Phủ Đại soái ở Giang Ninh lúc này đã ồn ào như một cái chợ. Khi Tăng Quốc Phiên tuyên bố lệnh cấm sang nhượng tất cả các sản phẩm công nghiệp lớn ở vùng Giang Nam, tất cả mọi người trong đại sảnh đều ngơ ngác, ngay sau đó là một tràng phản đối.
"Đại soái làm vậy là có ý gì? Quốc triều hơn hai trăm năm nay chưa từng có lệnh cấm như thế này. Bách tính tự do mua bán ruộng đất, sản nghiệp, chỉ cần nộp thuế theo quy định thì quan phủ dựa vào đâu mà quản?"
"Đại kỵ, đây là đại kỵ kinh thiên động địa! Đại soái, ngài có biết một khi lệnh cấm này được ban ra, toàn bộ kinh tế Giang Nam sẽ bị đóng băng, thuế thu hai tháng liên tiếp sụt giảm, chúng ta lấy gì phát quân lương? Lấy gì phát kỳ lương? Lấy gì phát bổng lộc?"
"Tiền mất còn là chuyện nhỏ, mấu chốt là triều đình sẽ vô cùng kiêng dè chúng ta. Vốn dĩ trong thành Tứ Cửu đã có rất nhiều người nghi ngờ chúng ta có tâm bất thần, giờ lại làm trò này, chẳng phải càng đưa cái cớ cho người khác sao?"
Các quan viên kẻ nói một câu, người nói một lời, vậy mà không một ai ủng hộ mệnh lệnh của Tăng Quốc Phiên, khiến gương mặt vị lão nông bên cạnh Đại soái cứ trắng bệch ra.
"Túc tĩnh..." Một tiếng quát lớn trấn áp cái chợ đang hỗn loạn, lão nông quay đầu nhìn thẳng vào Đại soái.
Tăng Quốc Phiên sớm đã đoán được phản ứng của mọi người, ông không nổi giận mà chỉ cười nhạt: "Còn nữa không? Ai còn đạo lý lớn lao gì mới không? Tranh thủ trước khi ta lên phía Bắc thì nói hết ra đi, đừng giữ trong lòng..."
Mọi người nhìn nhau vài cái, cuối cùng hãn tướng Bào Siêu chắp tay nói: "Đại soái, thuộc hạ cũng không nói đạo lý suông nữa, tôi nói lời thật lòng vậy!"
"Cuộc khủng hoảng Nam phiếu lần này, không chỉ những thương nhân kia tổn thất nặng nề, mà thực ra anh em già trong Tương quân chúng ta cũng đã đổ máu không ít. Những kẻ da dày thịt béo như chúng ta còn có thể gồng gánh được, nhưng những sĩ quan trung cấp gia cảnh nhỏ bé dưới trướng thì sao? Binh lính quèn thì sao? Họ đâu có chút gia sản như chúng ta!"
"Ai... nói cho cùng Tương quân khởi nghiệp nhờ đánh trận, mấy chục vạn người không làm sản xuất, tích góp chút gia sản đều dựa vào chiến lợi phẩm khi đánh trận cùng phần thưởng của triều đình. Đến khi chiến tranh kết thúc, chúng ta đương nhiên cũng chẳng còn đường kiếm tiền..."
"Chiến tranh không thể kéo dài mãi, giờ lại đến lúc bọn văn quan phát tài. Đại soái à, ngài phải nghĩ cho anh em chúng tôi với! Tiền phiếu đã thành giấy vụn rồi, vậy mà không cho anh em chúng ta dùng bạc mua chút sản nghiệp sao? Thật sự muốn bỏ đói mọi người sao?"
Câu này quá thực tế, trong đại sảnh lập tức vang lên những tiếng phụ họa: "Đúng vậy, sau này không còn trận để đánh, chúng ta lại không biết nghề gì, cũng không biết kinh doanh, chẳng lẽ ngồi ăn rồi chờ chết? Lúc này không tự tích góp chút gia sản thì sau này thật sự chẳng còn cơ hội nữa..."
Tăng Quốc Phiên gật đầu: "Không tệ, nói nãy giờ cuối cùng cũng nói đến điểm mấu chốt rồi, điều này còn hơn vạn lần mấy lời sáo rỗng kia... Thế nhưng ta mời các ngươi suy nghĩ lại, nếu ta mở lệnh cấm thì kết cục sẽ ra sao?"
"Ta ở đây có một bức điện báo do Tả Quý Cao đang ở Tây An gửi tới... Các ngươi đều tưởng lệnh cấm này là do Tiêu Lạc Thiên yêu cầu? Sai hoàn toàn rồi, thực ra trước khi có điện báo của Tiêu Lạc Thiên, Tả Quý Cao đã đưa ra yêu cầu tương tự!"
Một tiếng "ầm" vang lên, mọi người đều ngẩn người: "Tả Tông Đường quản chuyện bao đồng này làm gì? Ông ta không ở Tây An mà phát tài đi, còn chặn đường làm giàu của chúng ta sao? Vậy mà còn có công văn như vậy trước cả Tiêu Lạc Thiên..."
Tăng Quốc Phiên thở dài một tiếng: "Ai... Tả Quý Cao vẫn nhìn thấu đáo! Trong công văn ông ta nói, nếu Nam phiếu hoàn toàn sụp đổ, thì người Tây ở Thượng Hải chắc chắn sẽ ra tay. Với tài lực hùng hậu của bọn chúng, e rằng khi đó tất cả tài sản có giá trị ở Giang Nam đều sẽ bị cướp sạch..."
