Ái Tân Giác La Dịch Thông, con trai thứ năm của Đạo Quang, từ nhỏ đã không thích đọc sách, tính tình hào hiệp tùy hứng, cho nên không được phụ hoàng yêu thích, sau này được quá kế cho Đôn Khác Thân vương Miên Khải, trở thành Đôn Cần Thân vương.
Vì Dịch Thông bị cha ruột quá kế ra ngoài, nên tự nhiên mất đi tư cách tranh đoạt đại bảo. Trong lịch sử, những năm cuối đời Đạo Quang, việc hoàng tử đoạt đích chủ yếu vẫn tập trung vào Tứ hoàng tử Hàm Phong và Lục hoàng tử Dịch Hân.
Thế nhưng bất kể thân phận thay đổi thế nào, đạo lý "máu chảy ruột mềm" người ta vẫn hiểu. Nhìn thái độ của Hàm Phong đối với người em trai này sau khi lên ngôi là biết. Văn Tông tức vị, lệnh cho Dịch Thông đi lại trong nội đình. Dịch Thông nhiều lần vì thất lễ mà bị khiển trách. Tháng ba năm Hàm Phong thứ năm, giáng làm Bối lặc, bãi bỏ mọi chức vụ, vào Thượng thư phòng đọc sách. Tháng giêng năm thứ sáu, khôi phục tước Đôn Quận vương. Tháng mười, tấn phong Thân vương. Mục Tông tức vị, dụ miễn quỳ lạy xưng tên.
Trước tiên đè xuống, sau đó lại mạnh mẽ kéo lên, đây chính là thủ đoạn thi ân kinh điển nhất, Hàm Phong đối với người em ruột này không thể nói là không tốt.
Nhưng Dịch Thông dù sao cũng đọc sách quá ít, cái khí chất thị dân trên người quá đậm, cho nên phần lớn thời gian đều nhậm chức nhàn tản. Việc làm lâu nhất vẫn là chức Tông chính phủ Tông nhân vốn có cũng được mà không có cũng chẳng sao. Trong mắt các triều thần, chức vụ đó chỉ là đồ trang trí mà thôi, nếu nói về quyền lực thực sự trong hàng vương gia, thì vẫn phải nhìn vào Dịch Hân.
Địa vị cao nhưng quyền không trọng, cộng thêm sự che chở của thân phận đặc biệt, khiến cho Ngũ gia ở kinh sư càng thêm vô pháp vô thiên. Mùa hè, ông có thể ngồi xổm dưới lầu cửa thành cùng lính canh doanh trại bẻ dưa hấu ăn, sau đó phun một đống hạt dưa đen xì vào người quan lại đi ngang qua, nhìn đám người đó giận mà không dám nói gì, cả nhóm cười ha hả.
Mùa đông, ông có thể đội tuyết bay đầy trời, dắt theo chó vàng, mặc áo lông cừu lộn trái đi dạo trong ngõ nhỏ. Nhìn thấy những người buôn bán nhỏ sống chật vật, có khi chỉ vì một bát hoành thánh nóng hổi, ông cũng có thể ném cho người ta một lượng vàng.
Hào hiệp tùy hứng, dần dần cũng giúp ông có được cái danh xưng "Hiệp Vương". Thậm chí, một số người dân lâu đời ở Tứ Cửu Thành còn đem ông ra so sánh với Ngũ gia Hoằng Trú thời Càn Long, Thập tam gia Dận Tường thời Khang Hy.
Đây là một vị vương gia vô cùng gần gũi với đời thường, không có chuyện gì ở chốn thị dân mà ông không biết. Bách tính kinh sư nhắc đến danh tiếng Ngũ gia, ai nấy đều phải giơ ngón tay cái lên mà khen một tiếng: Hiệp Vương nghĩa khí!
Thế nhưng, một vị vương gia có uy tín trong giới thị dân cao như vậy, Từ An, Từ Hy và Dịch Hân lại không một ai coi ông là mối đe dọa. Trước kia Dương Trí không hiểu nổi đạo lý này, còn hôm nay thì đã hiểu thấu đáo.
Vị Hiệp Vương Ngũ gia này, vậy mà lại đi cho vay nặng lãi ở Bát Đại Hồ Đồng, khách hàng toàn là quý tộc Kỳ nhân, không vừa ý là vung nắm đấm đánh người. Chỉ riêng cái tính khí này thôi, nhóm văn quan lấy Nho sinh làm đại diện làm sao có thể nâng ông lên làm vua được!
Mượn một câu nói cũ, ngài là người tốt, nhưng nhìn phong thái thì không giống quân vương. Nói trắng ra, ông không có cái khí chất của người làm hoàng đế, để ông ngồi lên ngai vàng chẳng phải thiên hạ sẽ đại loạn sao.
Hơn nữa, Ngũ gia thường xuyên ra mặt cho dân đen, rảnh rỗi lại bắt nạt đám công tử bột Bát Kỳ, khiến nội bộ tập đoàn Bát Kỳ cũng có chút lời ra tiếng vào về ông.
Lý Thác làm sao lại kết giao với vị gia này? Dương Trí nghĩ mãi không thông. Dịch Thông cũng không để ông phải nghĩ thông, kéo cổ tay Dương Trí đi về phía hậu viện, vòng qua sòng bạc và tiệm thuốc phiện do "Yên Chi Hổ" mở, tiến vào hậu viện, trong một căn phòng đốt lửa nóng hầm hập khiến người ta đổ mồ hôi, Lý Thác đang rót rượu tự mình uống.
