Hạng Anh và đoàn sĩ quan vốn không hề muốn đổ bộ lên Iquique, cuộc chiến bất ngờ này vốn không nằm trong kế hoạch của họ. Kể từ khi rời Dakar, tàu Trí Viễn đã ngừng mọi hoạt động quân sự, họ thu lại nanh vuốt, ẩn mình sâu trong đại dương, cẩn trọng tránh né những tuyến hàng hải vàng.
Trên chặng đường về dài đằng đẵng này, họ đã trải qua vô số hiểm nguy. Sau trận huyết chiến tại Dakar, hải quân Anh và Pháp như phát điên, lùng sục khắp nơi con chiến hạm truyền thuyết này. Tất cả thương thuyền phương Tây trên các tuyến hàng hải vàng đều nhận được mệnh lệnh khẩn cấp, mọi người đều căng mắt tìm kiếm con tàu ma ấy.
Tàu Trí Viễn thậm chí không dám lại gần tuyến hàng hải vàng vào ban ngày, nếu thực sự cần phải băng qua, họ cũng phải chọn những đêm tối mịt mù và thực hiện kiểm soát ánh sáng nghiêm ngặt.
Thật sự là tổ tiên hiển linh, vận nước Trung Hoa chưa suy! Trên chặng đường này, họ từng có bốn lần suýt chút nữa bị hạm đội Anh, Pháp phát hiện dấu vết, nhưng vị thần định mệnh một lần nữa mỉm cười, tàu Trí Viễn hóa nguy thành an, vượt quan thành công.
Chiến hạm Anh Pháp, thương thuyền châu Âu, bão tố Đại Tây Dương, cùng với nỗi cô đơn và bệnh tật trong chuyến hành trình dài dằng dặc, tất cả đều không đánh bại được những người trẻ tuổi quả cảm này. Khi họ vượt qua eo biển Drake tiến vào lãnh hải Chile, mọi người trên hạm đội cuối cùng cũng trút được gánh nặng, bởi trước khi khởi hành, họ đã biết qua điện báo rằng Chile và Lưu Cầu đã thiết lập quan hệ ngoại giao và có sự hợp tác mật thiết.
Đi một đường cuối cùng cũng tới được vùng biển tương đối an toàn. Có lẽ các cơ quan tình báo Anh, Pháp luôn nhận định tàu Trí Viễn sẽ vòng qua mũi Hảo Vọng của Nam Phi để vào Ấn Độ Dương, nên mật độ giám sát ở phía này rất thấp.
Qua eo biển Drake, chiến hạm Anh Pháp gần như không còn thấy bóng dáng. Thế nhưng hạm đội hồi hương cũng chẳng vui vẻ được mấy ngày. Khi những chiếc thuyền buồm Clipper vận chuyển tiếp tế lặng lẽ cập cảng Puerto Montt để chuẩn bị mua một lô vật tư, họ đã nhận được một tin tức chấn động.
Hóa ra ở Nam Mỹ hiện nay không chỉ có binh sĩ Thiên Quốc của Ông Đức Dung và Trần Vĩnh Lộc đang chiến đấu, mà hơn mười ngàn binh sĩ Thiên Quốc từ Nam Dương cũng vừa mới tới Antofagasta dưới sự hộ tống của các quan viên Lưu Cầu.
Thuyền Clipper lập tức ngừng tiếp tế, khởi hành ra vùng biển ngoài khơi để hội quân với tàu Trí Viễn. Khi Hạng Anh và đồng đội nhận được tin tình báo này, họ lập tức ra lệnh từ bỏ kế hoạch ban đầu là đi thẳng tới Tahiti, mà khởi hành ngược lên phía bắc để quan chiến.
Trong kế hoạch của họ, nếu quân Chile và các cựu binh Thiên Quốc đánh thuận lợi, tàu Trí Viễn sẽ không xuất hiện mà đi thẳng từ vùng biển ngoài khơi về phía tây tới Tahiti rồi về nước. Nhưng một khi chiến sự gặp trắc trở, tàu Trí Viễn tuyệt đối sẽ không khoanh tay đứng nhìn quân bạn gặp nạn.
“Chiến hạm chính là lãnh thổ di động, lớp giáp sắt của tàu Trí Viễn chính là tổ quốc, đây là quân hồn mà Thừa tướng đã truyền vào hải quân, đây chính là cội nguồn sự tồn tại của hải quân Lưu Cầu! Tổ quốc không thể khoanh tay đứng nhìn con cái mình thất bại, bị tàn sát! Cho nên chúng ta phải tham chiến!”
Những lời nói đanh thép khiến tất cả cựu binh Thiên Quốc ở Iquique không khỏi xúc động. Cảm giác phía sau có một tổ quốc thật sự quá tốt, ăn mày đánh chó cũng phải dựa lưng vào tường, đứa trẻ dù nghèo hèn đến đâu, nghĩ đến việc sau lưng mình vẫn còn có mẹ, nó sẽ không sợ hãi nữa!
Thiên Quốc đã diệt vong không thể phục hưng, cũng chính từ khoảnh khắc này, những cựu binh ở Nam Mỹ đã hoàn toàn đứng về phía phe Lưu Cầu. Tất cả người Hoa ở Iquique đều chấp nhận thân phận song tịch: Chile và Lưu Cầu.
Tiêu Lạc Thiên bỏ ra bao tâm huyết kinh doanh suốt mấy năm qua, cuối cùng cũng nhận được hồi báo hậu hĩnh. Tất cả di sản mà Thái Bình Thiên Quốc để lại, dù là hữu hình hay vô hình, đều được ông kế thừa trọn vẹn.
