Thái Bình quân hoành hành ngang dọc non sông Đại Thanh suốt hơn mười năm, hơn nữa từng xây dựng quốc gia thành công. Nếu không phải vì một loạt chính sách sai lầm nghiêm trọng sau khi lập quốc, biết đâu lịch sử Trung Quốc đã thực sự bị viết lại.
Khi Thiên Quốc mới định đô, ngay cả nước Anh cũng từng phái sứ giả đến tiếp xúc bí mật, hy vọng thiết lập liên hệ ngoại giao. Đó chính là cành ô liu của sự công nhận lẫn nhau, nhưng cuối cùng Hồng Tú Toàn cứng nhắc còn cố chấp hơn cả Đại Thanh, không những không chịu bang giao với người phương Tây mà còn muốn hủy bỏ tất cả các điều ước trước đó.
Kết quả cuối cùng là quân đội phương Tây liên thủ với Tương quân tiêu diệt Thái Bình quân. Đến năm Tiêu Lạc Thiên xuyên không, giấc mộng Thiên Quốc tan vỡ, Thái Bình diệt vong.
Trong nhiều năm chinh chiến, các binh sĩ Thái Bình quân đã tích lũy được kinh nghiệm phong phú khi đối đầu với quân đội dùng hỏa khí. Đừng nói đám hộ vệ này chỉ dùng súng hỏa mai cũ kỹ, ngay cả súng trường có rãnh xoắn họ cũng có cách đối phó. Thuyết duy vũ khí là điều không nên có, mấu chốt vẫn nằm ở người điều khiển vũ khí.
Toàn bộ doanh trại chỉ có hơn mười khẩu súng hỏa mai, trong đó một nửa chưa nạp đạn vì sợ thuốc súng bị ẩm. Số còn lại cũng nằm rải rác mỗi nơi một khẩu, không thể tạo thành hỏa lực dày đặc thì đừng hòng đối phó với những cựu binh bách chiến bách thắng.
Khi kỹ năng ngắm bắn của ngươi không theo kịp thân pháp linh hoạt của cựu binh, thì súng Tây cũng chẳng là cái thá gì.
Hai mươi tên hộ vệ nhanh chóng phơi xác tại chỗ. Xung quanh năm mươi cựu binh Thiên Quốc là hơn một trăm người Hán bình thường đang run rẩy vì sợ hãi. Họ đều là những bách tính chưa từng giết người, vì ở trong nước không sống nổi mới đến Nam Dương làm "trư tử" (phu phen). Giờ đây gây ra họa lớn như vậy, liệu có liên lụy đến họ không?
Mã Tử Kiện nhìn ra nỗi lo lắng của mọi người, ho khan hai tiếng rồi nói: "Họa chúng ta gây ra, chúng ta tự gánh. Phất cờ hiệu Thái Bình lên, họ sẽ biết là do Thái Bình quân chúng ta làm... Chúng ta sẽ không làm liên lụy đến các người."
Mã Tử Kiện hiểu rõ, giương cờ hiệu Thái Bình chứ không phải cờ hiệu người Hán hay nước Thanh, chính là muốn thu hút sự thù hận của kẻ địch về phía mình. Họ có thể chui vào rừng sâu núi thẳm, dùng mạng đổi lấy một con đường sống, còn đa số người Trung Quốc vẫn sẽ chọn cách nhẫn nhịn.
Trên tấm vải trắng nhuốm máu, hai chữ "Thái Bình" to tướng được viết bằng máu của kẻ thù. Cờ hiệu cuối cùng cũng được dựng lên, các cựu binh vây quanh lá cờ mà lệ rơi đầy mặt.
"Mở kho, chia đồ ăn cho mọi người, bổ sung thể lực... Thu gom tất cả vũ khí. Thời gian của chúng ta không còn nhiều, tối nay sẽ có tuần tra của các vườn cao su khác tới, lúc đó chúng ta chắc chắn sẽ bị lộ."
Các cựu binh nghỉ ngơi chỉnh đốn quân bị, còn những bách tính đã phần nào yên tâm vội vàng nhóm lửa nấu cơm. Cá khô, thịt khô trong kho, cơm trắng tinh, cùng đủ loại trái cây hoang dã trong vườn cao su đều được thu gom lại.
Không ai biết đây có phải là bữa cơm cuối cùng hay không, tất cả mọi người đều vô cùng trân trọng thức ăn trước mắt, cố gắng ăn nhiều nhất có thể để tích lũy thể lực. Nhưng đúng lúc này, từ mặt đất phía xa lại truyền đến từng đợt tiếng vó ngựa.
"Chuyện gì thế này? Bình thường quản sự vườn cao su không phải hơn bốn giờ chiều mới đi tuần sao? Hôm nay sao lại sớm thế? Tất cả chuẩn bị chiến đấu... Bách tính sơ tán vào trong vườn cao su!"
Đám bách tính kinh hoàng bắt đầu sơ tán vào rừng rậm, năm mươi cựu binh phân tán canh gác ở các lối đi. Trận địa phòng ngự trông có vẻ lỏng lẻo nhưng lại vô cùng thực dụng.
Hỏa súng đã nạp đạn, dao găm và dao Ba Lăng nắm chặt trong tay, từng cây lao tre vót nhọn được đặt dưới đất, tất cả mọi người đều đã sẵn sàng cho một trận huyết chiến.
"Giết một tên là hòa vốn, giết hai tên là lãi... Mọi việc tùy duyên vậy."
