Lý Thác rõ ràng đã có chút quá chén, hắn cầm đũa gõ gõ vào chén rượu, suýt chút nữa là cất tiếng hát: "Triều đình là cái gì? Vương công quý tộc là cái gì? Trong mắt ta, họ chỉ là trái tim và đại não của một con người, còn chúng ta - những quan lại nhỏ bé thấp hèn này - chính là tay chân, ngón tay, ngón chân..."
"Nhìn bề ngoài thì chúng ta phải nghe lời cái đầu, nghe lời trái tim, nhưng thực tế chúng ta cũng có suy nghĩ riêng của mình, đôi khi chúng ta còn có thể ảnh hưởng đến quyết định của cái đầu và trái tim ấy..."
"Cứ nói như quán vịt quay Toàn Tụ Đức này đi, hôm nay ta - Lý Thác - có thể gọi mở cửa, nhưng nói thật, Cung Thân vương, Thuần Thân vương họ chưa chắc đã gọi mở được. Tại sao? Vì thân phận họ cao quý, họ phải hiểu quy tắc. Lão Dương khách khí nói một câu 'đã tắt bếp rồi', chẳng lẽ vị Vương gia kia vì thèm một miếng vịt mà ép người ta đốt lửa lại sao?"
"Nếu làm ra chuyện như vậy, danh tiếng của Vương gia cũng chẳng hay ho gì, phải không? Cho nên nói, lão Dương kính trọng Vương gia, nhưng chưa chắc đã thực sự sợ Vương gia, vì hắn biết Vương gia vẫn cần chút thể diện, làm việc sẽ không đến mức không có giới hạn..."
Ừm... Lý Thác ợ một tiếng rồi nói tiếp: "Mà chúng ta không phải Vương gia, càng chẳng phải đại quan nhất nhị phẩm. Nói trắng ra, những người như chúng ta căn bản chưa từng nghĩ đến chuyện lưu danh sử sách, người ta cũng chẳng thể nào chừa lại chỗ cho cái tên hèn mọn này của chúng ta, nên chúng ta không cần giữ thể diện, giữ thể diện để làm gì chứ?"
"Nếu hôm nay lão Dương không nể mặt ta, vậy thì tốt thôi, sau này ta cũng sẽ không nể mặt hắn... Ngươi nói cái gì? Ngươi không biết ta sẽ báo thù hắn thế nào ư? Ha ha, cách thì nhiều lắm..."
"Người ta vẫn nói 'Diêm vương dễ gặp, tiểu quỷ khó chơi'. Những kẻ như chúng ta chính là tiểu quỷ, tiểu quỷ tại sao lại khó chơi? Bởi vì tiểu quỷ là những kẻ làm việc cụ thể, là những kẻ trực tiếp mặt đối mặt với người ta!"
"Lấy ví dụ nhé, ngươi là Công bộ Thị lang nhưng ngươi chưa từng ngồi văn phòng lấy một ngày, toàn đi Tây Sơn in trái phiếu cả rồi, ngươi không hiểu mấy cái mánh khóe trong đó đâu... Những ngày nghỉ, Công bộ Thượng thư muốn triệu tập người trong nha môn tụ tập một bữa, xin hỏi ai là người sắp xếp tiệc rượu? Ai đích thân đến quán ăn đặt bàn, chọn món?"
"Là chúng ta, chính những người như chúng ta và tạp dịch đích thân phụ trách việc này. Ngươi không thể trông chờ các vị đại quan nhất nhị phẩm đích thân làm mấy việc này được, đúng không? Cho nên đây chính là quyền lực đấy, mấy quán ăn này phải nịnh bợ chúng ta, đưa hoa hồng cho chúng ta, nếu không thì việc làm ăn của hắn đừng hòng tiếp tục!"
Lão Khương gắp một miếng gan vịt cho vào miệng nhai nhồm nhoàm rồi nói: "Tước gia à, ngài không biết mấy cái mánh khóe trong này đâu. Ngài tưởng đây chỉ là tiền lẻ sao? Sai lầm hoàn toàn! Ta nói thẳng cho ngài biết, ngài có biết Quân cơ xứ có mấy bộ sổ sách không?"
