Việc tìm cho Tải Thuần một nàng công chúa châu Âu là kế hoạch mà Tiêu Lạc Thiên đã sớm vạch ra. Để đạt được mục đích này, Tiêu Lạc Thiên vẫn luôn lén lút truyền bá cho Tải Thuần về vẻ đẹp của phụ nữ phương Tây.
Những bức tượng phụ nữ thời Hy Lạp và La Mã cổ đại - loại tượng lõa thể thường bị đám hủ nho mắng nhiếc - đều được Tiêu Lạc Thiên sưu tầm thành mấy cuốn họa báo lớn cho Tải Thuần xem. Có lẽ lý do Tải Thuần háo sắc chính là vì Tiêu Lạc Thiên gây ra, thử hỏi đứa trẻ mười hai tuổi nhà ai ngày nào cũng xem mấy thứ này chứ.
Những bức tranh sơn dầu thời Phục Hưng cũng được Tiêu Lạc Thiên mua về rất nhiều bản sao, mục đích là để cho Tải Thuần biết thế nào mới là vẻ đẹp khỏe mạnh.
Thành quả đương nhiên rất rõ rệt. Bây giờ Tải Thuần nhìn thấy những cô gái Hán tộc bó chân là thấy buồn nôn đến mức không ăn nổi cơm, nhìn thấy phụ nữ Mãn tộc bôi phấn trắng bệch như xác chết cũng thấy ngán ngẩm mà vội vàng tránh xa.
Thẩm mỹ về phụ nữ của triều đại nhà Thanh lúc bấy giờ rất biến thái: chân nhỏ, ngực phẳng, thân hình thùng phi. Chỉ có mỗi tiêu chuẩn "gầy" là còn gần với thẩm mỹ đời sau, nhưng gầy đến mức như một tấm ván phẳng lì thì thật không thể chấp nhận nổi.
Con gái thực sự xinh đẹp phải là thân hình uốn lượn, có ngực có mông, eo thon, chân dài vóc dáng cao ráo, như vậy mới đẹp chứ. Thế nhưng ở Đại Thanh, người ta lại tôn sùng nhất kiểu thân hình phẳng lì gầy gò, cho rằng ngực lép mới là đẹp nhất.
Trời ơi, ngực lép thì có gì mà đẹp? Làm sao quyến rũ bằng vẻ đẹp đầy đặn của đời sau được.
Tiêu Lạc Thiên từng nói với Tải Thuần rằng, thế giới tương lai là thế giới của sự giao thoa dân tộc. Đã thừa nhận điểm này thì hãy thoải mái chấp nhận nó, tại sao Hoàng đế lại không thể cưới một nàng công chúa châu Âu chứ?
Thực ra việc cưới một nàng công chúa châu Âu không hề khó. Nữ hoàng Victoria - người được coi là "bà ngoại của châu Âu" và cũng là người đang trị vì nước Anh - thực chất lớn lên ở Đức, sau đó mới trở thành Nữ hoàng Anh.
Tại châu Âu hiện nay, các quý tộc từ vương triều Habsburg phân chi rải nhánh nhiều không đếm xuể. Rất nhiều vị gọi là "Quốc vương" thực chất chỉ kiểm soát một vùng lãnh thổ nhỏ bằng một huyện. Số lượng công chúa ở châu Âu nhiều vô kể, với thân phận Hoàng đế Đại Thanh, dù có muốn cưới một nàng công chúa là người thân cận của Victoria cũng chẳng phải vấn đề gì.
Dùng một nàng công chúa châu Âu để đổi lấy tình hữu nghị lâu dài với Đại Thanh, đây là bài toán mà người châu Âu biết tính, hơn nữa còn tính toán cực kỳ xuất sắc.
Phản ứng của Tăng Quốc Phiên rất bình thường, vì dù sao ông cũng là một nho thần của thời trung cổ. Trong nhận thức của ông, Hoàng đế chỉ có thể cưới người Trung Quốc. Thế nhưng, chỉ một câu nói của Tiêu Lạc Thiên đã đập tan ý nghĩ đó của ông:
"Hoàng hậu các đời của Đại Thanh vốn dĩ có ai là người Hán đâu. Phần lớn đều là người Mông Cổ... Ông cũng đâu phải không biết, hà tất phải tự đa tình làm gì."
