Một thời đại đã kết thúc. Rốt cuộc Tiêu Lạc Thiên đã chấm dứt thời đại nào, và hắn lại tạo ra một thời đại mới ra sao, trong lòng người dân bấy giờ, khái niệm vẫn còn hết sức mơ hồ.
Trong ngày hôm đó, hàng chục vạn bách tính trong thành Naha đều cảm nhận được sự quái lạ của bữa tiệc năm mới này. Ban đầu, mọi người cứ ngỡ đây chỉ là bữa tiệc ăn mừng công trạng do Thừa tướng tổ chức, nhưng theo từng giây từng phút trôi qua, họ đột nhiên cảm thấy phủ Thừa tướng đã trở thành một khu vực thần bí, không ngừng tỏa ra một luồng khí thế kỳ dị ra bên ngoài.
Hơn năm giờ sáng, những căn nhà dân xung quanh phủ Thừa tướng đã bị sơ tán. Hàng loạt tay súng bắn tỉa ẩn nấp trên các tầng cao của tòa nhà để kiểm soát từng con phố, những đội lính tuần tra đi lại không ngớt, không một phút nghỉ ngơi.
Ở những khu phố xa hơn, hàng vạn người đeo "băng đỏ" đổ xô ra ngoài, tiến hành rà soát từng lượt các khu phố hỗn loạn ở Naha. Tất cả các sòng bạc, lầu xanh, tiệm hút thuốc phiện chui đều bị tạm thời phong tỏa, ngay cả tửu lầu, quán trà cũng bị "băng đỏ" phái người vào chốt trực.
Nhìn sang phía bến cảng, những con tàu chở hàng không kịp cập bến từ hôm qua chỉ đành bất lực neo đậu ngoài khơi. Những thương thuyền trong cảng dù có gấp gáp đến mấy cũng bị cấm không được nhổ neo.
Trên bầu trời, những con chim ưng săn mồi do người Ngạc Luân Xuân cung cấp đang bay lượn. Trong những ngày này, việc thả chim bồ câu đưa tin là hành vi bị nghiêm cấm tuyệt đối. Tại các phòng điện báo lớn, cảnh sát túc trực 24/24, bất cứ ai không có lệnh của phủ Thừa tướng đều không được phép gửi điện báo.
Nhìn ra ngoài biển khơi, những chiến hạm của Lưu Cầu đều đổ xô ra ngoài, vây quanh đảo chính tuần tra qua lại. Người trong cuộc đều biết những chiến hạm này đã mang đủ cơ số đạn dược gấp đôi ngày thường, họ chuẩn bị sẵn sàng cho thực chiến.
Bách tính Lưu Cầu vốn là những người từng trải, vừa nhìn thấy cảnh tượng này là họ biết phủ Thừa tướng sắp sửa có màn kịch lớn khai màn. Mọi người gặp nhau đều nói chuyện một cách bí hiểm: "Mấy huynh đệ hôm nay uống ít thôi, biết đâu ba canh nửa đêm lại có tin tức mới ra lò đấy, mắt tôi tuyệt đối không chứa nổi hạt cát nào đâu..."
"Đúng thế, đúng thế! Bên phố đồ sắt phía Nam thành, bọn trẻ con đốt pháo chơi đùa mà cũng bị đám 'băng đỏ' cảnh cáo. Đừng nói chuyện sắp sang năm mới, chắc chắn là có chuyện lớn rồi!"
Cả thành phố chìm vào một nỗi bồn chồn khó hiểu. Dù quán rượu, quán trà, rạp hát vẫn mở cửa, các con phố thương mại chính vẫn bán đồ Tết, nhưng lòng người cứ rối bời, không sao diễn tả được, cái Tết này trôi qua chẳng hề yên ổn chút nào.
Tám giờ sáng, khách khứa của phủ Thừa tướng đã đến đông đủ, nhưng sau đó cổng lớn đóng chặt, không hề có thêm tin tức nào truyền ra. Cho đến tận trưa, chiều, chập tối, người dân vẫn không nghe thấy tiếng nhạc ăn mừng nào phát ra từ phủ Thừa tướng.
Màn trình diễn pháo hoa vốn có hàng năm nay cũng không thấy đâu, cánh đàn ông vây quanh trong quán rượu, nhâm nhi nửa cân rượu vàng cùng vài món nhắm để giết thời gian, trò chuyện chưa được mấy câu đã lại hướng ánh mắt về phía phủ Thừa tướng.
Trong các gia đình, lũ trẻ chờ đợi màn trình diễn pháo hoa đến mức khóc nức nở, cứ hỏi mẹ sao Đại nhân Thừa tướng vẫn chưa hạ lệnh bắn pháo hoa. Người mẹ bị hỏi đến phát cáu liền cho hai cái tát vào mông, ép lũ trẻ đi rửa mặt rồi đi ngủ.
Cho đến tận hơn mười một giờ đêm, người ta vẫn chẳng đợi được kết quả gì. Cánh đàn ông say khướt trở về nhà rồi lăn ra ngủ, cả thành phố dần chìm vào tĩnh lặng.
Chỉ có những người lính đứng gác như những pho tượng trên phố mới chứng minh được rằng cả thành phố vẫn đang trong tình trạng giới nghiêm cao độ.
Trong một ngôi nhà dân gần phủ Thừa tướng nhất, có một tòa lầu nhỏ ba tầng, vốn là khuê phòng của tiểu thư nhà một thương nhân buôn lụa, nhưng vì vị trí quá quan trọng nên bị phủ Thừa tướng trưng dụng tạm thời. Tay súng bắn tỉa Mã Hồi mang theo đầy đủ trang bị ẩn nấp sau cửa sổ, ống ngắm giám sát khu phố mà mình phụ trách.
