Xảy ra khủng hoảng tài chính, chính phủ cưỡng chế đứng ra phong tỏa thị trường để can thiệp, đây vốn là chuyện vô cùng bình thường ở thế kỷ 21. Tin rằng bất cứ quốc gia nào cũng sẽ không trơ mắt nhìn kinh tế nước mình sụp đổ hoàn toàn, cũng sẽ không để mặc cho thế lực bên ngoài tùy ý đến "nhặt xác".
Thế nhưng hiện tại là giữa thế kỷ 19, thời đại mà làn sóng chủ nghĩa thực dân hung hãn nhất. Những kẻ săn mồi với nanh vuốt sáng loáng kia trong lòng không có lấy một chút thương xót. Vì lợi ích, chúng không tiếc phát động chiến tranh, huống chi là một miếng bánh lớn như vùng Giang Nam.
Trong chốc lát, giới ngân hàng tại các tô giới ở Thượng Hải đồng loạt phẫn nộ, mọi người tụ tập lại mạnh mẽ lên án sự can thiệp của chính phủ Thanh đối với thị trường kinh tế tự do. Chuyện này bọn họ nói ra mà cũng chẳng biết xấu hổ, đi bàn chuyện kinh tế tự do với một quốc gia nửa phong kiến nửa thuộc địa, đây không phải chuyện cười thì là gì?
Soái phủ Giang Ninh trong nháy mắt bị những bức điện tín phản đối vùi lấp. Những tên ngoại bang này kẻ thì dùng tình cảm thuyết phục, kẻ thì dùng lý lẽ phân tích, có kẻ đứng ở vị trí đối lập mà chỉ tay năm ngón, có kẻ lại đứng ở vị trí của Đại soái mà phân tích kiên nhẫn... Tất nhiên còn có những kẻ ngông cuồng muốn đến Bắc Kinh tố cáo, thậm chí còn gào thét đòi điều động quân đội trừng trị Tương quân.
Làm đổ miếng bánh ngọt ngào, tất cả các quý ông đều biến thành kẻ vô lại, đủ loại bộ mặt xấu xa lần lượt xuất hiện, trong chốc lát khiến các tướng lĩnh trong màn trướng Tương quân nhìn đến hoa mắt chóng mặt.
Thế nhưng Tăng Quốc Phiên tâm như sắt đá, đối mặt với sự phản đối của liệt cường, ông vẫn không hề nao núng. Lệnh cấm bắt đầu lao nhanh về phía trước với khí thế không gì ngăn cản nổi.
Từ tỉnh thành phát xuống phủ thành, từ phủ thành phát xuống huyện thành, rồi từ huyện thành lại phát xuống các thôn xóm, thậm chí là từng ngôi làng. Khắp nơi đều là các bản thông báo viết bằng bạch thoại, tờ "Đại Thanh Dân Báo" cũng đăng bản chính cùng các số đặc biệt, miễn phí phát xuống trên đường phố.
Nhờ vào khả năng chấp hành mạnh mẽ của Tương quân cùng sức tuyên truyền của báo chí, tờ lệnh cấm Giang Nam của Đại soái chỉ mất vỏn vẹn ba ngày đã phủ sóng toàn bộ khu vực Giang Nam.
Đây là hiệu suất cao mà người thời trung cổ không dám tưởng tượng tới. Các cấp quan phủ triều Đại Thanh vốn định dùng thủ đoạn lừa trên dối dưới như xưa để đối phó với Tăng Quốc Phiên, nhưng không ngờ lần này Tương quân lại vươn tay dài đến vậy, thậm chí còn trực tiếp phái binh lính dán thông báo đến tận trong thôn làng.
Vương triều phong kiến Trung Quốc, từ xưa đã chú trọng việc "chính lệnh không ra khỏi huyện thành", nghĩa là đầu cuối chỉ huy của Hoàng đế đến huyện thành là chấm dứt. Mọi việc bên dưới huyện đều do Huyện thái gia cùng sĩ phu địa phương, các đại tông tộc... cùng bàn bạc giải quyết.
