Không một ngôn từ nào có thể diễn tả được sự tuyệt vọng trong lòng Stefanov. Ba chiếc tàu rải thủy lôi tận dụng dòng hải lưu ngầm ở eo biển để bắt đầu thả mìn, chỉ trong vòng một giờ ngắn ngủi đã có ba chiến hạm chạm mìn mà chìm xuống.
Hải quân là quân chủng cực kỳ phụ thuộc vào tính cơ động. Những chiến hạm khổng lồ chỉ có thể linh hoạt xoay xở trên vùng biển rộng lớn, còn trong eo biển hẹp thế này, riêng việc tránh các xác tàu đắm đã là một nhiệm vụ vô cùng gian nan.
Khói lửa cuồn cuộn che lấp cả bầu trời, xung quanh những chiến hạm đang chìm dần là tiếng kêu gào thảm thiết của thủy thủ. Thậm chí, vài chiến hạm chìm xuống vùng nước nông còn hình thành nên những dải đá ngầm nguy hiểm, không biết chừng lúc nào sẽ đâm thủng đáy tàu phe mình.
Lúc này ai còn tâm trí đâu mà tác chiến. Các hạm trưởng chỉ riêng việc tránh né tàu bè và thủy thủ trên mặt biển đã đủ bận tối mắt tối mũi. Thế nhưng, binh lính rơi xuống nước quá nhiều, không ít lần chiến hạm đành phải nghiền nát họ mà đi thẳng.
Tiếng khóc, tiếng gào thét, tiếng chửi bới vang vọng khắp cả vùng biển... Nhưng tình thế đã đến nước này, không xông lên thì chỉ có chờ chết, mà xông lên thì đồng đội lại phải chết. Đằng nào cũng là chết, vậy thì hãy để Thượng đế phán xét đúng sai.
Hỗn loạn, mất tốc độ, mất ưu thế hỏa lực, quân tâm tan rã... Đây chính là thực trạng của hải quân Nga. Dù Stefanov có là Chiến Thần tái thế cũng không cách nào xoay chuyển được tình thế. Trong mắt ông, tàu Trí Viễn chính là tử thần không thể đánh bại.
Hiện tại, toàn bộ hỏa lực từ ba khẩu pháo chính của tàu Trí Viễn đều tập trung vào tàu Thánh Peter. Bốn chiếc tàu hộ vệ làm nhiệm vụ xung phong cho kỳ hạm lúc này đều đã chìm nghỉm. Tàu Thánh Peter buộc phải cẩn trọng lách qua những mảnh vụn của chiến hạm. Mỗi khi mũi tàu nghiền qua những binh lính đang rơi xuống nước, tổng chỉ huy lại cảm thấy một cơn đau nhói trong lòng.
Sắc mặt tái nhợt, hơi thở gấp gáp, mỗi lần nghiền nát một binh sĩ, cứ như thể đang nghiền nát chính trái tim ông vậy.
"Từ không chưởng binh, từ không chưởng binh! Lúc này dù thương vong có lớn đến đâu, chiến hạm mới là sự bảo đảm cuối cùng! Chết bao nhiêu người cũng không quan trọng, chiến hạm phải giữ cho được... Tăng tốc! Không cần quan tâm đến binh lính dưới nước, tăng tốc thoát khỏi chiến trường... Những chiến hạm bị thương hãy nhanh chóng tiến lên phía trước, mở ra một con đường sống cho đại quân..."
"Đây là mệnh lệnh cuối cùng. Từ giờ phút này, kỳ hạm không phát ra bất kỳ mệnh lệnh nào nữa... Thượng đế phù hộ các anh! Hãy tự chiến đấu đi!"
Trong thời khắc then chốt, Stefanov ra lệnh hạ cờ chỉ huy. Kể từ giây phút này, hạm đội Nga đã mất đi kỳ hạm. Nhìn lá cờ từ từ hạ xuống, Stefanov biết mình đã chết. Dù thân xác vẫn còn thở nhưng linh hồn đã bị tử thần mang đi. Ông tuyệt vọng gào lên với tàu Trí Viễn:
"Tàu Thánh Peter! Toàn tốc đột kích! Tự do nã pháo! Đâm sầm vào! Đâm chìm tàu Trí Viễn!"
Tàu Thánh Peter với lượng giãn nước 3.800 tấn trung thành thực thi mệnh lệnh của hạm trưởng. Bốn tổ lò hơi bắt đầu tăng áp suất, những cánh buồm còn sót lại cố gắng hứng lấy sức gió. Dù buồm đã rách nát tả tơi nhưng vẫn cung cấp thêm được không ít động lực.
Tàu Thánh Peter đã điên cuồng thật rồi. Quan binh trên toàn tàu lúc này đều đã đỏ ngầu mắt. Từ khi hạ thủy, chiến hạm này là niềm kiêu hãnh của hải quân vùng Baltic. Họ từng mơ tưởng chiến hạm này bại trận trước người Anh, người Pháp, nhưng chưa bao giờ nghĩ nó lại có thể thua dưới tay người Trung Quốc.
Những kẻ man di phương Đông da vàng để tóc đuôi sam, những kẻ vô tri không thừa nhận cả Trái Đất hình cầu, những kẻ ngoại đạo không tin vào Thượng đế... Những nô lệ mất nước yếu nhược đến mức kinh đô bị chiếm cũng không dám trả đũa, thua ai cũng được chứ tuyệt đối không thể thua bọn chúng.