"A? Sổ sách ư?" Dương Trí đầu óc bắt đầu theo không kịp.
Lão Khương cười lạnh: "Mấy vị đại thần Quân cơ xứ nắm quyền quản lý khoản chi của Hộ bộ, đây là sổ sách công khai để cho thiên hạ xem. Ngoài ra, Quân cơ xứ là nha môn nằm sát bên nội đình, Hoàng thượng còn phải trích ra một phần tiền riêng để dùng riêng cho các vị Quân cơ đại thần, nhằm tỏ ý ân sủng..."
"Bộ sổ sách thứ hai này là để Quân cơ đại thần và Hoàng thượng xem với nhau. Đôi khi Quân cơ đại thần muốn uống chén trà ngon, cứ trực tiếp tìm thái giám đòi. Ngự trà khố cách Quân cơ xứ cũng chẳng xa, nói thật, mấy vị đại quan kia lén lấy trộm trà Đại Hồng Bào thượng hạng mang về nhà là chuyện thường như cơm bữa."
"A? Quân cơ đại thần còn lấy trộm đồ của Hoàng thượng sao?" Dương Trí nghe mà ngẩn ngơ như kẻ ngốc.
"Xì... Tước gia à, ngài đúng là chưa từng lăn lộn ở Tứ Cửu Thành rồi. Thế mà cũng gọi là chuyện sao? Đại thần lấy trộm đồ của Hoàng thượng, đó có thể gọi là trộm ư? Chỉ cần ngươi đừng lấy trộm quốc bảo là được, mấy lạng trà lá thì tính là gì?"
"Hơn nữa nói thật với ngài, ngài càng trộm thì Hoàng thượng càng thích ngài, điều đó chứng tỏ trong lòng ngài có tham vọng, dễ kiểm soát, hơn nữa ngài là thật lòng một lòng một dạ với Hoàng thượng... Con trai lấy đồ của cha thì có thể coi là trộm sao?"
Lý Thác xua tay cười nói: "Thực ra những thứ này cuối cùng cũng đi vào bộ sổ sách thứ hai, cuối cùng đều được tính là Hoàng thượng ban thưởng. Thứ ta sắp nói tiếp theo đây mới là bộ sổ sách thứ ba, tức là sổ sách giữa bọn Chương kinh và Bút thiếp thức chúng ta..."
"Quân cơ xứ phải mua sắm bút mực giấy nghiên chứ? Tuy nói có thể đến Nội vụ phủ lĩnh đồ có sẵn, nhưng mỗi người đều có thói quen riêng, đồ Nội vụ phủ cấp chưa chắc đã dùng vừa ý. Hoa cỏ, trái cây tươi bày biện bốn mùa xuân hạ thu đông chẳng phải đều phải tốn tiền mua sao? Cho nên trong tay bọn Chương kinh chúng ta còn có một cuốn sổ tạp vật, cái này thì các vị đại quan không thể kiểm soát được..."
Bốp một tiếng, lão Khương vỗ đùi cái đét: "Tước gia à, không biết ngài có để ý không, trong căn phòng sát vách nhất của Quân cơ xứ lúc nào cũng có một cái bếp lò, bên trong không chỉ giữ nóng nước trà mà còn cung cấp quẩy, bánh nướng, trà thang suốt cả ngày..."
"Đây là quy tắc do Ung Chính gia để lại, năm xưa thiết lập Quân cơ xứ là để trực tiếp chỉ huy cuộc chiến Tây Bắc, suốt 12 canh giờ đều phải có người trực ban ở đây, người thì không thể để đói được! Cho nên tiền thức ăn cung cấp 12 tiếng tại Quân cơ xứ cũng phải tính vào bộ sổ sách này..."
"Thứ linh tinh quá nhiều, mùa hè dùng nước đá phải tốn tiền chứ? Mùa đông đốt củi than phải tốn tiền chứ? Ngài đừng nói triều đình có định mức cung cấp, chút đó thì thấm tháp vào đâu, chẳng đủ cho bọn thu mua ăn hoa hồng đâu... Ta kể một chuyện này, ngài đừng có ghê tởm nhé!"