Đêm đã về khuya, người quan sát phụ tá mang đến cho anh bữa ăn đêm vừa làm xong. Trong chiếc hộp cơm thiếc bọc bông là món bò hầm khoai tây nấu chín mềm, bên dưới là cơm gạo thơm nước Xiêm La được nén chặt.
Mở hộp cơm ra, mùi thơm của thịt và gạo xộc thẳng vào mũi, Mã Hồi dùng thìa múc một miếng lớn nuốt ngon lành, ngon đến mức suýt chút nữa nuốt luôn cả lưỡi.
"Tay nghề của thằng béo Tam Liên à? Cậu cũng thật có tâm, chạy xa thế này đúng là làm khó cậu rồi!"
Phụ tá cười nói: "Không sao, chẳng phải sư phụ từng nói, thằng béo Mã ở Tam Liên cũng là người Hồi như sư phụ sao, thịt cậu ta mua đều qua kênh đặc biệt, đều là thịt đã được A-hưởng (Imam) tụng kinh, sư phụ ăn loại thịt này mới thấy thoải mái..."
Mã Hồi biết phụ tá có lòng, anh em với nhau cũng không khách sáo, dùng thìa sắt múc thịt bò và cơm, vài ba miếng đã nuốt sạch vào bụng.
"Anh Mã này! Anh nói xem trong phủ Thừa tướng rốt cuộc đang làm gì vậy? Đã mười hai giờ rồi, sao vẫn chưa mở cửa? Chẳng có động tĩnh gì, cũng chẳng giống tiệc ăn mừng chút nào!"
"Chuyện không nên hỏi thì đừng hỏi! Chúng ta là lính, phục tùng mệnh lệnh là thiên chức! Sau này bớt nói mấy câu này với người khác, cẩn thận kẻo bị Hiến binh để mắt tới đấy..."
Phụ tá thè lưỡi không dám nói nữa, cầm ống nhòm lên tiếp tục làm nhiệm vụ. Lúc này, Mã Hồi nhìn đồng hồ bỏ túi, thấy kim giờ đã chỉ vào lúc một giờ sáng.
Ngay lúc đó, phụ tá đột nhiên thì thầm: "Trưởng quan nhìn kìa! Cửa mở rồi! Cổng phủ Thừa tướng mở rồi... Là đội cận vệ Thừa tướng! Còn có cả trưởng quan Diệp Thu nữa..."
Mã Hồi giật lấy ống nhòm nhìn kỹ, quả nhiên là Diệp Thu dẫn đội cận vệ Thừa tướng xông ra ngoài. Cùng lúc đó, một nhóm tùy tùng của phủ Thừa tướng cũng xông ra, họ bắt đầu treo những chiếc đèn lồng đỏ mới tinh lên tường ngoài phủ Thừa tướng.
Vốn dĩ đèn lồng trên phố ngoài phủ Thừa tướng đã dày đặc, không ngờ lúc này phủ Thừa tướng lại lấy ra thêm gấp đôi số lượng đèn lồng đỏ để treo lên, khiến không khí hân hoan lập tức trở nên nồng đậm.
"Quả nhiên mở cửa rồi, có chuyện tốt! Phủ Thừa tướng có chuyện tốt muốn công bố... Cậu nhìn xem, đội cận vệ Thừa tướng bắt đầu dán bố cáo lên các bảng thông báo ở mọi ngã đường rồi!"
Một giờ sáng ngày hai mươi chín tháng Chạp, "Hoa tộc pháp điển" cuối cùng đã được ban bố tại Lưu Cầu, cả thành phố gần như ngay lập tức tỉnh giấc từ trong cơn say ngủ.
Người biết tin đầu tiên là đám cảnh sát và "băng đỏ" đang thay ca ba kíp. Họ nhìn từng người lính cận vệ Thừa tướng mặc lễ phục, ôm những cuộn giấy dày cộp, xách theo những thùng hồ dán lớn xuất hiện ở mỗi đầu phố.
Chổi lông chấm hồ dán quét lên bảng thông báo, rồi những tờ cáo thị khổng lồ được dán lên đó.
"Bà con mau xem đi! Rồi thông báo cho hàng xóm láng giềng nhé! Thừa tướng ban bố Hoa tộc pháp điển, từ nay về sau chúng ta đều là người Hoa tộc rồi..."
"Cái gì? Hoa tộc là cái gì thế?" Mọi người khó hiểu hỏi.
Nhưng những người lính cận vệ Thừa tướng nào có thời gian giải thích: "Không có thời gian nói đâu, trên đó toàn là tiếng phổ thông dễ hiểu, các người đọc một cái là hiểu ngay, tôi phải đến ngã phố tiếp theo đây..."
Người lính vội vã chạy đi, chỉ để lại những người dân đứng ngẩn ngơ trước bảng thông báo bên ánh đuốc và đèn lồng.
"Thành lập Hoa tộc... Sáu tước mười tám đẳng... Phế bỏ tôn hiệu Hoàng đế... Phế bỏ cách phân chia bốn hạng người Sĩ-Nông-Công-Thương, thực thi chế độ Tam dân... Trời đất ơi! Cái này, cái này, cái này là cái gì thế này..."
"Không được, mình phải về nhà nói với gia đình một tiếng mới được!"