"Các ngươi thực sự nghĩ mình có thể lấy hạt dẻ trong lửa? Đừng mơ tưởng chuyện tốt nữa, chút bạc lẻ đáng thương trong tay các ngươi sao có thể so với ngân hàng của người Tây? Cửa tiệm ngươi vừa ý, người ta có thể dễ dàng trả giá gấp đôi để cướp lấy, ngươi thực sự nghĩ mình có thể ăn được bao nhiêu sản nghiệp tốt?"
"Đồng Trị trung hưng đến nay đã được năm năm, Giang Nam khó khăn lắm mới tích góp được chút gia sản này, lẽ nào tất cả đều rẻ rúng rơi vào tay lũ quỷ Tây? Chẳng lẽ các ngươi nhất định phải để người Tây độc chiếm hết thảy sản nghiệp dân sinh mới cam lòng sao?"
"Chẳng lẽ sau này trà, tơ lụa, đồ sứ, dược liệu, thuốc nhuộm... thậm chí cả nấu rượu, ăn uống, kỹ viện giải trí... của Giang Nam đều bị người Tây độc chiếm các ngươi mới thôi sao? Có phải phải dâng cả ngành lương thực cho người Tây các ngươi mới hài lòng?"
Tăng Quốc Phiên nhíu chặt mày, đau đớn nói: "Điều đáng sợ hơn cả việc nước không ra nước, chính là huyết mạch của cả quốc gia trở thành công cụ thu vén tiền bạc trong tay kẻ khác. Chỉ sợ sau này người Trung Quốc chúng ta uống ngụm nước, thở một hơi cũng phải nộp tiền, đó mới là vong quốc thực sự!"
Người bên dưới nghe những lời đe dọa của Đại soái thì không tự chủ được mà nuốt nước bọt, có người thì thầm: "Có nghiêm trọng đến thế không?"
Chát một tiếng vang lớn, Tăng Quốc Phiên đập bàn đứng dậy: "Có lời thì nói lớn lên, bớt giả vờ làm cháu chắt trước mặt ta!" Một tiếng quát lớn khiến đám người bên dưới im bặt như ve sầu mùa đông.
Lúc này Cửu soái Tăng Quốc Thuyên không thể im lặng được nữa, ông vội vàng giảng hòa cho các tướng: "Đại ca đừng nóng giận, ngài bớt giận đi..."
"Ngươi im miệng! Đây là Bạch Hổ tiết đường, ngươi gọi ai là đại ca? Ở đây làm gì có đại ca của ngươi? Có hiểu quy củ không..."
Cửu soái sợ hãi vội đứng dậy chắp tay hành lễ: "Đại soái bớt giận, là thuộc hạ thất lễ! Nhưng có vài lời, thuộc hạ như nghẹn ở cổ họng, không nói không được ạ!"
"Ngươi nói đi, ta cho ngươi cơ hội..."
"Đại soái, chúng ta tạm không nói chuyện tranh giành sản nghiệp, thuộc hạ chỉ muốn hỏi ngài một câu, lệnh cấm hai tháng này rốt cuộc có tác dụng gì? Chẳng phải ngài đang ảo tưởng Tiêu Lạc Thiên có thể đánh bại người Nga, rồi khôi phục tín dụng của Nam phiếu sao? Nhưng liệu điều đó có khả thi không!"
"Thực lực của quân viễn chinh Nga mọi người đều rõ, người Anh sớm đã vạch trần rồi, ba vạn tinh nhuệ cộng thêm bốn mươi lăm chiến hạm các loại, cùng hàng chục tàu tiếp tế đi kèm... Binh đoàn hùng hậu như vậy, trông chờ Tiêu Lạc Thiên chống đỡ thế nào?"
"Thuộc hạ đương nhiên biết Tiêu Lạc Thiên có một chiến hạm kỳ quái tên là Trí Viễn, lợi hại đến mức người Tây Dương cũng phải sợ, nhưng chiến hạm lợi hại đến đâu cũng chỉ có một chiếc! Một chiến hạm thì làm được trò trống gì?"
"Đại soái! Giờ không phải chúng ta không xót sản nghiệp Giang Nam, mà là hiện tại dù chúng ta có cấm hay không, sản nghiệp Giang Nam cũng đều phải rẻ rúng vào tay người Tây. Thay vì như vậy, chi bằng chúng ta ra tay trước, dựa vào ưu thế địa lý, chúng ta còn có thể chiếm được một phần. Thịt nát trong nồi người nhà mình, chẳng phải cũng coi như nát trong nồi sao?"
Lý lẽ này nhận được sự hưởng ứng của mọi người, họ xì xào bàn tán: "Cửu soái nói đúng lắm! Dù sao đây cũng là một trận chiến chắc chắn thua, bất kể có lệnh cấm hai tháng này hay không, sản nghiệp Giang Nam cũng tiêu tùng cả thôi, việc gì phải vẽ vời làm chi..."
Gương mặt Tăng Quốc Phiên lúc đỏ lúc trắng vì tức giận, ông đấm mạnh xuống bàn, giận dữ nói: "Các ngươi hiểu cái rắm! Tại sao lại chắc chắn thua? Đại thế thiên hạ này há lại là thứ các ngươi có thể nhìn thấu!"