"Đến cả chuyện đi đại tiểu tiện ở Quân cơ xứ cũng phải tốn bạc!"
Bạch một tiếng, đôi đũa trong tay Dương Trí rơi xuống bàn: "Cái gì..."
"Hì hì, Tước gia ơi, ngài đúng là chẳng hiểu gì cả... Người trong Quân cơ xứ không đi nhà xí sao? Đặc biệt là những đêm đông trực ban, người ta ăn uống đi vệ sinh đều ở trong phòng, ngài bảo cái bô đó ai đổ? Ai rửa?"
"Chúng ta không thể đích thân làm, cuối cùng vẫn phải nhờ tiểu thái giám trong cung làm những việc này, chẳng lẽ người ta làm không công? Cuối cùng chẳng phải vẫn phải thưởng bạc sao..."
Lý Thác và lão Khương hai người như đang tấu hài, ba câu bốn câu đã làm Dương Trí choáng váng: "Cách vài ba ngày, bọn thư lại, Chương kinh, Bút thiếp thức cũng phải ra ngoài tụ tập uống chén rượu chứ? Chẳng lẽ cứ ăn chay mãi được sao! Tiền túi mình thì làm sao được, quay về vợ chẳng mắng chết à, tiền ăn uống tụ tập này cũng phải chi ra từ bộ sổ sách đó..."
"Mỗi khi đến lễ tết, anh em chẳng phải được phát chút phúc lợi sao! Phiếu vịt Toàn Tụ Đức chẳng phải lấy vài tấm sao? Thịt bò thịt cừu ở Ngưu Nhai chẳng phải xách vài cân về nhà sao? Trước tết chẳng phải phát vài cái bao lì xì sao? Những tiền này lấy từ đâu ra?"
"Trời đất ơi, tính tới tính lui thế này thì tốn bao nhiêu tiền chứ? Triều đình có cấp nổi không..." Dương Trí nghi hoặc hỏi.
"Trông chờ triều đình cấp ư?" Hai người đó đồng thanh nói: "Đừng đùa chúng ta nữa, triều đình làm gì có nhiều tiền như vậy mà cấp cho chúng ta, tất cả đều phải tự xoay xở thôi!"
Lý Thác nhìn vẻ mặt này, có vẻ thực sự muốn lôi kéo Dương Trí, hắn quyết định phải nói hết ruột gan cho y: "Người anh em của ta ơi! Trong cái Đại Thanh này, đường kiếm tiền còn thiếu sao?"
"Đốc phủ các tỉnh hàng năm đều phải bí mật gửi 'Băng thán kính' về kinh sư, đây đã là bí mật nửa công khai rồi, nói trắng ra là mùa hè hiếu kính tiền nước đá, mùa đông hiếu kính tiền than củi... Đây đã là một ngành công nghiệp khổng lồ, số tiền các tỉnh gửi về hàng năm đều có quy tắc, Giang Nam nhiều hơn một chút, Tây Bắc ít hơn một chút..."
"Băng thán kính đại khái chia làm mấy phần sau: các tỉnh để lại một phần cho quan viên tỉnh đó, cái này rất dễ hiểu, bạc do Quảng Đông gửi lên, chắc chắn ưu tiên chăm sóc quan viên gốc Quảng Đông. Sau đó là các vị đại thần triều đình chia theo phẩm cấp, quan lớn lấy nhiều, quan nhỏ lấy ít..."
"Sau đó là thái giám trong cung, chỗ này cũng phải chia đi một phần lớn, cuối cùng phần để lại mới là của những quan nhỏ làm việc như chúng ta..."
"Hầu như tất cả các nha môn đều có sổ sách nội bộ độc lập, tất cả quan lại nhỏ đều có thể chia chác bạc từ trong này... Theo ta ước tính, mỗi năm Băng thán kính ở Tứ Cửu Thành ít nhất cũng có quy mô khoảng hai mươi triệu!"