Với thân phận hiện tại của Phú Khánh, việc điều động một chiếc tàu hơi nước nhỏ chẳng phải chuyện khó khăn gì. Chiếc tàu xuôi dòng ngược lên từ Thượng Hải, tiếng còi tàu vang lên ầm ĩ, chỉ mất hai ngày đã đưa Phú Khánh đến bến tàu thành Giang Ninh.
Phú Khánh bây giờ không còn là gã thủ lĩnh hộ quân giữ lăng không mấy đắc ý năm nào nữa. Phó thủ tổng lý nha môn, tâm phúc của Từ An Thái hậu, tổng thủ lĩnh thế lực duy tân của Mãn Thanh, người sáng lập mạng lưới điện báo của Đế quốc Thanh, tổng lý đại thần hiệp trợ xây dựng các đặc khu trên toàn Đại Thanh… Từng tầng hào quang vây quanh khiến vị quan nhị phẩm này khi xuất hành có phong thái uy nghiêm chẳng kém gì chính nhất phẩm.
Phú Khánh đến Giang Ninh, đủ để Tăng Quốc Thuyên đích thân ra đón. Trên bến tàu, pháo thăng thiên vang rền, tiếng pháo nổ giòn giã như mưa rào, chấn động cả màng nhĩ.
"Đây là làm gì vậy? Cửu soái làm thế này chẳng phải là chiết sát hậu bối rồi sao… Không dám nhận, thật sự không dám nhận. Tôi cũng đâu phải khâm sai đến Giang Nam, sao có thể đốt pháo đón tiếp chứ… Mau, mau thu lại đi!"
Tăng Quốc Thuyên vỗ vai Phú Khánh cười lớn: "Khâm sai hay không thì có sao đâu, trong mắt tôi, huynh đệ còn hơn cả khâm sai ấy chứ! Không nói đâu xa, chỉ riêng việc cậu mất hơn hai năm đã xây dựng xong đường dây điện báo nối liền Nam Bắc Đông Tây, công lao này cũng chẳng kém gì quân công đâu..."
"Tôi chỉ phục những người có bản lĩnh thật sự, đốt pháo đón tiếp chỉ là chuyện nhỏ... Đại soái đang đợi cậu trong phủ đấy, tiệc rượu đã chuẩn bị xong xuôi, hôm nay thế nào cũng phải uống thêm vài chén!"
Đám người vây quanh đưa Khánh tam gia tới phủ Đại soái. Vừa tới cửa, Phú Khánh kinh ngạc phát hiện ở cửa ngách, rất nhiều hạ nhân binh lính đang thu dọn hòm rương, bốn năm cỗ xe ngựa đã gần chất đầy.
"Đây là?" Phú Khánh khó hiểu hỏi.
"Haiz… Đại ca tôi đây là chuẩn bị trước, tháng sau phải lên đường đi phương Bắc nhậm chức Trực Lệ tổng đốc. Gia sản không dọn dẹp trước, đến lúc đó chẳng phải rối như canh hẹ sao! Phú đại nhân mời, mời ra vườn sau..."
Phú Khánh biết Đại soái đang cố ý diễn kịch cho mình xem. Ông muốn thông qua miệng mình để nói với triều đình rằng Đại soái đã sẵn sàng lên đường, nói là làm. Tấm lòng này thật chẳng dễ dàng gì, ai bảo làm quan đốc phủ địa phương là dễ? Họ phải cẩn trọng từng ngày với những kiêng kỵ của triều đình, chiếc mũ "Giang Nam vương" này quá lớn mà cũng quá nặng nề.
Thời tiết hôm nay rất đẹp, trong vườn sau bày một bàn tiệc lộ thiên. Món ăn rất đơn giản, đều là đặc sản Giang Ninh: vịt muối, đậu trạng nguyên, đậu thập cẩm, khô đậu như ý, bánh ngọt điểm tâm Tần Hoài, còn có cả sủi cảo hấp tinh xảo, bánh bao áp chảo, cuối cùng là món canh miến huyết vịt nổi tiếng.
