Hạm đội rời khỏi quân cảng Toulon, từ Địa Trung Hải thẳng tiến về phía eo biển Gibraltar. Bốn chiến hạm đã được cải tạo thành công thực sự là tâm điểm chú ý trên mặt biển, những cánh buồm trắng muốt, cao lớn cùng thân tàu đen bóng tỏa ra ánh kim loại rẽ sóng tiến về phía trước.
Lớp giáp thép nặng nề ép đường mớn nước xuống thấp, tuy làm giảm tốc độ nhưng việc tăng tổng trọng lượng chiến hạm lại giúp tăng cường độ ổn định. Với trạng thái này, những cơn bão thường thấy trên Đại Tây Dương e rằng khó lòng làm tổn hại đến hạm đội này.
"Toàn lực tiến lên! Trong vòng nửa tháng chúng ta phải đến được quần đảo Cape Verde... Những người Trung Quốc kia vô cùng căm thù nước Pháp, chắc chắn họ sẽ tiếp tục dùng tàu của Pháp để luyện tập, để chạy rà soát hệ thống vũ khí mới của mình..."
"Tôi biết tính khí của đám thanh niên đó, kiểu đánh trận thuận buồm xuôi gió một chiều này chắc chắn sẽ khiến họ mê mẩn. Họ không nỡ rời bỏ tuyến đường vàng Đại Tây Dương bận rộn như vậy đâu, chúng ta nhất định sẽ đuổi kịp..."
Molière đứng trên chiến hạm Glorieux khích lệ sĩ khí của binh lính hải quân. Hầu hết những người ở đây đều là những binh sĩ từng viễn chinh Lưu Cầu cùng ông, họ đã nếm trải mùi vị bại trận nhục nhã, nên vừa nghe tin sắp đánh người Trung Quốc, toàn bộ binh sĩ đều trở nên điên cuồng.
"Ở châu Á, họ là chủ nhà còn chúng ta là khách, dù thất bại cũng có lý do để thoái thác. Nhưng hiện giờ họ lại dám tấn công tàu buôn trên Đại Tây Dương, đây là hành vi của hải tặc... Đại Tây Dương của người châu Âu sao có thể để họ hoành hành! Toàn lực tiến lên..."
"Toàn lực tiến lên! Tiễn chúng xuống địa ngục..." Tiếng gào thét đầy phấn khích vang lên trên tàu Glorieux, ngay sau đó, tàu Piété, tàu Sainteté cùng tàu Gaulois cũng vang lên tiếng reo hò.
Lúc này trên tàu Glorieux, Tướng Bruce đang xem bản đồ bên cạnh khẩu pháo nòng xoắn nạp hậu 12 pound ở phía trước boong tàu. Đường ray sắt và tấm chắn thép được hàn thành một thể, ray bánh răng có thể giúp khẩu pháo tùy chỉnh này xoay chuyển tự do.
Mỗi lần Tướng Bruce nhìn thấy khẩu đại bác này đều cảm nhận được sức mạnh cuồn cuộn bên trong nó. Cảnh tượng khi diễn tập bắn đạn thật ngoài khơi cảng Toulon vẫn còn hiện rõ mồn một, tầm bắn 3 km đã nghiền nát tất cả các loại pháo nòng trơn trên biển, ngay cả chiến hạm của Anh cũng khó đạt được tầm bắn hiệu quả như vậy.
Tất cả các loại pháo nòng trơn cũ kỹ dưới boong tàu đều đã bị dỡ bỏ để nấu lại thành thép, thay vào đó là mười khẩu pháo nòng xoắn 6 pound mỗi bên, đạn dược sử dụng đều là loại đạn pháo nạp sẵn mới nhất.
"Chiến hạm như thế này, trong tầm bắn hiệu quả 3 km chính là vô địch! Bất kể người Trung Quốc có giở trò gì kỳ quái, khoảng cách thực lực bốn chọi một đã bày ra đây rồi. Molière, ông có thể hoàn toàn yên tâm, chuyến xuất chinh lần này nhất định sẽ là hành trình rửa sạch nỗi nhục nhã!"
Nhận lấy điếu xì gà từ Tướng Bruce, Molière rít một hơi thật sâu: "Về hỏa lực chiến hạm cùng khả năng phòng hộ của giáp thép, tôi cũng tự tin như ông vậy. Nhưng điều tôi lo lắng nhất chính là tốc độ, dù sao các loại báo cáo đều cho thấy đó là một chiến hạm chạy bằng hơi nước, nếu họ chọn cách xuôi gió bỏ chạy thì phải làm sao?"
Bruce gật đầu: "Đúng là vậy thật! Nếu đám người Trung Quốc xảo quyệt này chọn cách xuôi gió bỏ chạy, chúng ta thực sự không có cách nào đuổi kịp, chỉ có thể trơ mắt nhìn họ trốn thoát... Tuy nhiên, như vậy cũng coi như chúng ta hoàn thành nhiệm vụ, ít nhất cũng đã thăm dò được các đặc tính cơ bản của chiến hạm này, rồi có thể nộp báo cáo lên trên..."
"Chiến hạm hơi nước chẳng lẽ không cần tiếp tế sao? Chỉ cần xác định được phương hướng và tính năng cơ bản của nó, rồi thông báo cho tất cả các cảng dọc Đại Tây Dương... Ha ha ha, không có than đá, cái gọi là chạy bằng hơi nước chẳng phải trở thành trò cười sao? Dùng vài cánh buồm để đẩy một chiếc thiết giáp hạm thuần sắt? Tốc độ đó chẳng phải chậm như ốc sên sao!"
