Gió ấm tháng Ba chỉ mới mang đến một sắc xanh tươi mới cho vùng Giang Nam, nhưng ở tận phương Nam xa xôi, nơi rìa đường xích đạo tại Surabaya, cái nóng bức lại như không khí, nước và rừng rậm, vĩnh viễn bám riết lấy mỗi một "con lợn" Hoa công.
Surabaya, cảng lớn nhất trên đảo Java, nơi trung chuyển quan trọng của Indonesia về cao su, quặng thiếc, vàng bạc; đặc biệt là cao su sản xuất tại đây đều là những thương hiệu nổi tiếng thế giới.
Ở ngoại ô thành Surabaya, trong những cánh rừng cao su xanh mướt, vô số lao công đang làm việc cần mẫn. Sâu bên trong khu trại, dưới sự giám sát của hàng rào tre, chó dữ và những lưỡi dao Parang trong tay thổ dân, từng dãy nhà sàn bằng tre chính là nơi trú ngụ của những Hoa công khổ sai.
Mã Tử Kiến, một cựu binh Thái Bình Thiên Quốc. Năm xưa khi càn quét Phúc Kiến, hắn là một người truyền tin ưu tú dưới trướng Thị Vương. Hắn tinh thông cờ hiệu trong quân đội, một chiếc tù và có thể thổi ra mười ba loại quân lệnh. Năm ấy, đôi giày cỏ của hắn đi xuyên núi vượt rừng ở Vũ Di Sơn như đi trên đất bằng.
Thời đó, chàng trai trẻ tuổi là hắn tràn đầy sức mạnh, ánh mắt luôn rực sáng tinh thần. Khi đêm xuống lẻn vào doanh trại địch, hắn từng dùng một con dao găm cắt cổ ba tên yêu ma nhà Thanh. Đi giữa doanh trại nữ, hắn luôn là gã trai khỏe mạnh được yêu thích nhất.
Nhưng giờ đây, nằm trên giường tre, hốc mắt hắn trũng sâu, xương sườn lộ rõ từng chiếc, giữa những nhịp thở dốc là tiếng ho khan rỗng tuếch.
Bệnh sốt rét đang hoành hành trong cơ thể hắn. Hắn cảm thấy ngày tàn của mình không còn xa, sự luân phiên giữa nóng và lạnh như thể đang đi lại giữa hai tầng địa ngục. Có những lúc, hắn chỉ muốn cứ thế mà chết đi cho xong.
Trên bàn có một bát cháo đã nguội ngắt, ruồi nhặng và nhiều loại côn trùng không tên đang bay lượn trên đó. Theo quy tắc của vườn cao su, không đi làm thì không có cơm ăn, không có cơm ăn thì chỉ có nước chờ chết.
Bát cháo này là phần các huynh đệ trong phòng mỗi người bớt lại cho hắn một ngụm. Vì tình nghĩa huynh đệ, hắn không thể từ bỏ, hắn phải sống sót.
Cố gắng gượng dậy tựa lưng vào vách tre, làn gió nóng hổi từ bên ngoài lùa qua khe hở. Trời sao mà xanh quá, những con chim biển tự do bay lượn ở đây cứ như đang ở chốn thiên đường.
Xua đi đám ruồi nhặng, hắn dùng tay bốc cháo nguội nhét vào miệng. Khi vị mặn nồng nàn tràn ngập khoang miệng, hắn sững sờ. Hắn không ngờ lại có người thêm nhiều muối vào bát cháo của mình đến thế, đây chính là nguồn lực để con người duy trì sức lực.
Nước mắt tuôn rơi lã chã, hắn nhìn thấy ở một góc trại, La Cẩu, người tiểu đệ năm xưa của mình, đang bị bảo vệ của vườn cao su treo lên. Roi da quất mạnh vào thân thể cậu ta, hai con chó đen bên cạnh đang sủa vang đầy ngạo mạn.
Huynh đệ của hắn không còn cách nào khác để cứu hắn, cả khu trại không có bác sĩ, càng không có thuốc men. Đồ ăn như thức ăn cho lợn chẳng có chút dinh dưỡng nào. Có lẽ La Cẩu đã ghi nhớ câu nói hắn từng dạy năm xưa: "Người ta phải ăn nhiều muối, ăn muối mới có sức lực."
Huynh đệ sợ hắn chết, cậu ta đã lén lấy một nắm muối nhỏ từ nhà bếp rắc vào bát cháo của hắn. "Mình phải sống, vì người huynh đệ đã chịu đòn roi thay mình, mình phải sống."
Trong lòng Mã Tử Kiến bùng lên một ngọn lửa, ngọn lửa ấy như thiêu rụi mọi vi khuẩn và độc tố trong cơ thể. Hắn phải chiến thắng bệnh tật. Hắn quyết định sẽ dẫn các huynh đệ đánh ra ngoài, cũng giống như các huynh đệ ở Lombok, Jakarta tháng trước, giết sạch bảo vệ, cướp lấy vũ khí của chúng. Trong rừng rậm nhiệt đới Nam Dương, thiếu gì chỗ để đánh du kích.
Cái ông trời chết tiệt này, nếu đã không cho chúng ta sống, vậy thì hãy chiến đấu đến chết.
