Trên vùng đất phía tây kinh thành, một cặp kỵ mã đang phi nước đại từ tây sang đông. Trên mặt đất khô cằn vàng úa vẫn còn sót lại những lớp tuyết đông mỏng manh, trong các con mương nhỏ, ánh băng giá lấp lánh lạnh lẽo. Gió tây bắc cuốn theo những ngọn cỏ khô héo bay múa trong không trung, đuổi sát theo sau lưng chiến mã.
Người ngồi trên lưng ngựa chính là Dương Trí cùng gia đinh hộ vệ mới thu nhận. Hai người vẻ mặt nghiêm nghị, trầm mặc phi nước đại về phía kinh thành. Vừa rồi, Tây Sơn đại doanh nhận được điện khẩn từ triều đình, yêu cầu hắn lập tức tới Tử Cấm Thành.
Hai bên đường dịch trạm là những cánh đồng và thôn xóm trải dài. Phía nam, sau một bức tường đá hổ bì, núi Vạn Thọ cao vút vẫn còn phủ đầy tuyết trắng. Thanh Y Viên – nơi từng bị liên quân Anh - Pháp đốt cháy, cũng chính là Di Hòa Viên đời sau – vẫn đang trong tình trạng nửa hoang phế. Đế quốc già nua này những năm gần đây chỉ mải mê đánh trận, đừng nói là không có tiền tu sửa nơi này, ngay cả "Vạn viên chi viên" là Viên Minh Viên cũng đang nằm trong cảnh đổ nát.
Dương Trí từng dạo qua đống đổ nát của Viên Minh Viên và Thanh Y Viên. Hiện tại, nơi này đã được binh lính Bát Kỳ canh giữ. Những năm trước, bách tính địa phương không ít lần phá hoại kiến trúc nơi đây; lương thực, gạch ngói, gỗ ván, bao gồm cả những món bảo vật thỉnh thoảng tìm thấy trong đống đổ nát, đều thu hút đông đảo dân chúng đổ xô tới.
Nếu nói lần cướp phá đầu tiên của liên quân Anh - Pháp chỉ là rạch một vết thương trên làn da khỏe mạnh, thì thời kỳ "tìm bảo" dai dẳng sau đó của bách tính Đại Thanh chính là sự ăn mòn của vi khuẩn virus lên vết thương ấy. Những tổn hại mà họ gây ra thậm chí không kém gì nhát dao chí mạng của liên quân.
Dương Trí nghiêng đầu nhìn những tàn tích cung điện trải dài trên núi Vạn Thọ cùng những gốc cổ thụ trăm năm được di dời từ khắp nơi trên cả nước về đây. Nghĩ đến cảnh sắc sóng nước lăn tăn của hồ Côn Minh, dù đã tàn tạ nhưng vẫn không thể che lấp vẻ đẹp năm nào.
Chưa kể đến Viên Minh Viên ở hướng đông bắc, chỉ riêng đống đổ nát thôi đã khiến Dương Trí chấn động không thôi. Hắn thật sự khó mà tưởng tượng được khi Viên Minh Viên còn nguyên vẹn, nó sẽ là một chốn bồng lai tiên cảnh nhân gian tươi đẹp đến nhường nào.
Tốc độ ngựa rất nhanh, Dương Trí đang xuất thần. Hắn nghĩ đến sự tráng lệ của vườn thượng uyển hoàng gia, rồi quay đầu nghĩ lại những chuyện xảy ra mấy ngày gần đây. Bức điện khẩn từ Tử Cấm Thành hôm nay, hắn đại khái đoán được là chuyện gì, chắc là thư từ Hồng Kông gửi tới.
Cuộc sống mới của Dương Trí bắt đầu từ khi gặp Lý Thác. Kể từ sau lần ứng đối tại Dưỡng Tâm điện nhận được sự khen ngợi của Từ Hi và những người khác, vận may của Dương Trí bỗng chốc bùng nổ.
Do Dương Trí vạch trần tận gốc rễ của Tiêu Nhạc Thiên, khiến triều đình hiểu sâu thêm một tầng về hắn, nên hiện tại không còn ai nghi ngờ lòng trung thành của Dương Trí nữa. Từ Hi và những người khác đã xem Dương Trí là tâm phúc có thể tin cậy.
Ngay ngày mùng bốn tết, Từ Hi thậm chí còn ban cho hắn hai cung nữ xinh đẹp, điều này khiến Dương Trí sướng rơn. Thằng nhóc này cả đời chỉ ham mê món đó.
Không chỉ hoàng gia trọng dụng Dương Trí, ngay cả người bạn mới kết giao là Lý Thác cũng mang lại cho hắn những thu hoạch bất ngờ.
Khi tầng lớp quan lại xám do Lý Thác đại diện chính thức hòa làm một với Dương Trí, Dương Trí đột nhiên phát hiện ra thế giới trước mắt mình bỗng chốc rộng mở.
Chưa kịp quay lại Tây Sơn đại doanh làm việc, đã có những tạp dịch nhà in mà trước đây hắn không mấy để ý mang quà đến chúc mừng Dương Trí được ban tước vị và nạp thêm hai tiểu thiếp.
Hơn nữa, số lễ vật không nhiều không ít, vừa vặn là bốn mươi bốn lạng. Theo lẽ thường, con số này không nên xuất hiện trên danh sách quà tặng, vì con số này rất không may mắn.
Thế nhưng Dương Trí biết, đây là một giao ước trước đó giữa hắn và Lý Thác. Chỉ cần thấy số tiền lễ là bốn mươi bốn lạng, nghĩa là người tới là thủ hạ mà Dương Trí có thể tin tưởng.
