"Nhớ năm đó, ta còn là một sơn dân bình thường trong núi sâu thuộc huyện Diên Khánh, kinh sư. Tuy treo biển hiệu là trang chủ Hạng gia trang, huyện lệnh cũng thừa nhận thân phận bảo trưởng của ta, nhưng ta vẫn chỉ là một kẻ thảo dân..."
"Cuộc sống ở Đại Thanh không hề xa hoa như cô nghĩ. Những gì cô thấy chỉ là cảnh tượng tại vùng Giang Nam trù phú mà thôi. Ở vùng nông thôn Đại Thanh, tình cảnh nghèo khó chẳng khá hơn Nhật Bản là bao..."
"Người Hạng gia trang hầu như ai cũng biết võ, thân nhân và đồ đệ cộng lại có hơn bốn trăm người, trong đó những thanh niên trai tráng có thể ra trận cũng ngót nghét hai trăm. Công phu của họ không hề thua kém võ sĩ trung đẳng ở Nhật Bản các người. Ta cũng chẳng biết quy mô trại như thế này ở Nhật Bản thì được tính là cấp bậc gì nữa..."
"Hào cường, đó tuyệt đối là hào cường đã chạm ngưỡng cấp bậc Đại danh (Daimyo) rồi." Vụ tỷ nói: "Hai trăm người mà ông nói chính là hai trăm võ sĩ mặc giáp. Lấy họ làm nòng cốt, ông hoàn toàn có thể dễ dàng kiểm soát một lượng lớn thôn làng, thu nạp nông binh, huấn luyện ra hai ngàn tinh nhuệ..."
"Nếu ở thời Chiến Quốc, thực lực như vậy mà lại đút lót cho các công khanh, xin ban cho một dòng họ cao quý, thì một vị Đại danh nhỏ đã có thể lập nghiệp rồi."
"Nếu trong tay ông lại có thêm một bộ phương pháp luyện binh, sau khi đánh thắng vài trận, trại của ông có thể nâng cấp thành cư thành. Nếu vận may tốt hơn chút nữa, mười năm nằm gai nếm mật, không gian phát triển sau này sẽ lớn đến mức không thể tưởng tượng nổi... Thế nhưng, đó đều là chuyện thời Chiến Quốc rồi, bây giờ không còn cơ hội đó nữa đâu..."
Long gia thở dài: "Phải đấy, lúc đó ta cũng cảm thấy mình lợi hại lắm. Tuyến đường dịch trạm từ Diên Khánh thông tới Hà Bắc, Mông Cổ đều do ta kiểm soát. Thương đội thời đó ai mà chẳng phải nộp phí bảo kê cho ta? Trong huyện có vụ án nào không phá được, có tranh chấp gì trên giang hồ, chẳng phải đều phải nhờ ta đứng ra giải quyết sao."
"Có oai không chứ? Một cái huyện của Đại Thanh suýt chút nữa là sánh ngang với một quốc gia ở Phù Tang này rồi. Huyện lệnh được gọi là Bách lý hầu, vậy ta là gì, Bách lý hổ chăng?"
"Nhưng ta nói thật với cô, người tôn quý nhất trong gia tộc ta không phải là ta, mà thực ra là cháu trai ta - Hạng Anh..."
"Hạng Anh từ nhỏ đã thông minh, thầy giáo khai tâm thích cậu ta nhất. Tứ thư Ngũ kinh chỉ cần xem vài lượt là có thể đọc làu làu. Ở Hạng gia trang, Hạng Anh chưa từng phải làm một ngày việc đồng áng, cũng không cần theo đám trẻ con khác học võ. Ta chỉ dạy cậu ta một bộ Bát đoạn cẩm để dưỡng sinh mà thôi..."
"Hạng Anh chỉ là còn nhỏ tuổi, nếu cậu ta lớn hơn chút nữa mà có chút công danh, thì chắc chắn cậu ta sẽ là người số một trong trang. Địa vị của ta cũng phải xếp dưới cậu ta... Cô đừng không tin, lúc đó chỉ cần Hạng Anh bắt đầu đọc sách, kẻ nào trong trang nói to nhất cũng phải ngậm miệng lại, ai dám không im lặng là bị đánh cho một trận nhừ tử."
