Sự tranh đấu ngầm giữa các sư huynh đệ vẫn tiếp diễn, nhưng họ đều giấu giếm rất kỹ, chỉ có chính họ và vài người trong cuộc mới ngửi thấy mùi thuốc súng trong chuyện này.
Đặc biệt là Thái Bích Hà, nàng đứng trên boàn tàu, liếc mắt nhìn về phía khoang chỉ huy mà trừng mắt đầy căm phẫn. Tên khốn Hạng Anh kia vừa rồi cứ dùng ánh mắt đầy vẻ trêu ghẹo nhìn nàng, khiến nàng phạm phải liên tiếp mấy lỗi sai trong bài huấn luyện cấp cứu.
Mặc dù hai người họ sớm đã "lăn lộn" cùng nhau từ hồi còn ở Phổ, nhưng dù sao đây cũng là vùng đất của lễ giáo truyền thống Đông Á, những vẻ bề ngoài vẫn phải giữ lấy. Vợ chồng già rồi cũng không thể đùa giỡn như vậy trước mặt bao người!
Thế nhưng chỉ cần liếc mắt nhìn qua, Thái Bích Hà đã thấy dáng vẻ giận dữ của Tải Thuần, xem chừng lại vừa chịu thiệt dưới tay Hạng Anh. Tâm trạng Thái Bích Hà vô cùng phức tạp, nàng thật lòng coi Tải Thuần như em trai, không muốn chồng tương lai của mình xảy ra xung đột với cậu ta, nhưng nàng lại càng hiểu rõ vòng xoáy chính trị không phải thứ mà một người phụ nữ như nàng có thể xoay chuyển.
Có đôi khi, rất nhiều chuyện chính là số mệnh, hay nói cách khác, đó là oan gia từ kiếp trước.
Tải Thuần giận dữ đẩy cửa khoang tàu, hét lớn: "Nghe cho rõ đây, từ giờ trở đi, ta chính là giám sát viên vệ sinh của tàu Trí Viễn! Quần áo của ai không sạch sẽ, khoang tàu quét dọn không gọn gàng, xem ta trị các ngươi thế nào!"
Hạng Anh nghe xong cũng ngẩn người, thầm nghĩ tiểu hoàng đế này quả nhiên có thể co có thể duỗi! Một câu nói đùa của mình mà cậu ta lại coi là thật, cũng tốt, cứ để cậu ta làm vậy đi.
Người ta khi mang theo cảm xúc làm việc thì hiệu suất chắc chắn rất cao. Tải Thuần cầm lông gà làm lệnh tiễn, khiến cả tàu Trí Viễn náo loạn như gà bay chó sủa, thậm chí cả vấn đề vệ sinh của Vương Hoài Viễn, Bản Bản Long Mã cũng bị cậu quản lý, khiến mọi người dở khóc dở cười.
Thế nhưng kết quả lại rất rõ ràng, boong tàu được lau sạch không tì vết, bệ pháo được quét thêm một lớp sơn trông sáng loáng, những vết rỉ sét nơi đinh tán cũng được làm sạch kịp thời. Chỉ trong một ngày, tàu Trí Viễn đã dùng hết tám phần kho dự trữ sơn.
Thủy thủ đoàn thay lên quân phục mới tinh, vỏ bọc pháo cũng được tháo bỏ, những nòng pháo khổng lồ uy phong lẫm liệt nhìn quanh bốn phía, trên cột buồm những lá cờ màu mới tinh kéo thành dải dài, tiếng còi tàu "hu hu" vang vọng khắp cửa sông Hoàng Phố.
Thượng Hải! Vùng đất mộng mơ phương Đông, thiên đường của những nhà mạo hiểm phương Tây. Kể từ khi mở cảng đến nay, nơi đây đã nhanh chóng trở thành thành phố phồn hoa nhất châu Á, vị trí đứng đầu hoàn toàn xứng đáng.
Lúc bấy giờ, Hồng Kông, Tokyo, hay Sư Thành (Singapore) còn chưa thành hình. Chỉ có Thượng Hải dựa vào vị trí cảng biển tốt nhất và vòng tròn kinh tế sông Trường Giang phía sau, mới tạo nên thương đô nổi tiếng nhất Đông Á.
Sông Hoàng Phố, nhánh sông cuối cùng của Trường Giang, chảy vào Trường Giang tại cửa Ngô Tùng rồi đổ ra biển Đông. Phía tây sông Hoàng Phố chính là khu phố cổ phồn hoa nhất Thượng Hải thời bấy giờ, khu Phố Tây, hay thời nhà Thanh gọi là Lão Thành Sương. Còn Phố Đông lúc ấy hoàn toàn chỉ là vùng đất hoang, toàn ruộng đồng và bãi hàng.
Đây là một trong những tô giới quan trọng nhất của châu Âu tại Đông Á. Anh và Pháp đã đổ quân đội tinh nhuệ vào đây phòng thủ. Năm xưa khi loạn Trường Mao, riêng nước Anh đã đóng quân bốn vạn người ở đây, chưa kể đến Pháp.
Hiện nay đã bước vào thời bình, nhưng tổng số quân Anh và Pháp trong tô giới vẫn vượt quá hai vạn người, chưa tính đến lực lượng hải quân thường trú trên biển.
Nơi trọng yếu với quân đội canh gác nghiêm ngặt như vậy, chắc chắn là chốn tụ hội của cải. Những con tàu trôi trên sông Hoàng Phố và Trường Giang không phải là tàu, mà là vàng bạc.
Tất cả hàng hóa quý hiếm ở Giang Nam đều đổ dồn về đây, sau đó lên tàu xuất ngoại đi khắp thế giới. Các thương nhân ngoại quốc tụ họp tại đây, chỉ cần bạn có quan hệ, có đường lối để kiếm được một tàu trà từ đây mang sang châu Âu, đều là những món lợi nhuận gấp ba lần trở lên.