Phú Khánh nhìn bàn tiệc này, trong lòng hiểu rõ Đại soái không coi mình là người ngoài. Ông không chuẩn bị những món ăn cầu kỳ hoa mỹ mà không ngon miệng, ngược lại dùng món ăn dân dã địa phương để chiêu đãi, thế mới gọi là thực lòng.
"Tấm lòng của Đại soái… Hậu bối! Hậu bối thật sự thụ sủng nhược kinh!" Khánh tam gia chắp tay hành lễ.
Trước khi Phú Khánh tới, lão nông vừa hầu hạ Đại soái hút một nồi thuốc phiện. Tăng Quốc Phiên tự biết mình không còn sống được bao lâu, có thể gắng gượng thêm hai ba năm nữa đã là ông trời ban cho thọ mệnh rồi.
Các vị thần y ở Giang Nam đều đã tìm khắp lượt, ai nấy đều bó tay chịu trói, bởi chứng ho của Đại soái hoàn toàn là do lao lực quá độ mà thành, căn bệnh "dầu cạn đèn tắt" này đến thần tiên cũng khó chữa.
Đối với bệnh nhân như vậy, thứ độc dược như thuốc phiện đã chẳng còn quan trọng nữa. Ít nhất, nhờ vào sức gây tê tạm thời, ông vẫn có thể xử lý một vài công việc chính vụ.
Tăng Quốc Phiên dùng cả hai tay đỡ Phú Khánh dậy, không hề khách sáo: "Tam gia lần này tới là vì trận hải chiến ở cửa sông Mân Giang phải không? Triều đình muốn nghe ý kiến của lão già này, nhưng lại ngại không tiện mở lời? Ha ha… nghĩ nhiều rồi, Tăng Quốc Phiên tôi sinh là thần dân của Đại Thanh, chết cũng là bề tôi của Đại Thanh, chẳng có gì là không tiện cả..."
Ba người vây quanh bàn đá, uống được vài chén rượu, câu chuyện liền chuyển sang chính đề. Cũng không phải Tăng Quốc Phiên nóng lòng, mà vì ông biết mình dựa vào thuốc phiện để duy trì tinh thần chẳng thể kéo dài lâu, ông không còn nhiều thời gian và sức lực để vòng vo xã giao nữa.
"Lão ông muốn biết vì sao người Nga lại mềm mỏng? Vấn đề này theo lý mà nói không thể làm khó được ông ấy! Xem ra lão ông cũng là người trong cuộc nên chưa nhìn thấu..."
"Chiến tranh rốt cuộc là gì? Đó không phải là chuyện như dân thường nghĩ, chỉ là muốn đánh thắng đối phương, muốn trút giận, cũng không phải chỉ để tận hưởng cái cảm giác giẫm đạp lên mặt kẻ thù… Bất kỳ cuộc chiến tranh nào nổ ra, thực chất chỉ là một quá trình phá vỡ và tái cân bằng lợi ích mà thôi..."
"Đất đai là gì? Tài nguyên khoáng sản là gì? Rừng cây, thực vật, lương thực, những thứ đó là gì? Còn cả dân số nữa… Tất cả mọi thứ trên một mảnh đất, thực chất chẳng qua chỉ là tài sản!"
"Trời đất nuôi dưỡng vạn vật, tài sản vốn dĩ không có chủ nhân. Chỉ là khi có con người thì mới nảy sinh lòng tham, phân chia ra cái tôi, cái của anh, cái của hắn, từ đó quyền sở hữu tài sản mới xuất hiện..."
"Con người chấp niệm rằng thứ này là của tôi, không phải của anh. Thực ra từ cổ xưa, tất cả tài sản đều là của trời đất, phàm nhân chúng ta chẳng qua chỉ là mượn dùng một chút mà thôi..."
"Ai cũng có lòng tham và dục vọng chiếm hữu, vậy nên mới xuất hiện gia đình, bộ lạc, thành bang, quốc gia, dân tộc… Bên ngoài thì tranh giành lợi ích, bên trong con người cũng tranh giành lợi ích..."