"Ta đi trong trang, đám đại đồ đệ vẫn còn mặt dày trêu chọc ta, nhưng Hạng Anh đi qua, trong ánh mắt mọi người đều lộ vẻ kính sợ... Thật đấy, ta không lừa cô đâu. Cô không biết người đọc sách ở Đại Thanh chúng ta tôn quý đến thế nào đâu, nếu không phải là tinh tú trên trời giáng xuống thì đừng hòng thi đỗ công danh."
Vụ tỷ lấy từ trong hành lý ra một bình rượu đưa cho Long gia, Long gia ngửa cổ uống một ngụm lớn: "Sau đó ta gặp một người, hắn giao cho ta một nhiệm vụ, thuê ta giết người. Lúc đó ta chỉ muốn đấm cho hắn một trận. Long gia ta là bậc hào kiệt lẫy lừng phương Bắc, chứ không phải phường bắt cóc hạng bét, nhà có ruộng đất, buôn bán, việc gì phải kiếm cái đồng tiền thất đức này."
"Thế nhưng nắm đấm ta chưa kịp hạ xuống thì kẻ đó đã hạ thấp giọng báo ra tên chủ nhân của hắn. Ta vừa nghe xong thì mồ hôi lạnh đã toát ra. Đúng vậy, cô chắc cũng biết người đó là ai, chính là Ông Đồng Hòa, vị Đế sư đường đường..."
"Ha ha ha... Người ta vốn chẳng hề định cho ta tiền. Họ biết Hạng gia trang chúng ta luôn tự nhận là hậu duệ của Tây Sở Bá Vương Hạng Vũ, cũng biết chúng ta đang dốc sức bồi dưỡng một người đọc sách. Cho nên, Ông Đồng Hòa chỉ nhẹ nhàng đưa ra cho ta hai lời hứa..."
"Sau khi việc thành, Ông Đồng Hòa sẽ viết cho Hạng gia chúng ta một bức chữ, tức là gián tiếp chứng thực chúng ta chính là hậu duệ của Tây Sở Bá Vương năm xưa. Có thân phận đứng đầu phe Thanh lưu của ông ta bảo đảm, chúng ta dù không phải thì cũng thành phải... Thứ hai là hứa ban cho Hạng Anh một chức quan, đảm bảo cậu ta chắc chắn có thể vượt qua Long Môn. Khi đó, Hạng gia chúng ta mới thực sự có một người đọc sách."
"Người đọc sách giết người không cần đao, cũng chẳng cần tiền, chỉ cần động cái miệng là xong..."
Vụ tỷ biết Long gia và Tiêu Lạc Thiên là "không đánh không quen", nhưng rốt cuộc vì sao lại xảy ra xung đột, đây là lần đầu tiên cô nghe được câu chuyện phía sau. Khi Long gia kể lại vụ bắt cóc kinh tâm động phách đó, dù là người kiến văn rộng rãi và gan dạ như Vụ tỷ cũng phải toát mồ hôi lạnh.
Cô không ngờ văn nhân Trung Quốc lại có sức ảnh hưởng mạnh mẽ đến thế. Mặc dù cô biết những người này rất lợi hại, cô cũng đã nhiều lần nâng cao đánh giá về đám văn nhân đó, nhưng khi càng hiểu rõ về nhóm người này, nỗi sợ hãi trong lòng cô lại càng thêm nặng nề.
"Cho nên, nỗi đau của Nhật Bản, Trung Quốc cũng có những khó khăn của Trung Quốc. Ta biết cô có một mối hận thù khó hiểu với người Trung Quốc, căn nguyên là từ sự việc ngoài ý muốn thời thơ ấu, sau đó lại nảy sinh tâm lý đố kỵ với một Trung Quốc giàu có..."