Ha ha ha... Hai người nhìn nhau cười lớn.
Khi hạm đội đi ngang qua eo biển Gibraltar, Molière đã gửi lên bờ một bức điện khẩn. Hai giờ sau, Bộ Quân sự Anh và Pháp bắt đầu hành động. Tất cả các cảng dọc bờ đông tây Đại Tây Dương nằm dưới sự kiểm soát của Anh và Pháp đều nghiêm ngặt thực thi lệnh kiểm soát giao dịch than đá. Tất cả các tàu cần mua than đều phải có sự đồng ý của quan chức cao nhất tại địa phương.
Hiện nay giữa châu Âu và Bắc Mỹ đã có cáp ngầm dưới biển thông suốt, mệnh lệnh của hai nước Anh Pháp nhanh chóng truyền đến các cảng, thậm chí các bộ ngoại giao còn đưa ra yêu cầu phối hợp với các quốc gia Bắc Mỹ và Nam Mỹ.
Ngoại trừ thái độ nước đôi của Mỹ, các quốc gia khác đều tuyên bố sẽ phối hợp với lệnh hạn chế bán than mà Anh Pháp ban hành. Một tấm lưới thiên la địa võng đã được giăng ra, từ các cảng ở Bắc Mỹ, biển Caribbean, Nam Mỹ, Bắc Phi cho đến Nam Phi, mỗi con tàu buôn châu Âu sắp khởi hành đều nhận được một mệnh lệnh mới nhất.
"Hãy cẩn thận đề phòng bất kỳ chiến hạm chạy bằng hơi nước nào trên Đại Tây Dương, chỉ cần phát hiện tàu hơi nước không rõ quốc tịch, trong lúc bỏ chạy nhất định phải gửi tọa độ ra ngoài, toàn bộ Đại Tây Dương sẽ vây quét con tàu ma đó!"
Đến tận lúc này, người ta mới biết đó hoàn toàn không phải tàu ma, mà là một chiến hạm chạy bằng hơi nước không rõ quốc tịch, là vũ khí giết người mới được phát triển bởi một quốc gia tà ác nào đó, hơn nữa quốc gia này còn có thù với người Pháp.
Kẻ đứng sau màn đã dần lộ diện. Khi hạm đội của Molière rời khỏi Gibraltar hướng tới quần đảo Madeira, báo chí châu Âu đã ồn ào cả lên. Giới truyền thông Pháp điên cuồng tấn công Phổ, yêu cầu Phổ phải giải thích ngay lập tức về sự việc tàu ma.
Lý lẽ của người Pháp rất mạnh mẽ: một con tàu ma chạy hoàn toàn bằng hơi nước với hỏa lực pháo chính cực mạnh, muốn chế tạo ra nó cần thực lực công nghiệp quốc gia rất hùng hậu. Hiện nay trên thế giới, số quốc gia đạt được điều kiện này chỉ đếm trên đầu ngón tay.
Sở hữu thực lực công nghiệp như vậy, lại còn có thù với nước Pháp, trong chín con tàu buôn mất tích thì có tới tám chiếc là tàu Pháp. Quốc gia tà ác đó còn phải đoán sao? Chắc chắn là Phổ, nhất định là Phổ!
Phía Phổ tất nhiên không chịu để mặc cho Pháp đổ oan. Họ bắt đầu kể lại từ sự kiện Dover cách đây không lâu, tự xây dựng hình ảnh mình là một quốc gia nhỏ bé bị Pháp bắt nạt, sau đó còn phản vấn lại Pháp: "Eo biển Manche và Vịnh Biscay nằm dưới sự kiểm soát của Anh Pháp, phía bắc là quần đảo Shetland trên biển Bắc nằm dưới sự kiểm soát của Hải quân Hoàng gia Anh... Xin hỏi nước Pháp, cái gọi là chiến hạm kiểu mới của Phổ đã rời khỏi châu Âu bằng cách nào?"
Người dân nghĩ lại cũng đúng, Phổ không có thuộc địa hải ngoại, sức mạnh công nghiệp của họ đều nằm trong nước, không thể nào có khả năng xây dựng chiến hạm ở hải ngoại. Mà vùng biển gần châu Âu thì hoàn toàn nằm dưới sự kiểm soát chặt chẽ của hải quân Anh Pháp. Nếu thực sự có một chiến hạm kỳ lạ như vậy rời khỏi châu Âu, không thể nào không để lại chút dấu vết nào.
Trong chốc lát, truyền thông châu Âu ồn ào hỗn loạn, cuộc chiến khẩu chiến giữa hai bên ngày càng gay gắt, thậm chí xuất hiện cả những ngôn luận quá khích, mùi thuốc súng trước đại chiến lại càng nồng đậm thêm vài phần.
Thế nhưng, tất cả những điều này tàu Trí Viễn hoàn toàn không hay biết. Hạng Anh và đồng đội đang giết chóc rất sảng khoái trên Đại Tây Dương. Thực tế đã chứng minh, chiến lược dùng tàu Clipper dò đường, tàu Trí Viễn ẩn nấp phía sau để tung đòn kết liễu là vô cùng thành công. Khi hạm đội tiến gần đến vùng biển quần đảo Cape Verde, đã có 12 con tàu buôn phải chôn vùi dưới hỏa pháo của tàu Trí Viễn.