Tại vùng duyên hải Đông Nam của Đại Thanh quốc, tỉnh Phúc Kiến, dòng Mân Giang bắt nguồn từ sâu trong dãy núi Vũ Di, uốn lượn ngàn dặm rồi đổ ra biển tại Phúc Châu. Phía bên kia biển chính là đảo Đài Loan danh tiếng, tuy nhiên vào thời điểm này, Đài Loan vẫn đang trong trạng thái chưa hoàn toàn khai phá, mọi thứ đều nằm ở giai đoạn quá độ từ hoang sơ sang canh tác nông nghiệp.
Lúc bấy giờ, sự phồn hoa của eo biển Đài Loan vẫn tập trung ở phía bên đại lục. Từ Chương Châu phủ đi ngược lên phía Bắc qua Tuyền Châu phủ, Hưng Hóa phủ, Phúc Châu phủ, Phúc Ninh phủ... hàng loạt các thành phố cảng biển đã dần trở nên sầm uất nhờ vào việc giao thương với người phương Tây. Mặc dù kiểu giao thương này không phải là điều mà Đại Thanh quốc mong muốn, nhưng một khi sự vật đã xuất hiện thì rất khó để quay đầu.
Phúc Châu phủ nhờ vào Mân Giang cùng cảng biển, cộng thêm việc là nơi sớm nhất ký kết các hiệp ước thông thương với Anh, Pháp, nên lúc này đã trở thành một trọng trấn thương nghiệp nổi danh ở Đông Nam. Dân số gia tăng, trăm nghề hưng thịnh, phần lớn thuế thu của Đại Thanh tại Phúc Kiến đều đến từ nơi này.
Ở phía Đông Phúc Châu phủ có một khu vực gọi là Mã Vĩ, đây chính là nơi đặt giấc mơ của Tả Tông Đường, là nơi khai sinh ra hải quân Đại Thanh quốc. Xưởng đóng tàu Mã Vĩ và Học đường Thuyền chính đều tọa lạc tại đây.
Năm 1866, Tả Tông Đường khảo sát Phúc Châu, tại thôn Mã Vĩ, ông phát hiện một cảng biển ưu tú, vừa vặn có thể xây dựng xưởng đóng tàu và học đường trong mơ của mình. Nhờ sự hỗ trợ của Thẩm Bảo Trinh - con rể của Lâm Tắc Từ, chỉ trong vòng hai năm, phần lớn cơ sở hạ tầng của xưởng đóng tàu Mã Vĩ và Thuyền chính học đường đã hoàn thành, hai khóa học viên đầu tiên cũng đã được chiêu mộ.
Đây là học đường hiếm hoi trong Đại Thanh quốc lấy việc giảng dạy kiến thức phương Tây làm chủ đạo. Nơi đây không chỉ dạy tiếng Anh, tiếng Pháp và lịch sử ngoại quốc, mà còn dạy toán học cơ bản, hình học giải tích, vi tích phân, vật lý, cơ học, kỹ thuật chế tạo vỏ tàu, chế tạo động cơ hơi nước, đương nhiên không thể thiếu địa lý, thiên văn hàng hải và lý thuyết hàng hải.
Vào thế kỷ 19 tại Đại Thanh quốc, đây hoàn toàn là một dị loại. May thay, nơi đây là Phúc Kiến xa xôi chứ không phải phương Bắc bế quan tỏa cảng, cũng may đây là phạm vi thế lực của Tương quân Tả Tông Đường, nếu không, với bầu không khí xã hội thời bấy giờ, học đường này đã sớm phải đóng cửa từ lâu.
Mục tiêu đào tạo hàng đầu của Thuyền chính học đường đương nhiên là nhân tài hải quân. Học đường được đầu tư trọng kim này không chỉ đào tạo thuyền trưởng thương nghiệp, mà những học sinh trẻ tuổi này, ngoài các môn văn hóa, còn phải tiếp nhận huấn luyện quân sự vô cùng nghiêm ngặt.
Ngày nào cũng có tiết bơi lội không thể thay đổi, rồi thi thoảng lại có tiết thao diễn tàu, thậm chí các học viên này còn học hỏi từ Lưu Cầu để mở các khóa như diễn tập bàn cờ quân sự.
Trên bãi biển vắng người, những học viên trẻ tuổi thao tác các loại súng pháo tiên tiến. Họ đều là những mầm non sĩ quan tương lai, Tả Tông Đường đương nhiên không tiếc chi phí giáo dục cho họ. Lượng đạn dược mà những đứa trẻ này tiêu tốn trong mỗi lần bắn đạn thật, nếu đặt ở Lục doanh thông thường, chắc chắn sẽ khiến quân nhu quan phải khiếp vía.
Chính trong quá trình huấn luyện khắc nghiệt như vậy, chỉ trong hơn hai năm ngắn ngủi, khóa học viên đầu tiên đã nhanh chóng trưởng thành. Nếu không so sánh với các trường đại học ở Lưu Cầu, thì trình độ của họ tuyệt đối là cao nhất châu Á.
Gió biển lồng lộng, hải âu đua tiếng. Tại vùng biển ngoài khơi Phúc Châu, một chiếc thuyền buồm tam giác kiểu Tây nhỏ đang cưỡi sóng lướt gió tuần tra. Trên boong tàu, một nhóm thanh niên khoảng hai mươi tuổi đang thay phiên nhau vận hành các dụng cụ hàng hải như kính lục phân. Dưới sự dẫn dắt của giáo quan người Pháp là Prosper Giquel, những thanh niên của Thuyền chính học đường đang tiến hành huấn luyện định kỳ.