Tăng Quốc Phiên thở dài một tiếng: "Được thôi, ta thấy ý tưởng của cậu cũng không tệ, nhưng cậu đã cân nhắc đến sự phản đối bên trong nội bộ người Mãn chưa? Họ có đồng ý không..."
Tiêu Lạc Thiên lại cười: "Sao ông lại quên mất rồi. Vừa nãy chúng ta còn bàn cách giúp Bệ hạ khai chiến với phái thủ cựu người Mãn cơ mà. Đã rút đao ra chuẩn bị liều mạng rồi, còn quan tâm gì đến sự phản đối của họ nữa. Súng Tây chĩa vào trán họ, tôi muốn xem xem còn ai dám có ý kiến phản đối."
Tăng Quốc Phiên nghe xong liền xua tay quay người bỏ đi. Ông thở dài: "Già rồi, thực sự già rồi, chí tiến thủ đã không bằng các cậu nữa... Cứ làm như vậy đi. Canh bạc bốn năm này, ta còn đợi được."
Hiện tại là năm 1868, bốn năm sau tức là năm 1872, Tải Thuần 16 tuổi, đó cũng là năm ông chính thức thân chính. Lịch sử đã đi vào một ngã rẽ, Đồng Trị Đế đã không còn lựa chọn làm một vị vua bù nhìn của người Mãn nữa. Bốn năm này chính là bốn năm để ông tích lũy thực lực.
Tiễn Tăng Quốc Phiên đi rồi, những ngày sau đó cũng thoải mái hơn. Tiêu Lạc Thiên không sắp xếp thời gian quá dày đặc, ông và Tải Thuần đều là lần đầu đến Giang Nam, nên muốn thong dong du ngoạn, đợi đến cuối tháng Ba mới rời khỏi Đại Thanh bằng tàu thủy từ Thượng Hải, đến lúc đó xuôi dòng về phương Nam để bắt đầu chuyến đi châu Âu, thời gian vẫn còn kịp.
Những ngày sau đó, những "Quỷ Bó Chân" do Vụ Ẩn Tiểu Quỷ dẫn đầu đạt được kết quả vô cùng lớn. Hàng loạt câu chuyện ma quái diễm lệ lại được lưu truyền ở vùng Giang Nam. Ví dụ như một bà tú bà họ Lưu ở Dương Châu cùng nhân tình vừa bán đi 12 cô gái trẻ đẹp như hoa, ngay đêm đó đã uống say rồi ngã xuống hồ Sấu Tây chết đuối.
Đến ngày hôm sau khi người ta phát hiện ra thi thể, mới phát hiện xương chân của cả hai đều bị bẻ nát, dải vải bó chân quấn chặt lấy cả hai còn vướng vào đám cỏ dưới đáy hồ.
Không chỉ vậy, một vị quan chức tứ phẩm là Vận Diêm Sứ trên đường muối Hoài An, đang yên đang lành lại chết trên người con dâu vì "thượng mã phong". Đây quả thực là một vụ bê bối, khiến cả vùng Hoài An không ai là không biết. Nhưng gia đình họ một mực phủ nhận, cuối cùng không báo án mà vội vàng tổ chức tang lễ.
Kỳ lạ hơn nữa là, thi thể vốn dĩ bình thường, đến lúc liệm chuẩn bị đóng quan tài, người ta lại phát hiện đôi giày của vị Vận Diêm Sứ kia biến mất không dấu vết, xương chân thì vỡ vụn, một dải vải bó chân quấn chặt lấy. Lúc này mọi người mới biết những lời đồn đại là thật, "Quỷ Bó Chân" đã ra tay, vụ án này chắc chắn là một vụ án phong lưu.
