Trời đầy sao, trong eo biển đèn đuốc sáng trưng, những đoàn tàu nối đuôi nhau không dứt tạo thành từng dải đèn như dòng sông chảy dọc theo eo biển hẹp.
Chiếm giữ vị trí chính giữa và cũng là luồng lạch sâu nhất của eo biển chính là Hạm đội Viễn chinh Nga dài không thấy điểm dừng. Để giành lấy vùng Viễn Đông, Sa hoàng đã dốc toàn lực, gần như rút sạch hạm đội chủ lực ở biển Baltic. Những chiến hạm bọc sắt vừa cải tạo xong còn chưa kịp chạy thử nghiệm đã bị kéo ra chiến trường.
Đông Á chính là thao trường thực chiến của họ, Tiêu Nhạc Thiên là đá mài dao cho họ, còn Viễn Đông là cửa ngõ ra biển quan trọng để Nga tranh giành lợi ích tại Thái Bình Dương, tuyệt đối không được để mất.
Soái hạm Saint Petersburg, hạm trưởng là Trung tướng Stefan-sky, tổng chỉ huy quân viễn chinh. Chiến hạm vỏ gỗ bọc sắt này có lượng giãn nước đạt 3.800 tấn, độ dày giáp sắt 180mm, trong mắt người Nga, đây chính là một "con rùa sắt" mà không ai có thể cắn thủng.
Để tiết kiệm nồi hơi và nhiên liệu than, Saint Petersburg vẫn giữ lại cột buồm trước sau, trên những cánh buồm trắng muốt vẽ hình quốc huy đại bàng hai đầu của nước Nga.
Phải thừa nhận rằng các kỹ sư Nga cũng biết cách bắt kịp thời đại, thiết kế hỏa pháo của Saint Petersburg so với trước đây đã có sự cải tiến vượt bậc.
Họ từ bỏ kiểu pháo nòng trơn lỗi thời chỉ dựa vào số lượng, thay vào đó, hai bên mạn tàu của Saint Petersburg được bố trí mỗi bên bốn khẩu pháo nạp hậu có rãnh xoắn, cỡ nòng 180mm. Hơn nữa, tất cả đều sử dụng đạn nạp sẵn, uy lực không thể so sánh với các loại pháo cũ trước kia.
Tám khẩu pháo được lắp trên bệ xoay, có thể điều chỉnh góc độ dễ dàng trong phạm vi 180 độ. Hãy tưởng tượng con rùa sắt hung mãnh này rẽ sóng xông vào quân trận của kẻ thù, sau đó hai bên trái phải đồng loạt khai hỏa, đâm xuyên qua lớp bụng mềm yếu của địch rồi xé nát ruột gan, đó sẽ là cảm giác sảng khoái đến nhường nào.
Tư duy thiết kế này của người Nga thực chất chính là xu hướng chủ đạo của các nhà thiết kế chiến hạm châu Âu thời bấy giờ, một sự nâng cấp nhỏ từ tư duy tác chiến thời chiến hạm buồm.
Đây là sự cân bằng tinh tế giữa kỹ thuật mới và truyền thống cũ. Tuy không mang tính lật đổ như tàu Trí Viễn, nhưng đối với một đế quốc già cỗi và đồ sộ như nước Nga, làm được đến mức này đã là rất không dễ dàng.
Theo sau Saint Petersburg là soái hạm số hai, tàu Kim Cương, hạm trưởng là Thiếu tướng Venni-sky, lượng giãn nước 2.100 tấn, công nghệ vỏ gỗ bọc sắt, bố trí hỏa pháo tương tự Saint Petersburg, cũng là cỡ nòng 180mm nhưng số lượng giảm bớt, mỗi bên ba khẩu.
Tuy nhiên, tàu Kim Cương đã từ bỏ buồm, chọn động cơ hơi nước thuần túy, nên chiến hạm này mang hơi hướng hiện đại đậm nét hơn.
Theo sát phía sau là tàu Svetlana, hạm trưởng Hermans-ky, lượng giãn nước 3.400 tấn, vẫn là công nghệ vỏ gỗ bọc sắt, giữ lại buồm, mỗi bên bốn khẩu pháo chính, cỡ nòng 160mm.
Chín chiến hạm chủ lực còn lại có lượng giãn nước trung bình từ 3.000 đến 3.300 tấn, cỡ nòng pháo từ 120 đến 160mm, tất cả đều bố trí hai bên mạn, công nghệ vỏ gỗ bọc sắt.
Tổng cộng mười hai chiến hạm chủ lực kéo thành một hàng dài trong eo biển, binh sĩ ở mũi tàu thậm chí không nhìn thấy đuôi hạm đội, quy mô đồ sộ khiến tất cả tàu buôn dọc đường đều kinh ngạc.
Không chỉ mười hai chiến hạm chủ lực, hai bên đội hình hành quân hàng dọc còn có mười lăm tàu hộ vệ bảo vệ.
Tàu Volga, hạm trưởng Dmitri. Lượng giãn nước 1.800 tấn, tốc độ tối đa đạt 15 hải lý/giờ. Cỡ nòng pháo 85mm, mỗi bên tám khẩu.
Tàu Cực Địa, hạm trưởng West. Lượng giãn nước 1.600 tấn, tốc độ tối đa 16 hải lý/giờ, cỡ nòng pháo 85mm, mỗi bên tám khẩu.
Các chiến hạm còn lại có lượng giãn nước khoảng 1.500 tấn, cỡ nòng pháo cơ bản dưới 100mm.