Trong vài chục năm sau đó, khi Iquique đại thắng, các cựu binh Thiên Quốc giành được một vùng đất thuê 150 năm, những di mạch Thiên Quốc rải rác khắp thế giới lần lượt bí mật liên hệ với Lưu Cầu. Chỉ riêng phía nam sông Trường Giang đã có hơn 130 bang hội bí mật tuyên bố trung thành với Lưu Cầu, thực lực của Cục Tình báo Trung ương lập tức bùng nổ.
Đây chính là lòng người hướng về đâu. Tiêu Lạc Thiên nghiễm nhiên nhận được sự công nhận của tất cả các tổ chức ngầm và hội nhóm tại Trung Quốc. Ngay cả di mạch Thiên Quốc mà ông còn dốc sức cứu giúp, thì nói gì đến những hội nhóm phản Thanh nhỏ lẻ khác.
Đương nhiên đó là chuyện sau này. Hạng Anh và đồng đội lên bờ không chỉ để cổ vũ những người Hoa hải ngoại này, mà họ còn tới để đàm phán với quân đội Chile. Khi Hạng Anh đưa ra cái giá 50 vạn lạng bạc, Xila Pizo (Zelapizo) sững sờ đến ngây người.
“Lạy Chúa! Chỉ một con chiến hạm này mà các người đòi chúng tôi nhiều tiền thế sao? Đây là tống tiền!”
Năm mươi vạn lạng bạc, quy đổi sang hệ mét là một tấn bảy bạc. Cho dù Chile giàu có về vàng bạc thì cũng không thể lấy ra ngay một số lượng bạc lớn như vậy.
“Tống tiền? Ha ha... Không có sự tham gia của chúng tôi, các người còn muốn thắng cuộc chiến này sao? Ông nói 50 vạn lạng là quá đắt, tôi lại nói đây là giá hữu nghị đã giảm rồi đấy!”
“Ông có biết một viên đạn pháo cỡ 210 ly giá bao nhiêu không? Ông có biết trong trận hải chiến đó chúng tôi đã tiêu tốn bao nhiêu trăm viên đạn pháo không? Hao tổn do ép áp suất tuabin hơi nước tính thế nào? Độ mòn rãnh khương tuyến trong nòng pháo làm giảm tuổi thọ sử dụng tính thế nào? Ông tưởng pháo chính của chiến hạm có thể dùng cả đời không cần thay thế, không cần sửa chữa sao?”
“Chiến tranh hiện đại chính là một trò chơi đốt tiền, không có núi vàng núi bạc mà còn muốn chiến thắng? Muốn độc chiếm mỏ phân chim và mỏ nitrat, lại không muốn bỏ ra chi phí quân sự, chuyện hời như thế ông nên tỉnh lại đi, ngủ tiếp nữa e là sẽ bị vẹo cổ đấy!”
Xila Pizo bị phản bác đến á khẩu không trả lời được, hơn nữa ông ta cũng biết cuộc chiến phía sau không thể thiếu sự hỗ trợ của những người Trung Quốc này. Muốn tiếp tục tấn công lãnh thổ Peru và Bolivia, hơn một vạn quân áo nâu này tuyệt đối không thể thiếu.
Ba ngày sau, Xila Pizo nhận được sự ủy quyền của Tổng thống, cho phép ông ta toàn quyền xử lý đàm phán với phía Lưu Cầu. Kết quả cuối cùng cũng gần giống với những gì Đường Lỗi và những người khác đã bàn bạc. Quân phí được thanh toán bằng quặng bạc và quặng đồng. Phía Chile cung cấp tổng cộng ba tấn quặng bạc hàm lượng cao và mười tấn quặng đồng làm quân phí cho tàu Trí Viễn tham chiến.
Sau đó hai bên chính thức ký kết quyền thuê 150 năm đối với hai phần ba khu vực Iquique của Lưu Cầu. Hai phần ba khu vực này không chỉ giới hạn trong nội thành, mà là toàn bộ vùng đất rộng lớn phía bắc tỉnh Iquique. Hai phần ba của một hành tỉnh đều do phía Lưu Cầu quản lý, Chile chỉ giữ lại chủ quyền.
Tin tức truyền đến tai những cựu binh Thiên Quốc, tất cả mọi người đều như phát điên, khóc lóc, cuồng tiếu, ôm chầm lấy nhau gào thét một cách cuồng loạn. Cái Thiên Quốc mà trước kia Hồng Tú Toàn không ban cho họ, không ngờ lại đạt được ở Nam Mỹ.
Trong mắt những cựu binh ly hương này, Thiên Quốc không phải là vùng đất chảy tràn sữa và mật, cũng không phải thiên đường treo đầy vàng bạc mã não trên cây. Trong quan niệm giá trị mộc mạc của người Trung Quốc, chỉ cần có thể dựng một ngôi nhà, sở hữu một ít đất đai của riêng mình, có vợ con, rồi có một nơi công bằng cho phép chúng ta nỗ lực xây dựng gia viên, đó chính là Thiên Quốc.
Chính là lý tưởng mộc mạc như vậy, yêu cầu đơn giản như vậy, thế mà phải trả giá bằng cả chục triệu mạng người vẫn không thể có được. Điều này không thể không nói là nỗi bi ai của một dân tộc suốt mấy ngàn năm qua.
Sau khi hiệp ước được ký kết, Hạng Anh không lãng phí một phút nào, lập tức lên tàu rời Iquique để hội quân với tàu Trí Viễn ngoài khơi. Sau khi lên tàu, họ nhanh chóng khởi hành đi về phía quần đảo Fernandez, những chiếc thuyền buồm Clipper tiếp tế đang lưu lại ở đó.
Tuy nhiên, anh tuyệt đối không ngờ rằng, chân trước vừa rời Iquique, chân sau mật điện từ Lưu Cầu đã được gửi tới.