"Hiện nay, mỏ vàng tài sản ở vùng Viễn Đông này, người Nga cho rằng đó là của họ, còn Tiêu Nhạc Thiên thì không nghĩ vậy, ngay cả các vị đại thần trong triều đình cũng cho rằng Viễn Đông là của triều đình… Ai cũng có tính toán riêng, nhưng trước đây do Nga là thế lực độc tôn, không ai đắc tội nổi, nên mảnh đất đó chỉ có thể là của họ..."
"Mà hiện nay, thế cân bằng đã bị phá vỡ. Tiêu Nhạc Thiên muốn phân chia lại quyền sở hữu tài sản trên mảnh đất đó, hắn muốn xáo bài, nhưng người Nga không đồng ý, vậy nên chiến tranh trở thành lựa chọn tất yếu cuối cùng!"
Tăng Quốc Phiên cười lạnh: "Người Nga trông có vẻ thô lỗ? Thực ra Ô Lan Cát Lợi có thể trở thành đại sứ tại Thanh quốc, điều đó chứng tỏ ông ta vẫn có bản lĩnh. Mắng Tiêu Nhạc Thiên mà không mắng Đại Thanh chúng ta, điều đó chứng tỏ ông ta nắm bắt được sự cấp bách của sự việc… Ông ta biết nước Nga căn bản không thể cùng lúc khai chiến với Đại Thanh và Tiêu Nhạc Thiên..."
"Ngu xuẩn! Triều đình quá ngu xuẩn! Lúc này sao có thể chủ động tìm người Nga đàm phán chứ? Phải xử lý lạnh mới đúng, để mặc đám cháu chắt đó, để chúng sốt ruột, để chúng chủ động tìm đến chúng ta..."
"Khụ khụ khụ… Cậu cứ nhìn xem, người Nga chắc chắn sẽ đưa ra điều kiện. Chúng đã nắm thóp được sự nhát gan của triều đình, chắc chắn chúng sẽ vừa đấm vừa xoa, vừa dọa vừa khuyên để đưa ra những điều kiện khắc nghiệt!"
Khánh tam gia không ngờ Đại soái lại thẳng thắn đến vậy, không chút vòng vo mà lật tẩy mọi chuyện: "Đại soái, ngài đoán người Nga sẽ có điều kiện gì?"
"Ai… chuyện này còn cần đoán sao? Chắc chắn là muốn mượn đường triều đình, hy vọng quân đội của chúng có thể vòng qua vùng Cát Lâm, Hắc Long Giang để tấn công vào hậu phương của Nghĩa Dũng Quân..."
"Hoặc là… chúng sẽ yêu cầu liên minh với triều đình, hai bên hợp sức cùng đối phó với Nghĩa Dũng Quân! Tóm lại một câu, Tiêu Nhạc Thiên muốn xáo bài, còn những kẻ này sẽ tìm mọi cách để không cho Tiêu Nhạc Thiên ngồi vào bàn, chỉ đơn giản vậy thôi!"
Phú Khánh nghe xong mặt tái mét: "Sao lại như vậy? Sao có thể như vậy? Triều đình sẽ không thiếu lý trí đến mức đó chứ, nước Nga khó khăn lắm mới chiếm được Viễn Đông, chẳng lẽ lại nhả ra một phần cho triều đình… Điều này không hợp lý!"
Cửu soái Tăng Quốc Thuyên cười: "Nếu thế giới này không tồn tại Tiêu Nhạc Thiên, thì đúng là không hợp lý. Nhưng bây giờ đã có Tiêu Nhạc Thiên – mối đe dọa lớn nhất, thì triều đình và Sa Nga không thể quản được nhiều đến thế nữa!"
"Chẳng qua chỉ là chuyện làm ăn, tài nguyên ở Viễn Đông bắt đầu đàm phán lại, phân chia lại thôi… Dù sao thì cũng không thể chia cho Tiêu Nhạc Thiên!"
Cửu soái còn nửa câu giấu trong bụng không nói: "Còn nữa… lợi ích ở Viễn Đông tuyệt đối, tuyệt đối không được chia cho người Hán, không được chia cho Hoa tộc… Đây chính là điểm chung về lợi ích của người Mãn và người Nga, là ranh giới cuối cùng của cuối cùng!"