"Đến đến đến, đừng nhìn căn phòng này trông không bắt mắt, gia đây đã tốn mấy ngàn lượng để cải tạo đấy. Tường đều là tường kép, hậu viện có hỏa phòng, than bạc loại tốt một ngày phải đốt hơn năm trăm cân... Ai bảo gia đây không chịu nổi mặc quần áo dày cơ chứ!"
"Mụ hổ cái nhà ta đâu? Ra tiếp khách đi..." Ngũ gia hét lớn một tiếng, một người phụ nữ tầm hai mươi sáu hai mươi bảy tuổi, mày mắt lộ vẻ sắc sảo đi ra.
"Phi... đồ không biết xấu hổ, nuôi bà nương này làm ngoại thất mà còn gọi là tiếp khách... Ngày mai ta vén rèm ra tiếp khách thật cho xem, xem cuối cùng ai là người không biết xấu hổ!" Mắng yêu vài câu, rồi nàng ta vạn phúc hành lễ với Dương Trí. Dương Trí biết đây chính là "Yên Chi Hổ", người phụ nữ độc chiếm của Ngũ gia, đâu dám thất lễ, vội vàng đáp lễ.
Dịch Thông đúng là kẻ mặt dày vô sỉ, những lời mắng chửi của Yên Chi Hổ ông căn bản chẳng thèm bận tâm, trái lại còn vỗ vào mông nàng một cái: "Mặt mũi? Cần mặt mũi làm gì? Đám khốn kiếp ở triều đình kia, sớm đã tụt quần để cho người Tây Dương tùy ý làm nhục rồi, cái Đại Thanh này sớm đã chẳng còn mặt mũi nữa, ta còn cần mặt mũi làm gì?"
"Ăn thôi! Uống thôi! Chơi thôi! Chúng ta cứ vui vẻ ngày qua ngày là được! Mụ hổ cái à, nếu nàng muốn làm lại nghề cũ, Ngũ gia ta không nói hai lời, sẽ làm người dẫn khách cho nàng..."
Người trong hậu viện đều đã quen với những lời nói nhảm của Dịch Thông, Yên Chi Hổ khinh bỉ nhổ nước bọt, căn bản không tiếp lời, vén rèm mời Dương Trí vào trong.
Lý Thác dường như đã là khách quen ở đây, không hề khách sáo với Ngũ gia, một tay cầm rượu, một tay cầm thức ăn, ăn đến đổ mồ hôi đầm đìa. Thấy Dương Trí đi vào, hắn quay đầu đẩy tới một cái chén: "Uống rượu, uống rượu! Ở đây không có loại rượu thứ hai, Ngũ gia chỉ uống rượu Thiêu Đao Tử ngoài quan ngoại, sau này muốn lăn lộn với Ngũ gia, thì ngươi phải luyện tửu lượng đi..."
Từ lúc bước qua cánh cửa này đến giờ, Dương Trí cứ như đang nằm mơ. Ông phát hiện mình ngày càng không nhìn thấu cái Tứ Cửu Thành này nữa. Lý Thác, một Chương kinh Quân cơ xứ nhỏ bé, lại có thể móc nối với nhiều quan lại nhỏ như vậy để tạo thành một mạng lưới quan hệ khổng lồ?
Con trai thứ năm của Đạo Quang Đế, vậy mà lại trở thành Hiệp Vương kinh sư, lấy việc cho vay nặng lãi làm thú vui? Trong cái kinh sư cá rồng lẫn lộn này rốt cuộc còn ẩn giấu bao nhiêu bí mật? Phía sau Dịch Hân và Dịch Huyên liệu có bí mật gì không?
Nhìn Dương Trí có chút ngẩn người, Ngũ gia và Lý Thác cười. Dịch Thông bĩu môi, Yên Chi Hổ quay người đóng cửa phòng lại, căn phòng lập tức trở nên yên tĩnh.
Dịch Thông cười nói: "Biết tại sao ta lại có quan hệ tốt nhất với Lý Thác không? Bởi vì trong bụng thằng nhóc này thực sự có hàng thật đấy! Những chuyện trước kia ta mơ mơ hồ hồ không nghĩ thông, để nó cầm bình rượu tưới lên đầu ta như thế này... Hây! Ngươi đoán xem? Vậy mà lại thông suốt..."
"Đọc sách không được đọc nhiều! Đọc nhiều quá người ta cũng hóa ngốc... Ngày ngày chỉ chăm chăm nhìn vào mấy gã gian thần mặt trắng, trung thần mặt đỏ trong sử sách ư? Chẳng có ai nghiên cứu xem những người không được ghi vào sử sách họ sống thế nào sao?"
"Lật giở sử sách cổ kim, mấy chục năm cảnh tượng chỉ là vài trang giấy, có tư cách để lại tên tuổi trên đó được mấy người? Cứ nói triều đình hiện tại đi, quan lại ở Tứ Cửu Thành trước mắt cộng lại cũng phải hàng ngàn, cả nước cộng lại là hơn mười vạn! Thế nhưng trăm năm sau, ai còn nhớ được ai?"
"Phi... mẹ kiếp, hậu nhân có thể nhớ được mười một mười hai người trong số chúng ta thì đã coi như triều đại này nổi tiếng rồi!" Dịch Thông cười nói: "Vẫn là Lý Thác nhìn thấu đáo, vở kịch mặt đỏ và mặt trắng này không có phần của chúng ta, chúng ta muốn hát thì phải hát vở kịch mặt xám!"
"Hôm nay Ngũ gia ta hỏi ngươi một câu thật lòng, Ngũ gia ta muốn làm đại sự, ngươi có thể gom cho Ngũ gia bao nhiêu tiền?"