Doanh trại trở lại tĩnh lặng. La Cẩu bất chấp vết thương trên người, leo lên một cây dừa cành lá sum suê, phóng tầm mắt về hướng tiếng vó ngựa truyền tới. Tất cả mọi người đều căng thẳng chờ đợi thời khắc kẻ địch ập đến.
Tiếng vó ngựa càng lúc càng gần, mọi người không hề sợ hãi. Các cựu binh bắt đầu nhẹ nhàng cử động cơ bắp mười ngón tay, họ đang làm công tác chuẩn bị trước khi lâm trận.
Đúng lúc này, La Cẩu trên đỉnh đầu bỗng nhiên gào lên một tiếng: "A... Thiên Quốc... Thiên... Thiên... Thiên... Cờ của Thiên Quốc kìa! Hu hu hu..." La Cẩu bật khóc nức nở.
Mọi người đều ngây dại. Mã Tử Kiện đứng dậy nhìn về phía cuối con đường xa xa. Quả nhiên, một lá cờ màu vàng sáng đang tung bay trong gió. Khi đến gần hơn, mọi người đều nhìn rõ bốn chữ quen thuộc: Thái Bình Thiên Quốc.
Tất cả mọi người đều rơi lệ, họ gào khóc như điên dại. Bốn chữ này là chỗ dựa tinh thần của họ, dù bây giờ có là kế điệu hổ ly sơn của kẻ địch cũng chẳng màng tới nữa. Chỉ có những người ly hương vạn dặm mới thấu hiểu được tầm quan trọng của lá cờ đó trong xương tủy, bởi vì đó là linh hồn của họ.
Ba con ngựa Ả Rập cao lớn xông vào tầm mắt mọi người. Loại ngựa quý hiếm này rất ít khi xuất hiện ở vùng quê Đông Nam Á. Năm xưa khi Thái Bình quân tác chiến, cũng chỉ những tướng lĩnh hàng đầu mới có tư cách cưỡi loại chiến mã oai phong này.
Trên lưng ngựa là ba chiến binh dũng mãnh mặc quân phục màu xanh. Dẫn đầu là một gã to con dữ tợn, đầu trọc không đội mũ quân đội. Chiếc mũ lưỡi trai bằng da sơn trong tay gã biến thành cái quạt. Con chiến mã đen cao lớn không cần dùng tay điều khiển dây cương, chỉ dựa vào lực đôi chân đã khiến chiến mã ngoan ngoãn chạy đi.
Phía sau viên quan đầu trọc, hai người cầm cờ, một người giương cao đại kỳ màu vàng sáng của Thái Bình Thiên Quốc, một người giương cao lá cờ nhận diện bằng gấm thêu chữ "Tiêu" trên nền quốc huy Lưu Cầu. Hai lá cờ bay phấp phới trong không trung.
Hai người cầm cờ mồ hôi thấm ướt áo, dây mũ da sơn thắt chặt dưới cằm, những giọt mồ hôi chảy dài trên má, nhưng không ai dám kêu một tiếng nóng. Người cầm cờ phải có cái uy nghiêm này.
"Mẹ kiếp, nóng quá... Cái quỷ nơi này anh em chúng ta sống thế nào, chẳng phải đều bị muỗi ăn thịt sao... Mẹ kiếp, rốt cuộc còn bao xa nữa?"
Bốn tên quản sự công ty cao su mặt cắt không còn giọt máu, mồ hôi đầm đìa, run rẩy vì sợ hãi, trong đó còn có một cổ đông, đều đang hầu hạ phía sau ba người lính. Phía sau đội ngũ thậm chí còn có sáu cảnh sát thuộc địa Hà Lan đang cẩn thận hộ tống.
"Phía trước, phía trước chính là vườn cao su nhỏ, tướng quân mời bên này... mời bên này."
Đám người cưỡi ngựa như rồng xông đến trước cổng vườn cao su được bao quanh bởi hàng rào tre, người tại hiện trường đều sững sờ. Chỉ thấy trước cổng dựng một lá cờ viết bằng máu, hai chữ "Thái Bình" trên đó vẫn còn đang rỉ máu.
Năm mươi cựu binh quỳ trên mặt đất, bên trong cổng rào phía sau, hơn hai mươi thi thể hộ vệ thổ dân nằm trong vũng máu.
Mấy tên quản sự vườn cao su lập tức chết lặng, không ngờ lại là cảnh tượng đẫm máu như vậy. Cảnh sát Hà Lan phía sau theo bản năng muốn rút súng, nhưng viên sĩ quan dẫn đầu giơ tay mắng: "Thiết Đầu Đà ta ở đây, không có lệnh của ta, xem ai dám làm càn!"
Người đến chính là Thiết Đầu Đà, kẻ sớm nhất giả thần giả quỷ ở Đường Cô. Hắn không phải là một nhà sư thực thụ, thân phận thực sự của hắn chính là một điệp viên trong Thái Bình quân năm xưa.
Thiết Đầu Đà thúc ngựa tiến lên, lạnh lùng nói: "Ta chính là Thiết Đầu Đà, một điệp viên trong Thái Bình quân năm xưa. Nhiều người không biết ta, nhưng ta biết cựu binh của Thị Vương điện hạ chắc hẳn đã từng nghe danh ta. Khi còn ở Phúc Kiến, ta từng đưa cho Thị Vương mấy bản tin tình báo quan trọng..."
"Ai là người đứng đầu ở đây, ra gặp ta..."