Câu hỏi của Dịch Hân khiến Từ Hi nghẹn lời không sao đáp lại được. Với tư cách là một người mẹ, bà đương nhiên hy vọng con trai mình trở thành một vị quân chủ nắm thực quyền như Khang Hy hay Càn Long. Thế nhưng, với tư cách là một nhà chính trị, bà bắt buộc phải cân nhắc đến vấn đề cân bằng thế lực trong triều đình.
Từ Hi hiểu rất rõ, chế độ Bát kỳ của Đại Thanh vốn dĩ sinh ra đã có sự kiềm chế đối với hoàng quyền, nếu không thì ba triều Khang Hy, Ung Chính, Càn Long đã chẳng có kẻ đứng ra làm loạn đòi cái gọi là "Bát vương nghị chính".
Khang Hy gia, Ung Chính gia cùng Càn Long, bên ngoài ai cũng tung hô là "Thiên cổ nhất đế", nhưng đó thực chất chỉ là những lời giả dối nói cho người Hán, thậm chí là người ở các phiên quốc nghe để giữ thể diện mà thôi.
Khi Khang Hy mới chấp chính, ông đã phải trải qua những trận chém giết đẫm máu với tập đoàn Ngao Bái, sau đó bình định Tam phiên, khiến một nửa Trung Quốc rơi vào cảnh lầm than, từ đó mới dần hình thành sự tập trung hoàng quyền của Đại Thanh. Thế nhưng, cục diện ấy cũng chẳng duy trì được bao lâu, sau đó các con trai của Khang Hy lại bắt đầu học theo tổ chế, phân chia quyền lực triều đình một cách triệt để.
Ung Chính còn làm gắt gao hơn. Trong 13 năm tại vị, ông không chỉ giết sạch, giam lỏng những người anh em từng đối đầu với mình, mà còn đề ra chế độ "Quan thân nhất thể nạp lương", vươn tay tước đoạt quyền lợi mà giới quan lại Hán tộc đã nắm giữ hàng ngàn năm. Vì thế, dã sử về thời Ung Chính là nhiều nhất, trong những câu chuyện đó, Ung Chính thực sự chẳng đóng vai trò gì tốt đẹp cả.
Từ Hi thừa biết những câu chuyện trong dã sử đều là giả, nhưng dù là giả thì vẫn có người đàm tiếu, bởi lẽ Ung Chính quả thực đã đập vỡ bát cơm, lấy đi mạng sống của không ít người. Những kẻ đó đâu có đứng ở tầm chiến lược của đế quốc để nhìn nhận vấn đề, họ chỉ quan tâm đến lợi ích của bản thân mà thôi.
Còn đến thời Càn Long, quốc lực Đại Thanh đạt đến đỉnh cao, một khung cảnh phồn hoa phú quý "hoa gấm trên hoa, lửa nấu trên dầu". Nhưng liệu thời thịnh thế này có ẩn họa hay không?
Đương nhiên là có. Những năm cuối đời Càn Long, khi ông bắt đầu mệt mỏi với chính sự, nạn tham nhũng hoành hành, triều đình xa hoa lãng phí. Quốc lực tích lũy suốt mấy chục năm bị tiêu tốn vào việc xây dựng cung điện lầu các, "Vạn viên chi viên" Viên Minh Viên chính là được hoàn thành vào thời kỳ này.
Đến khi Gia Khánh lên ngôi, nếu không phải nhờ tịch thu được một khoản gia sản kếch xù từ tay Hòa Thân, e rằng chẳng mấy chốc đã phải đối mặt với lỗ hổng tài chính khổng lồ.
Từ Hi hiểu quá rõ, đừng nhìn những vương tôn quý tộc này miệng lưỡi ai nấy đều ca tụng Khang, Ung, Càn tốt đẹp thế nào, chứ trong lòng họ tính toán chẳng phải vậy đâu. Nếu thực sự có thêm một vị quân chủ cường thế, lại tập quyền rồi hành hạ họ một phen, thì đám cháu chắt này chắc chắn sẽ khóc không ra tiếng.
Trong lịch sử thực tế, tại sao Từ Hi lại có thể nắm giữ chính sự Đại Thanh suốt nhiều năm như vậy, tại sao toàn bộ tập đoàn Mãn-Hán đều nghe lời bà? Một mặt là vì người đàn bà này có bản lĩnh, mặt khác là vì bà hiểu rõ mồn một đám quan lại trong tập đoàn Mãn-Hán kia muốn gì.
Đúng vậy, biết họ muốn gì rồi cho họ thứ đó, chỉ có như vậy mới nhận được sự ủng hộ của đông đảo người, ngôi vị của bà mới ngồi vững được.
Từ Hi xa hoa lãng phí, thế nên đám quan lại bên dưới cũng bắt chước làm theo. Dẫu sao Từ Hi cũng là phụ nữ, con đường tập quyền của bà không thể đi đến mức cực đoan. Những vị triều thần này hiểu rằng, muốn Từ Hi ngồi vững ngôi vị thì phải cùng chia sẻ lợi ích với họ.
Quyền lực và tiền bạc thực ra cũng giống nhau, thế gian ai cũng thích. Một người lãnh đạo biết chia đều cho cấp dưới đương nhiên sẽ được yêu mến, còn vị quân chủ nào muốn tập quyền, muốn chiếm lấy phần hơn thì đến lúc đó lợi ích của mọi người bị tổn hại, vị quân chủ như vậy thì giữ lại để làm gì?