"Lợn... đồ lợn con... nô lệ nhà Thanh... đồ lợn đuôi sam..." Tên thổ dân Nam Dương đen đúa gầy gò, dùng vài câu tiếng Hán ít ỏi để chửi bới. La Cẩu đã bị quất thành một người máu.
"Tao... không có đuôi sam... tao không phải nô lệ nhà Thanh. Phì..." Một bãi nước bọt lẫn máu từ miệng La Cẩu bay thẳng vào mặt tên thổ dân.
Hắn gào thét ầm ĩ, tên thổ dân vung dao Parang lên. Hắn muốn giết chết tên người Trung Quốc to gan này, phải dùng máu để trấn áp đám nô lệ Trung Quốc này.
La Cẩu ngẩng đầu cười nhìn đại ca trên nhà sàn, miệng lẩm bẩm: "Đường của em đi đến đây thôi... Đại ca bảo trọng."
"Không..." Cơn giận dữ của Mã Tử Kiến đánh thức mọi tiềm năng trong cơ thể hắn. Hắn gầm lên một tiếng rồi nhảy từ nhà sàn cao ba mét xuống, tay còn nắm chặt một đoạn giáo tre gãy, nhắm thẳng vào tên khỉ đen kia mà đâm tới.
Không ai ngờ tên bệnh quỷ trên nhà sàn lại dám vùng lên tấn công. Tên kia vội xoay hướng dao Parang, một tia sáng lạnh lóe lên cắt đôi cây giáo tre.
Hắn tưởng mình đã an toàn, nhưng không ngờ cây giáo tre bị cắt đứt vẫn còn một đầu nhọn hoắt. Nhát đâm ấy xuyên thẳng vào xương bả vai hắn, suýt chút nữa đã cắt đứt động mạch cổ.
"Á..." Tên thổ dân điên cuồng gọi thêm đồng bọn, trong đó vài tên còn vác theo súng hỏa mai nạp đạn từ miệng nòng kiểu cũ. Bạn không nhìn nhầm đâu, chính là loại súng nòng trơn cổ lỗ sĩ nhất, thậm chí còn không tính là súng có rãnh xoắn, không thể nạp đạn Minié.
Có lẽ trong mắt đám khỉ đen này, trấn áp lũ "lợn" thì không cần vũ khí gì xịn. Vài lưỡi dao Parang là đủ khiến chúng khuất phục. Nhưng chúng đã lầm, nhóm người này là những cựu binh Thái Bình kiêu ngạo, không phải đám dân tị nạn Phúc Kiến, Quảng Đông bị lừa bán, bọn họ không phải là những kẻ hiền lành.
Mã Tử Kiến vứt cây giáo tre, tung một cú quét chân hạ gục tên khỉ bị thương, nhân đà lăn người tới trước nhặt lấy con dao Parang dưới đất, vung tay ném mạnh đi.
Tên bảo vệ đang đối diện với hắn vừa vặn bóp cò, viên đạn bay đi khi còn cách đỉnh đầu Mã Tử Kiến cả thước. Nhưng hắn không còn cơ hội bắn phát thứ hai, con dao Parang xoay vòng cắm phập vào bụng hắn, gã này hét lên một tiếng rồi lùi lại ngã xuống đất.
Một chết một bị thương, đám bảo vệ nhất thời sợ ngây người. Những tên bảo vệ khác trong nhà sàn cũng lao ra, nhưng tiếng súng chính là tín hiệu. Ngay khi chúng còn đang luống cuống nạp đạn, từ trong rừng cao su, năm sáu mươi gã đàn ông đột ngột lao ra, những ngọn giáo tre vót nhọn vun vút bay tới, quân bảo vệ vườn cao su chết bị thương nằm la liệt.
"Mẹ kiếp, lão tử không phản kháng là vì có nhà mà không thể về, chứ không phải sợ đám khỉ hoang các ngươi..." Mã Tử Kiến nhặt dao Parang lên, bước về phía tên khỉ đen đang ôm vết thương cầu xin trong kinh hãi.
Lúc này hắn làm gì còn chút vẻ ngạo mạn nào nữa. Hắn chưa từng nghĩ lại có người không sợ súng Tây, dám lao vào tấn công dưới làn đạn.
"Đừng giết tao... đừng giết tao..." Không ai hiểu ngôn ngữ của lũ khỉ. Mã Tử Kiến cắt đứt dây trói trên người La Cẩu, nhét con dao vào tay cậu.
"Lâu rồi không giết người, đến đây... cho chú mày sướng một chút."
Cựu binh là gì? Cựu binh chính là coi việc giết người như một thú vui, không những không sợ hãi mà còn tìm thấy niềm vui trong đó, những kẻ như vậy mới gọi là bách chiến cựu binh.
La Cẩu dùng lưỡi liếm qua lưỡi dao, mùi máu tanh nồng khiến tinh thần cậu chấn hưng: "Cháu con. Nhìn thẳng vào mắt tao này... nhớ kỹ, kiếp sau mày cũng phải tránh xa tao mà đi."
Tay vung đao hạ xuống, một cái đầu bẩn thỉu văng lên không trung, máu từ cổ phun đầy mặt La Cẩu.
"Thái Bình... Thái Bình... Thái Bình." Trong trại lửa cháy ngút trời, ánh lửa bùng lên khắp vườn cao su.