"Kỳ hạm địch muốn liều mạng! Chúng đã hết cách rồi! Chúng muốn chọn cách đồng quy vu tận! Khai hỏa, tiếp tục khai hỏa, đừng quan tâm đến mục tiêu khác, tập trung hỏa lực bắn vào tàu Thánh Peter..."
Tàu Trí Viễn di chuyển theo hình chữ Z trên mặt biển. Lúc này mới thấy rõ ưu thế của việc bố trí pháo theo trục giữa, luôn luôn lấy mạn tàu đối địch, ba khẩu pháo chính luôn có thể xoay chuyển về cùng một mục tiêu.
Mặc dù thiết kế lườn tàu Trí Viễn còn khiếm khuyết, không dám để cả ba khẩu pháo chính cùng khai hỏa một lúc, nhưng bắn dồn dập cách nhau năm sáu giây thì vẫn làm được.
Đùng đùng đùng... Sau những tiếng nổ trầm đục, khói thuốc đen kịt bao phủ toàn bộ boong tàu. Tàu Thánh Peter từ xa trông như một kỵ binh cô độc lao vào trận cung nỏ, toàn thân lỗ chỗ vết đạn nhưng quyết không lùi bước.
Cột buồm chính của chiến hạm bị đánh gãy, cánh buồm cao lớn đổ nghiêng xuống mặt biển. Trên boong tàu, sức ép của vụ nổ khiến mọi thứ tan tác, các khẩu pháo bị hất văng xuống biển. Sau hai lượt bắn loạt, tàu Thánh Peter không né được phát nào, cả sáu viên đạn đều trúng đích.
Phải thừa nhận rằng, việc có thể trở thành kỳ hạm đã chứng minh sự mạnh mẽ của nó. Bị sáu phát đạn từ khẩu pháo 210mm của tàu Trí Viễn bắn trúng, tàu Thánh Peter vậy mà vẫn chưa chìm, vẫn ngoan cường tiến lên, tiến lên!
1.800 mét, 1.600 mét, 1.200 mét... Tàu Thánh Peter đang bốc cháy đã sớm im bặt hỏa lực. Trên tàu, xác chết nằm ngổn ngang, những binh lính vận hành pháo không biết đã bị nổ tan xác thành bao nhiêu mảnh.
Trán của Stefanov bị mảnh đạn xẻ mất một miếng thịt, máu tươi đỏ thẫm chảy tràn xuống mặt, tràn vào mắt ông, khiến cả thế giới trước mắt đều nhuốm một màu đỏ rực.
Không ai băng bó vết thương cho vị tướng quân, vì lúc này tất cả mọi người trên boong tàu đều đã tự lo không xong. Những binh lính bị nổ gãy chân tay còn chẳng có ai cứu chữa, nói gì đến vết thương nhỏ trên trán tướng quân.
Lúc này, tàu Thánh Peter chẳng khác nào một người bị thương nặng đang hấp hối, hoàn toàn dựa vào chút sức lực cuối cùng để bò về phía trước. Dẫu biết đã hoàn toàn vô nghĩa, nhưng con người đôi khi vẫn phải làm những việc vô nghĩa để chứng minh rằng họ đã từng sống.
"Tiến lên! Tiếp tục tiến lên! Đâm chìm tàu Trí Viễn! Đâm thủng phòng tuyến của người Trung Quốc..."
Ngay khi Stefanov đang nghiến răng ken két, lầm bầm trong miệng với đôi mắt đỏ ngầu, thì trên cột buồm phụ còn sót lại, người truyền tin lớn tiếng báo cáo: "Báo cáo tướng quân... phía Trung Quốc gửi tín hiệu cờ! Chỉ huy cao nhất của Trung Quốc là Tiêu, đang khuyên ngài đầu hàng!"
"Nhắc lại lần nữa, chỉ huy cao nhất của Trung Quốc đang khuyên ngài đầu hàng..."
Mắt Stefanov co giật. Ông không bao giờ ngờ rằng Tiêu Lạc Thiên không chỉ muốn giết ông mà còn muốn sỉ nhục ông thậm tệ! Đầu hàng? Đối với những chiến binh Sa Nga kiêu hãnh mà nói, đây là điều tuyệt đối không thể dung thứ.
"Nói với hắn... số mệnh của một tướng quân nằm trên chính chiến hạm đang bốc cháy tan rã này... Ta có lẽ là vị tướng ngu xuẩn nhất của cả nước Nga, nhưng ta cũng có dũng khí để tử chiến đến cùng!"
"Ta có thể ngu xuẩn, nhưng ta mãi mãi không phải là kẻ hèn nhát đầu hàng! Xông lên... tiếp tục đâm cho ta!"
Tiêu Lạc Thiên nghe Thái Bích Hà phiên dịch lại tín hiệu cờ của đối phương, ông tiếc nuối lắc đầu: "Xem ra những người Nga này quyết không để lại cho ta lấy một chiếc tàu làm chiến lợi phẩm rồi! Đã vậy, thì nổ tung đi! Truyền lệnh cho tàu rải thủy lôi, vứt hết tất cả thủy lôi xuống. Hạm đội viễn chinh này, hãy chìm vào giấc ngủ tại nơi đây đi!"