Dưới sự bắc cầu của Lý Thác, Dương Trí không thể ngờ được, trong Tây Sơn đại doanh và cả xưởng in tiền nội bộ của hắn, lại có nhiều tiểu quan lại thuộc phe cánh của Lý Thác đến vậy.
Sau khi bái cửa, những thủ hạ vốn trông có vẻ cung kính này mới chính thức trở thành dòng chính mà Dương Trí có thể tin cậy.
Chỉ trong mười ngày ngắn ngủi, Dương Trí cùng mười hai tiểu quan lại ở xưởng in tiền đã một mạch đánh cắp sáu vạn đồng trái phiếu của Hộ bộ.
Nói là đánh cắp, nhưng Dương Trí tin rằng trò chơi trộm tiền này căn bản không ai có thể phát hiện ra, bởi vì đây là một hệ thống từ trên xuống dưới cùng nhau làm một cuốn sổ giả lớn, thậm chí còn có quan lại bên trong Hộ bộ giúp đỡ hỗ trợ.
Số tiền này bị lấy đi trót lọt không kẽ hở, mấy bộ phận liên thủ phối hợp che giấu cho nhau. Tin rằng với chút chỉ số thông minh của đám quan cao cấp Mãn Thanh kia, căn bản là không thể phát hiện ra.
Mười ngày trộm được sáu vạn đồng, đây chỉ mới là bắt đầu. Dương Trí tin rằng với việc ngày càng có nhiều tiểu quan lại quy thuận, thì trò chơi đào khoét từ hệ thống tài chính của nước Thanh này có thể chơi dài dài. Trừ khi giang sơn này đổi chủ, bằng không bất cứ ai cũng không làm gì được bọn họ.
Cho đến hôm nay, Dương Trí mới hiểu được lợi ích của việc ở trong nước Đại Thanh. Hóa ra dựa vào bản lĩnh để nghiền ép đám ngu ngốc tự cao tự đại kia lại thú vị đến thế. Chỉ cần bề ngoài diễn thật cung thuận, dập đầu thật đẹp, lại lộ ra một chút bản lĩnh, là ngươi có thể sống rất tốt ở nơi này.
Tin rằng với bản lĩnh của Dương Trí hắn, việc kiếm được gia tài giàu có ngang tầm quốc gia tuyệt đối không phải là ảo tưởng.
"Cho đến tận bây giờ, Dương Trí mới hiểu ra nửa đời trước của mình coi như sống hoài sống phí. Cái gì mà theo Thiên quốc, cái gì mà theo Tiêu Nhạc Thiên, tất cả đều là rắm chó... Ta quản ngươi thiên hạ đại đồng hay không đại đồng, gia đây cần là tài phú hàng ngàn vạn, gia sản hàng ức, những thứ khác đều là nhảm nhí..."
Đúng lúc hắn đang miên man suy nghĩ, đột nhiên phía trước có một bóng người vụt ra, tốc độ cực nhanh suýt chút nữa làm chiến mã kinh hãi. Gia đinh bên cạnh vội vàng đưa tay chộp lấy dây cương, hô hoán liên hồi mới trấn an được chiến mã.
"Mẹ kiếp, đứa nào không có mắt dám đâm sầm vào tước gia ta... Ái chà! Ừm... Lý Thác, Lý hiền đệ? Sao đệ lại chạy đến đây? Nhìn mồ hôi nhễ nhại thế kia, đệ định đi đâu vậy?"
Người cưỡi ngựa phi tới trước mặt chính là Lý Thác. Hắn thở hổn hển nhảy xuống ngựa, nắm lấy tay Dương Trí hạ thấp giọng nói: "Tước gia đi theo đệ, đệ có chuyện muốn hỏi ngài!"
"Đây là làm cái gì? Trong cung điện khẩn triệu ta vào cung đấy, có chuyện gì tối về phủ nói không được sao?" Trong lúc giằng co, Lý Thác và Dương Trí chui vào rừng cây hòe bên đường, người gia đinh kia đứng ngoài canh giữ chiến mã.
Lý Thác nhìn quanh không thấy ai, hắn khẩn trương nói: "Dương đại ca à! Vừa rồi trong cung nhận được điện báo từ Hồng Kông, huynh đệ ở Tổng lý nha môn dùng mật ngữ gửi tin cho đệ, nói là có một con cá lớn ở Hồng Kông đã bán đứng Tiêu Nhạc Thiên, nói là đã tiết lộ một tòa núi vàng khổng lồ!"
"Tước gia của đệ ơi? Chuyện này có liên quan gì đến ngài không? Ngài phải nói thật với đệ, đệ mới có thể tham mưu cho ngài được!"
Dương Trí cười, trong lòng hắn đương nhiên sáng như gương, làm sao có thể không liên quan đến hắn, làm sao có thể bỏ qua hắn. Mặc dù Dương Trí không biết kho báu trên đảo ở Thái Bình Dương rốt cuộc giấu ở đâu, nhưng với thân phận của Dương Trí, hắn tuyệt đối biết loại đảo này là có thật.
Hơn nữa hắn cũng biết, những hòn đảo kho báu như vậy không chỉ có một. Đó đều là quân phí dự phòng mà Tiêu Nhạc Thiên chuẩn bị từ trước, hình như dùng cho đại kế hoạch gì đó trong tương lai.
Vàng vơ vét từ Nhật Bản rốt cuộc cất giữ ở đâu, những việc này đều do Trung tâm Tình báo phân cục Phù Tang phụ trách, mà Sakamoto Ryoma chính là người phụ trách phân cục Phù Tang.