Tuy nhiên, bầu không khí hôm nay có chút khác biệt. Những học viên vốn luôn toàn tâm toàn ý nay lại có vẻ mất tập trung, thậm chí có người còn lén lút thì thầm to nhỏ. Điều này khiến giáo quan Giquel vô cùng lúng túng, ông cứ ngỡ phương pháp giảng dạy của mình có vấn đề.
"Nghiêm Phục... Nghiêm đại ca, qua đây, mau qua đây..." Tránh khỏi ánh mắt của giáo quan, vài học sinh trẻ tuổi ở phía đuôi tàu đang vẫy tay gọi một người khác. Rất nhanh, học viên tên Nghiêm Phục kia lén liếc nhìn giáo quan rồi bước nhanh tới.
"Lưu Bộ Thiềm, cậu điên rồi sao? Không sợ giáo quan trừ điểm tín chỉ của cậu à? Tôi nói cho cậu biết, chỉ còn nửa tháng nữa là đến đại khảo rồi, các cậu cẩn thận chút đi..."
Lưu Bộ Thiềm vẻ mặt bất cần nói: "Bây giờ ai còn bận tâm đến mấy thứ đó nữa? Diệp Bá Quân, cậu kể cho Nghiêm đại ca nghe tin tức mới nhất đi!"
Chàng thanh niên tên Diệp Bá Quân hạ thấp giọng nói: "Mấy hôm trước người nhà đem áo đơn đến cho tôi, đã lén nói với tôi rằng, hiện tại Thừa tướng Tiêu của Lưu Cầu đã phong tỏa tin tức qua lại trong ngoài Naha, nhìn tình hình này thì đại chiến sắp bắt đầu rồi..."
"Thật sao?" Một học viên trẻ tuổi anh dũng trong đám đông lên tiếng: "Tốt quá rồi! Lũ quỷ La Sát này thật sự quá ngông cuồng, bao nhiêu người Hoa ở Bạch Lạp Dịch đã bị hại, mối thù này nhất định phải báo! Chỉ hận chúng ta chỉ là học viên, hận trong tay không có lấy một chiến hạm nào!"
Đứa trẻ đang nói tên là Đặng Thế Xương, là học sinh xuất chúng nhất trong số các học viên. Tuy còn nhỏ tuổi nhưng khí chất anh dũng ngút trời, từ ngày đầu tiên vào học đường, cậu đã thề sẽ trở thành hạm trưởng của chiến hạm thực thụ.
Người xưa có câu "da ngựa bọc thây", còn trong lòng Đặng Thế Xương, được tuẫn tiết cùng chiến hạm mới chính là giấc mơ của cậu.
Lưu Bộ Thiềm thở dài lắc đầu: "Ai nói không phải chứ? Bên kia biển người ta đã đóng được chiến hạm bọc thép vượt xa người châu Âu, còn chúng ta thì sao? Vẫn phải dùng loại thuyền buồm tam giác kiểu cũ này để huấn luyện... Chết tiệt, thời đại nào rồi, không mau đóng tàu bọc thép hơi nước thì còn muốn trì hoãn đến bao giờ nữa?"
Mọi người đều đồng cảm, cùng nhau thở dài thườn thượt. Nghiêm Phục bất lực nói: "Tiền của triều đình hiện tại đều dồn vào Tây Sơn đại doanh và bình loạn ở Tây Bắc, lấy đâu ra tiền nhàn rỗi để mua tàu mới? Mà Tả đại nhân và Tăng đại nhân dù có lòng nhưng cũng không dám! Chuyện mua binh hạm lớn như thế này là phạm vào đại kỵ, dám tự ý mua chiến hạm chẳng phải là mưu đồ cắt đất tự lập sao! Cho nên mới nói, thật khó khăn..."
Nhất thời mọi người đều im lặng. Đợi một lúc, Lưu Bộ Thiềm lên tiếng chuyển chủ đề: "Thôi không nói chuyện này nữa, vẫn nên nghĩ đến kỳ đại khảo năm sau đi. Suất bảo đảm đi châu Âu lần này anh em chúng ta phải giành lấy cho bằng được, không được để sót ai. Tôi nghe nói nơi đưa chúng ta đến chính là Đại học Plymouth và Học viện Hải quân Greenwich nổi tiếng nhất nước Anh! Đó là nơi mơ ước của tất cả sĩ quan hải quân đấy!"
Nhắc đến hai cái tên này, nhịp thở của mọi người đều trở nên dồn dập: "Đúng vậy, không được thiếu một ai, anh em ta cùng đi, cùng đi!"
Ngay lúc này, giáo quan người Pháp Giquel ở mũi tàu cuối cùng đã phát hiện ra họ. Ông nhíu chặt mày đi về phía Đặng Thế Xương và những người khác. Ông quyết định phải trừng trị thích đáng mấy học sinh dám làm việc riêng này, dù thành tích bình thường có ưu tú đến đâu cũng không thể nuông chiều thói hư này.
Lưu Bộ Thiềm và những người khác phát hiện ra bầu không khí của giáo quan, vội vàng vẻ mặt khổ sở tiến lên đón nhận sự khiển trách. Thế nhưng, mới đi được hai bước, họ kinh ngạc phát hiện sắc mặt giáo quan đối diện đột nhiên thay đổi dữ dội.
Hơn nữa, ánh mắt của giáo quan rõ ràng đã vượt qua họ, phóng về phía sau lưng mọi người, phóng về phía vùng biển xa xăm ở đuôi thuyền.
Đặng Thế Xương và những người khác theo bản năng quay đầu nhìn lại, muốn xem đã xảy ra chuyện gì. Kết quả, cảnh tượng trước mắt khiến họ kinh hãi tột độ.
"Trời ơi! Đó là cái gì?"