Giữa các chiến hạm chủ lực và tàu hộ vệ này còn có 18 tàu pháo hạng nhẹ và tàu phóng lôi. Những chiến hạm nhỏ này chỉ là "nhỏ" so với tàu chủ lực, lượng giãn nước của mỗi chiếc cũng đã vượt quá 500 tấn.
Ban đầu, Moliere rất kinh ngạc, ông không hiểu tại sao người Nga lại mang theo những chiến hạm nhỏ này để vượt nửa vòng trái đất tác chiến, chẳng phải những chiến hạm nhỏ này chỉ là bia đỡ đạn trên chiến trường sao?
Nhưng sau khi trò chuyện phiếm với Tướng Stefan-sky, ông mới hiểu dã tâm của người Nga đối với Viễn Đông to lớn đến nhường nào.
Mục đích của chiến hạm chủ lực là răn đe chiến lược. Mười hai chiến hạm chủ lực mới nhất xuất hiện ở Thái Bình Dương có thể phá vỡ cục diện độc tôn của nước Anh. Người Nga không thực sự ngốc đến mức giao chiến hải quân với Anh tại Thái Bình Dương, nhưng số lượng chiến hạm lớn như vậy chắc chắn tạo ra sự răn đe cực kỳ khủng khiếp đối với người Anh.
Chỉ cần duy trì được sự răn đe này, nước Nga có thể chia thêm một miếng bánh ở Đông Á. Nhiều thương vụ dù người Anh không muốn cũng phải để người Nga nhúng tay vào, dù sao thì canh thịt cũng phải uống thêm vài bát mới bõ.
Còn mười lăm tàu hộ vệ mới chính là nhân vật chính trong tác chiến. Những chiến hạm bọc sắt nặng khoảng 1.500 tấn này, đối phó với Anh, Pháp thì chắc chắn là không đủ, nhưng đối phó với Tiêu Nhạc Thiên cùng Nhật Bản, Triều Tiên, bao gồm cả Đại Thanh thì hoàn toàn dư sức.
Những chiến hạm này có thể dạy dỗ các dân tộc man di không nghe lời bất cứ lúc nào, từ đó hiển dương thiên uy của Sa hoàng nước Nga vĩ đại.
Còn về mười tám tàu nhỏ, đó là để phòng thủ gần bờ. Vladivostok không thể để tàu chủ lực đi canh giữ, trọng trách phòng thủ cuối cùng vẫn phải do những tàu nhỏ này đảm nhận.
Tuần tra ven biển, chạy đến lưu vực sông Trường Giang, sông Hải Hà, sông Hắc Long Giang, sông Ussuri của Đại Thanh để "du lịch", hù dọa quan lại địa phương, những tàu pháo nhỏ này quả thực là công cụ hữu hiệu nhất.
Ba đội hình hợp thành một hạm đội đặc nhiệm, nhìn từ góc độ quân sự thì quả thực khá hỗn loạn, nhưng từ góc độ chính trị và đại chiến lược Đông Á, việc tổ chức ba đội hình này đã thể hiện tư duy chiến lược cực kỳ cao minh của Sa hoàng.
Alexander Đệ nhị quả không hổ danh là một vị hùng chủ trong lịch sử nước Nga!
Một hạm đội đặc nhiệm đồ sộ như vậy, xếp thành ba hàng cùng tiến thẳng giữa eo biển Malacca, những cánh buồm trắng che khuất cả mây trời, khói đen phun ra che khuất ánh mặt trời.
Tất cả tàu buôn, tàu cá dọc đường đều phải nhường đường cho họ, thậm chí hai chiến hạm Anh đồn trú tại Singapore lúc này cũng phải nhường lối, thậm chí còn chủ động phát tín hiệu cờ hỏi thăm hữu nghị.
Người Nga điên rồi, người Nga bị Tiêu Nhạc Thiên kích thích đến phát điên rồi. Hạm đội Baltic gần như bị rút sạch, sức chiến đấu khủng khiếp như vậy được đổ vào Đông Á khiến người Anh sợ hãi, liên tục điều động chiến hạm từ tiểu lục địa Ấn Độ tăng viện cho Hong Kong và Thượng Hải.
Tất nhiên, sự tăng viện này không phải để tác chiến, mà chỉ để tăng thêm sức răn đe cho chính mình. Nói trắng ra, điều này giống như đám học sinh cấp hai học đòi xã hội đen tranh giành địa bàn vậy.
"Mày chờ đấy, tao gọi người tới..."
"Mày đừng đi, có bản lĩnh thì đừng đi..."
Cuối cùng hai bên kéo theo một đám người đứng xem cổ vũ, nhưng hầu hết thời gian sẽ không đánh nhau, cùng lắm là chửi bới nhau vài câu "Mày nhìn cái gì...", "Nhìn mày thì sao...", "Thử nhìn cái nữa xem...", "Thử thì thử..."
Để tránh việc chiến hạm Nga và tàu thuyền địa phương xảy ra xung đột hoặc va chạm ngoài ý muốn, hai chiến hạm buồm của Anh đi ở phía trước đội hình, một bên trái một bên phải giúp soái hạm Nga phân luồng, tất cả tàu buôn đều phải đi vòng từ hai bên.
Chính vì khoảng cách rất gần, nên binh sĩ Anh có thể nhìn rõ tất cả tín hiệu cờ và đèn của tàu Saint Petersburg.
"Mau nhìn kìa! Tàu Saint Petersburg treo tín hiệu đèn, soái hạm triệu tập tất cả hạm trưởng họp bàn!"
"Chắc chắn có chuyện quan trọng xảy ra, sao hạm đội Nga lại triệu tập họp khẩn giữa đêm khuya thế này? Nhanh nhanh nhanh... lập tức báo cáo với trưởng quan, báo cho Tổng đốc Singapore..."