Từ Hi càng nghĩ sắc mặt càng tái nhợt. Bà đổ người xuống ghế, không thể không thừa nhận rằng con trai mình đã chọn một con đường khiến toàn bộ tập đoàn Bát kỳ phải khiếp sợ. Họ sợ Tái Thuần nắm giữ quân đội hùng mạnh sẽ khôi phục con đường tập quyền, họ sợ quyền lực đã cầm trong tay bị thu hồi.
Hôm nay Dịch Hân coi như đã xé bỏ mặt nạ: "Thái hậu, nếu bệ hạ cứ khăng khăng đi theo ý mình, thì nhiều tình thế cũng không phải là kẻ làm vương thúc như thần đây có thể xoay chuyển... Nói lời khó nghe, thần với tư cách là vương thúc, dù có chút xung đột với bệ hạ, cuối cùng cũng chỉ muốn cho bệ hạ một bài học..."
"Nhưng nếu người chủ trì tình thế này không phải là thần, nếu kẻ đối kháng tương lai là một người có tham vọng lớn hơn, thì khi đó tình hình sẽ không còn lạc quan nữa. Cho dù có thực hiện việc phế lập... cũng không phải là không thể!"
Dịch Hoàn đã nghe đến ngẩn người. Đứa con trai thứ bảy của Đạo Quang Đế này vốn không phải là kẻ sắc sảo lộ liễu, giờ đây hắn cảm thấy chỉ cần nghe những lời này thôi đã là tội tày đình rồi.
"Vậy phải làm sao cho phải? Vậy phải làm sao cho phải... Bệ hạ là đứa con duy nhất của tiên hoàng, các vị quân chủ kế vị qua các đời Đại Thanh chưa có ai sạch sẽ thuần túy, không chút nghi ngờ như bệ hạ... Đây là vị chúa trung hưng! Là hy vọng xoay chuyển tình thế của Đại Thanh ta!"
Dịch Hân trừng mắt nhìn người em trai này một cái: "Sai rồi! Là hy vọng của nhà Ái Tân Giác La chúng ta, chứ không phải hy vọng của toàn bộ Bát kỳ. Hai trăm năm nay, những gia tộc đó đã mục nát thối rữa cả rồi, họ chỉ biết tranh danh đoạt lợi, chỉ biết bạc trắng là tốt nhất, thậm chí khi nhận được lợi ích rồi còn không muốn bị quản lý!"
"Đệ nói xem tại sao bệ hạ lại triệu tập những tử tôn thứ xuất không đắc chí trong các đại gia tộc đi Lưu Cầu tiếp nhận huấn luyện? Đệ còn chưa nhìn ra sao? Chuyện này mà không có quỷ kế của Tiêu Lạc Thiên thì ta tự móc mắt mình ra... Bệ hạ hiện giờ估计 cũng đã bị Tiêu Lạc Thiên mê hoặc mà hiểu ra những đạo lý này, với tính cách bồng bột của người trẻ, người có thể không cứng rắn đối đầu sao?"
"Ba năm sau, khi bệ hạ thực sự dẫn hàng vạn quân đội trở về đây, người sẽ lập tức rơi vào một tấm lưới vô hình! Có lẽ sẽ không có ai phất cờ làm phản dùng đến đại quân, nhưng ám tiễn thương nhân (mũi tên ngầm làm tổn thương người) còn đáng sợ hơn. Trong Tử Cấm Thành này, kẻ chết oan đâu chỉ có thái giám cung nữ!"
"Từ tiền triều đến nay, các vị hoàng đế chết bất đắc kỳ tử còn ít sao? Ta là chú mà không lo nghĩ hậu lộ cho nó, đó mới là nguy hiểm!"
Đúng là "quan tâm thì loạn", Từ Hi lúc này cũng rụng rời tay chân: "Vậy theo ý đệ thì nên làm thế nào?"
"Không có cách nào tốt hơn đâu. Hiện giờ bệ hạ đang nằm dưới sự kiểm soát của Tiêu Lạc Thiên, hơn nữa các nước phương Tây cũng đang dõi theo hành trình du học của bệ hạ, muốn cưỡng ép cướp về là điều không thể. Vì vậy mọi thứ chỉ có thể đợi ba năm sau..."
"Ba năm sau, thần sẽ dâng sớ khuyên bệ hạ sáp nhập Ngự vệ quân của người vào Tây Sơn đại doanh. Bệ hạ ít nhất phải giữ thái độ khiêm tốn từ bốn đến năm năm, từng chút một học cách xử lý triều chính, chậm rãi bồi dưỡng thế lực... Thân chính không phải cứ làm một cái nghi thức là có thể tùy ý hành xử hoàng quyền, đó là con đường tự chuốc lấy tai họa đấy!"
Từ Hi thở dài nói: "Với tính cách của Tái Thuần, làm sao có thể chứ!"
"Không thể cũng phải làm cho có thể! Ba năm sau bệ hạ mới 16 tuổi, còn khối thời gian để học hỏi. Khiêm tốn bốn năm năm bồi dưỡng một nhóm thân tín, đến lúc đó cũng mới ngoài 20, vẫn là một vị quân chủ trẻ tuổi... Tuổi tác chính là ưu thế lớn nhất của bệ hạ!"
"Thần đệ tâm ý đã quyết! Nếu bệ hạ cứ mê muội không tỉnh, đến lúc đó thần sẽ cưỡng ép giải tán Ngự vệ quân của bệ hạ! Hy vọng lúc đó Thái hậu hiểu cho tấm lòng của thần..."