Dần dần, mọi người cũng tìm ra quy luật. Ban đầu, người ta tưởng rằng đây lại là một vị đại hiệp giang hồ nào đó đang hành hiệp trượng nghĩa, nhưng kỳ lạ ở chỗ, tất cả các vụ án liên quan đến Quỷ Bó Chân đều liên quan đến phụ nữ, tất cả đều là những người phụ nữ khổ mệnh bị hãm hại thì Quỷ Bó Chân mới ra tay.
Còn những việc như quan lại tham ô cướp đoạt gia sản, địa chủ cường hào chiếm đoạt đất đai, thì Quỷ Bó Chân lại chưa từng ra tay. Hơn nữa, Quỷ Bó Chân này thực sự không phải người, hôm nay gây án ở Thượng Hải, thế mà ba canh giờ sau ở Kim Lăng lại xảy ra chuyện lạ.
Từ Thượng Hải đến Kim Lăng chỉ mất ba canh giờ, nếu không phải quỷ thì là gì? Dần dần, những lời đồn về báo ứng âm ty bắt đầu lưu truyền khắp vùng Giang Nam, các phiên bản câu chuyện ma quái đều chỉ nhắm vào một việc: bó chân là điềm gở.
Vô số người thề thốt nói rằng: "Nhìn đám người Mãn trong thành kia xem, chuyện thất đức họ làm còn ít sao? Sao Quỷ Bó Chân không bao giờ tìm đến cửa?". Lại có nhiều đạo sĩ, cao tăng giả vờ thần bí khai sáng rằng: "Việc bó chân tự thân nó đã làm tổn hại đến hòa khí của trời đất, con người vốn dĩ khỏe mạnh mà các người cứ nhất quyết làm cho tàn phế, ông trời đã sớm chướng mắt rồi."
Chỉ có đám hủ nho kia là đang giả vờ chịu oan ức, liên tục tìm đến quan lại địa phương yêu cầu nghiêm trị Quỷ Bó Chân, còn đòi bịt miệng đám dân đen. Đại nhân muốn chơi vài người phụ nữ bó chân mà đám tiện dân này dám ồn ào, đáng giết.
Quan địa phương cũng thấy rất đúng, dù sao nhà ông ta cũng không thiếu phụ nữ bó chân. Thế nhưng quỷ này làm sao mà bắt? Triều đình cũng đâu có quy định chức trách của quan lại là bắt quỷ. Cãi qua cãi lại chưa kịp ra ngô ra khoai gì thì Quỷ Bó Chân lại ra tay, hơn nữa còn đánh cùng lúc ở ba bốn nơi.
Lần này thì những câu chuyện ma quái về báo ứng âm ty không thể đè nén được nữa, dần dần lan truyền khắp cả nước.
Vụ Ẩn Tiểu Quỷ thực hiện nghiêm ngặt mệnh lệnh của Tiêu Lạc Thiên, không hề tự ý hành động riêng. Chuỗi kế hoạch ám sát của cô đã thành công chuyển hướng dư luận Giang Nam và sự chú ý của quan phủ, tạo điều kiện cho Tiêu Lạc Thiên và Tải Thuần đi du ngoạn sơn thủy.
Bây giờ dù Bạch Hổ Tiết Đường của Tăng Đại Soái có kéo dài thời gian nghiêm trị thêm một năm nữa, cũng không ai nghi ngờ điều gì khác. Giang Nam này đã náo loạn vì Quỷ Bó Chân rồi, đúng là nên nghiêm trị thật.
Ngày tháng vui chơi trôi qua rất nhanh. Cho đến thượng tuần tháng Ba, khi Tiêu Lạc Thiên và Tải Thuần từ Sào Hồ du ngoạn trở về tổng bộ Cục Tình báo tại Kim Lăng, một bản tin tình báo cực kỳ quan trọng cùng một sĩ quan tình báo đang kiệt sức đến mức sắp không qua khỏi đã cắt đứt mọi kế hoạch công việc của Tiêu Lạc Thiên trong năm 1868. Một sự việc kỳ lạ đã bày ra trước mắt ông.
"Trời đất ơi. Tại sao trong kho ký ức kiếp trước của mình lại không có ghi chép về chuyện này? Là thật hay giả đây..."