Ở chốn phồn hoa như vậy, có thể tưởng tượng được cảnh tượng tàu bè tấp nập đêm ngày, hàng hóa thông suốt trên sông lớn. Những gã Tây dương thường trú tại Thượng Hải đã sớm quen với cảnh đẹp ban ngày ngắm sông tàu, ban đêm ngắm sông đèn. Trong lòng họ, dòng sông Hoàng Phố này không bao giờ nghỉ ngơi.
Thế nhưng hôm nay, một cảnh tượng khiến tất cả mọi người kinh ngạc xuất hiện. Những quý phu nhân phương Tây đứng bên bờ tây sông Hoàng Phố ngắm cảnh, đang chán nản xoay xoay dù che nắng, đột nhiên trên sông Hoàng Phố như có một cơn lốc xoáy kinh khủng quét qua, tất cả tàu bè đều kỳ lạ bắt đầu tăng tốc.
Tàu lớn tàu nhỏ liều mạng chạy về phía nam và hai bên bờ, các chủ tàu và thủy thủ điên cuồng chèo lái, như thể phía sau có quái vật biển sâu nào đang đuổi theo.
"Chuyện gì xảy ra vậy? Tại sao những thương thuyền này lại nhường đường ở giữa dòng... Này! Tên nô lệ Thanh quốc kia, các ngươi đang trốn cái gì?" Gã mũi to kiêu ngạo bên bờ hét lên với giọng đầy khinh bỉ.
Thế nhưng trên mặt sông không ai thèm để ý đến hắn, chẳng ai rảnh để trả lời câu hỏi này. Tất cả mọi người chỉ liều mạng lái tàu vào sát bờ, thậm chí giữa các con tàu nhỏ còn xảy ra va chạm, cũng phải chen vào sát mép.
Ngay lúc này, từ phía cửa Ngô Tùng hiện ra bóng dáng của mấy con tàu biển khổng lồ. Người phương Tây vừa nhìn thấy liền bật cười: "Nhìn kìa, đó là tàu Nữ Thần Chiến Thắng của nước Anh chúng ta! Chiến hạm mạnh nhất đóng tại Thượng Hải..."
"Đó là tàu Huân Tước của Pháp chúng ta! Trên đó bọc giáp sắt và có pháo bắn nhanh! Vạn tuế..."
Lời khoác lác vừa mới bắt đầu, chưa kịp để những tiểu thư và quý phu nhân kia reo hò, cổ họng họ bỗng nhiên như bị ai bóp nghẹt, đột ngột im bặt.
Bởi vì ở cuối tầm mắt của họ, một chiến hạm kỳ lạ cao hơn, lớn hơn, uy mãnh hơn đã lộ diện. Tàu Nữ Thần Chiến Thắng và tàu Huân Tước lúc trước chẳng qua chỉ là tàu dẫn đường cho con tàu này, sự oai phong vốn có của chúng lúc này bị đè bẹp hoàn toàn, không còn cơ hội xoay chuyển.
"Lạy Chúa! Đó là cái gì? Đó là chiến hạm gì vậy... Chẳng lẽ là quân tiếp viện mới từ châu Âu tới sao?"
Cùng lúc đó, trên đường phố tiếng chiêng trống vang dội, sai dịch của huyện nha Thượng Hải đồng loạt xuất quân, vô số kẻ giúp việc chạy theo sau, họ ngang nhiên đánh chiêng chạy như điên trong tô giới.
"Tàu Trí Viễn đến rồi! Thừa tướng Tiêu của Đông Hải đích thân dẫn hạm đội tuần thị Giang Nam đây! Lưu Cầu đại thắng, Hoa tộc Lưu Cầu đại thắng! Quỷ La Sát bị tiêu diệt sạch sẽ, không còn một tên!"
"Khuông khuông khuông", tiếng chiêng kiêu hãnh làm tất cả người phương Tây sững sờ, lại khích lệ vô số bách tính Đại Thanh hô vang vạn tuế.
"Thừa tướng vạn tuế! Thừa tướng vạn thắng!"
Chiến hạm Trí Viễn đầy bá đạo chậm rãi xoay nòng pháo chính, dù cố ý hay vô tình, nòng pháo luôn lắc lư về hướng tô giới. Trên boong tàu là những thủy thủ kiêu hãnh chắp tay sau lưng, quân phục hải quân màu trắng tinh kết hợp với xanh da trời, đẹp đến mức khiến người ta phải sáng mắt lên.
Không có bím tóc, không có vóc dáng thấp bé, không có thần thái khúm núm, càng không có khí chất của nô tài, khí chất oai hùng của quân nhân phương Đông rất gần với tộc Tinh linh trong truyền thuyết châu Âu.
Trong thân hình không quá vạm vỡ ẩn chứa sát ý vô cùng, thân thể thon dài khỏe mạnh không phải loại vóc dáng khỉ đột của châu Âu có thể so sánh được.
Vừa xuất hiện, những thủy thủ anh dũng tuấn tú lập tức nhận lại vô số tiếng kinh hô của người Tây dương bên bờ, thậm chí có người ôm ngực như sắp nghẹt thở mà chết.
Thế nhưng tất cả đàn ông châu Âu lại có cảm giác hoàn toàn khác. Chiến hạm thuần túy được chế tạo bằng thép này lại chính là tàu Trí Viễn trong truyền thuyết. Chúa phù hộ, người Trung Quốc làm sao có thể sở hữu chiến hạm mạnh mẽ như vậy, điều này thật không hợp lẽ thường!