"Buông bỏ đi, đừng mang theo loại cảm xúc này mà hợp tác với ta. Nếu Trung Quốc thực sự giàu có và tốt đẹp như cô nói, vậy xin hỏi tại sao lại có Thái Bình Thiên Quốc gây họa ở Giang Nam hơn mười năm?"
"Cũng giống như cô vừa nói, tại sao Hồng Tú Toàn lại tạo phản? Đó là vì con đường thăng tiến của văn quan thực sự quá trắc trở, thực sự không thể đi nổi. Người có tài năng không nhận được sự thăng tiến, con đường đi lên đã bị người ta chặn đứng, nên kẻ tuyệt vọng mới chọn cách tạo phản..."
"Ha ha, nếu Hồng Tú Toàn có thể thuận lợi vượt qua khoa cử, có thể thuận lợi bước vào tầng lớp quan liêu Đại Thanh, thì hắn rỗi hơi đâu mà đi tạo phản. Vụ tỷ à, trong lòng tầng lớp dân chúng cấp thấp ở Nhật Bản các người ẩn giấu một đại dương phẫn nộ, cô tưởng dân chúng Đại Thanh không có sao?"
"Cô nói ta coi thường các người, thực ra trong lòng cô lại chẳng coi thường chúng ta sao? Ta không tin trong lòng cô không có sự đố kỵ. Được rồi, giữa cô và ta cãi cũng đã cãi, đánh cũng đã đánh, lửa giận trong lòng chắc cũng nguội rồi. Lần này bắc tiến chống Nga, Thừa tướng đã nói chúng ta sẽ tác chiến liên tục hai đến ba năm, không hợp tác hết sức thì chắc chắn không xong đâu..."
"Băng giải hiềm khích đi, dù cho sau khi nhiệm vụ kết thúc, cô và ta có đánh tiếp, lúc đó ta xin phụng bồi đến cùng." Long gia đứng dậy, hét lớn với Mao Lợi Nhất Nguyên và Đảo Tân Phi Điểu đang ăn ngấu nghiến đậu phụ và cơm nắm: "Đừng có chỉ biết ăn mà không làm, mau qua đây hiến kế cho ta, xem xem nhiệm vụ phía sau của chúng ta rốt cuộc nên hoàn thành thế nào."
Mao Lợi Nhất Nguyên và Đảo Tân Phi Điểu kích động đến mức cơm nắm trong tay rơi xuống đất, nước mắt trào ra. Phấn đấu đến tận cùng, cuối cùng cũng nắm bắt được cơ hội thay đổi vận mệnh này rồi.
"Ha-i." Sáu người quỳ rạp xuống đất, đặt thức ăn xuống rồi vây quanh bên cạnh Long gia.
"Hạng đại nhân, ngài muốn bí mật hoàn thành nhiệm vụ lần này là điều không thực tế, vì người ngài cần chiêu mộ là một ngàn người chứ không phải một hai trăm người... Ngài đã thấy sự điên cuồng của mấy người chúng tôi rồi đấy, đến cuối cùng ngài sẽ còn thấy những võ sĩ điên cuồng hơn thế nữa."
"Tôi biết lần cuối cùng chạm vào sơn môn, ngài bị lay động bởi sự khổ cực của chúng tôi. Chúng tôi thừa nhận quả thực đã có chút tâm tư nhỏ, chính là muốn dùng cái mạng này để đánh đổi lấy cơ hội... Ngài thực sự quá mềm lòng, như vậy không được đâu. Nếu sau này đám võ sĩ lang thang quỳ trước mặt ngài, lấy cái chết mổ bụng ra uy hiếp, rốt cuộc ngài là muốn hay không?"
"Nếu ngài nhận, cái tiền lệ này vừa mở ra, toàn bộ võ sĩ Nhật Bản sẽ bắt chước theo, nghe gió là hành động. Đến lúc đó e rằng mười vạn người cũng không cản nổi đâu, mong ngài hãy suy xét kỹ."