớn xen kẽ nhau một cách có trật tự.
Đây không còn là một hay hai hàng liễu nữa, Tiêu Lạc Thiên trồng một dải rừng liễu rộng tới hai trăm mét, bên ngoài là những con kênh mới đào rộng lớn, người tinh mắt nhìn qua là biết ngay đây là một hệ thống phòng thủ.
Quân đội của Tiêu Lạc Thiên hiện được công nhận là mạnh nhất châu Á, không một ai, kể cả người châu Âu, dám coi thường lực lượng này. Nếu nhất định phải tìm ra vấn đề của quân đội này, thì có hai điểm được coi là tử huyệt.
Một là quân số ít, đến nay Tiêu Lạc Thiên chỉ có chưa đầy hai vạn chiến binh, binh lực này quả thực không đủ để xem xét. Điểm thứ hai là Tiêu Lạc Thiên đến nay vẫn chưa phát triển kỵ binh, điều này khiến quân đội của ông thiếu khả năng tác chiến chiến lược vòng vèo.
Thực ra, chính phủ nhà Thanh vẫn luôn ôm giữ một cảm giác an toàn hão huyền, cũng chính vì hai điểm này. Họ biết Tân quân của Tiêu Lạc Thiên rất mạnh, nhưng quân số ít ỏi lại không có nhiều kỵ binh, dù có để họ chiếm ưu thế nhất thời, nhưng dựa vào quốc lực hùng hậu và chiều sâu chiến lược của Đại Thanh, cuối cùng cũng có thể kéo chết họ.
Chính vì có chút cảm giác an toàn này, hai bên mới hình thành cục diện vừa đối địch vừa hợp tác như hiện nay, nhìn bề ngoài thậm chí còn có vẻ thân mật không kẽ hở.
Bên trong bức tường liễu lớn, hệ thống cai trị của triều đình vẫn tồn tại, quan lại làm việc theo chức trách, thuế của Đại Thanh vẫn thu đủ, không thiếu một đồng. Bách tính có thể đến huyện nha kiện tụng, cũng có thể đến chỗ quan chức đặc khu kiện tụng, hai hệ thống song song tồn tại, hòa thuận chung sống.
Thậm chí đến cả quân đội cũng có hai hệ thống. Không sai, trong Đặc khu Đường Cô hiện nay quả thực có mấy đội quân Lục doanh của triều đình, chỉ tiếc là những binh sĩ này chỉ tồn tại trên danh nghĩa, chẳng quản được việc gì ra hồn.
Việc Đặc khu Đường Cô biến thành bộ dạng như hiện nay, hoàn toàn chứng minh sự trưởng thành về chính trị của Tiêu Lạc Thiên: không cần cái hư danh mà chỉ cần thực chất. Thể diện của triều đình được giữ trọn vẹn, không ai có thể bắt bẻ được, mảnh đất này vĩnh viễn là của triều đình, Tiêu Lạc Thiên không hề tạo phản.
Tại đặc khu, triều đình muốn văn quan có văn quan, muốn võ tướng có võ tướng, thậm chí thuế khóa cũng không thành vấn đề, cứ tùy ý thu, mà số thu còn nhiều hơn những năm trước.
An ninh địa phương, các người muốn quản thì quản, không muốn quản thì để đặc khu quản, dù sao dưới lưỡi lê của Tân quân, an ninh của đặc khu tốt đến mức không thể tưởng tượng nổi.
Mọi thứ đều mơ màng như thiên đường, nhưng dưới cục diện yên bình hòa thuận này, mâu thuẫn vẫn tồn tại và xung đột đang ngày càng gay gắt.
Mà điểm bùng phát của mọi mâu thuẫn, chính là nằm ở chính sách mới mà Tiêu Lạc Thiên ban bố từ trước Tết.