Điều này tạo ra một không gian linh hoạt rất lớn cho việc thi hành chính sách. Rất nhiều khi dân chúng trong huyện thành biết triều đình có chính lệnh mới, nhưng dân chúng ở thôn làng bên dưới lại chẳng hề hay biết, nhiều phúc lợi cứ thế bị lừa gạt mất đi.
Sự bất đối xứng thông tin đã khiến tầng lớp dân chúng cơ bản nằm ở đáy của chuỗi thức ăn. Ví dụ như Hoàng đế đại hôn cần miễn giảm thuế khóa, có lẽ dân chúng ở Trương gia thôn, Lý gia tập phải đợi đến khi con trai Hoàng đế chào đời rồi, cũng vẫn chưa biết từng có chính sách nhân từ như vậy.
Chính vì họ không biết, nên số tiền thuế nộp dư theo lệ thường đều chui tọt vào túi của quan lại.
Thế nhưng lần này Tăng Quốc Phiên đã hạ lệnh chết. Khi ông phát hiện ở một số nơi có kẻ âm thầm phá hoại thông báo, lại còn tung tin đồn gây hoang mang lòng người, đao đồ tể của Đại soái không hề cảnh báo mà chém xuống ngay lập tức.
Tại huyện Đan Dương, phủ Trấn Giang, có hai tên sư gia dám cả gan tung tin đồn, thiết kỵ Tương quân trực tiếp xông thẳng lên đại đường, ngay trước mặt Huyện thái gia mà lôi hai tên sư gia đi. Thậm chí chẳng cần qua xét xử, ném ra ngã tư đường là "xoẹt xoẹt" hai nhát chém.
Bộ đầu huyện Hưng Hoa, phủ Dương Châu âm thầm phá hoại thông báo lệnh cấm, sau khi tai mắt báo tin, mãnh tướng Bào Siêu đích thân dẫn mười hai thân vệ chặn đường giữa chừng, công khai xét xử ngay bên hồ Ngô Công, sau đó chém đầu bêu chúng.
Huyện thái gia phủ Giang Ninh âm thầm vi phạm lệnh cấm, lén lút làm thủ tục sang tên cho thương nhân ngoại bang, thậm chí còn dám đóng cả ấn triện của Huyện nha, chuyện này thật là "thục khả nhẫn, thục bất khả nhẫn" (chuyện này không thể nhẫn nhịn được nữa). Lão nông đích thân dẫn đội đi bắt tên quan chó má này về thành Giang Ninh, Đại soái đích thân thẩm vấn suốt đêm, cuối cùng đánh tám mươi trượng, tước bỏ quan vị, đuổi thẳng về Bắc Kinh.
Những trường hợp như vậy đếm không xuể. Những kẻ mua办 (comprador) ngoại bang vốn tưởng rằng có thể thông qua bọn quan tham để đạt được mục đích, lần này coi như hoàn toàn chết lặng.
Bọn ngoại bang ở Thượng Hải thấy Tăng Quốc Phiên không nể mặt mũi chút nào, tức giận thay nhau gây áp lực lên các đại sứ ở Bắc Kinh, đồng thời mạnh mẽ yêu cầu chính phủ Thanh đình chỉ tờ lệnh cấm nực cười này.
Giờ phút này, Tử Cấm Thành đã sớm nổ tung. Kể từ khi tin tức Mã Tân Di bị ám sát trên phố truyền vào cung, Từ Hi sợ đến mức mềm nhũn trên ghế dựa: "Thật là quái lạ! Thật là quái lạ! Sao có thể bị giết được chứ? Làm sao có thể bị giết được chứ?"
Cái chết của Mã Tân Di khiến Từ Hi hoàn toàn lệch lạc trong việc đánh giá Tương quân. Thời kỳ hòa bình tương đối sau khi Thiên Quốc bị dẹp yên, sự khúm núm của anh em nhà họ Tăng khiến triều đình tê liệt. Mọi người đều quên mất đám người này đều là những con hổ sống sót từ trong chiến tranh, đều quên mất bộ dạng của chúng khi ăn thịt người.
Lúc này mới thấy rõ bản chất "sắc lệ nội nhẫn" (ngoài cứng trong mềm) của Mãn Thanh. Cung Thân vương Dịch Hân, Thuần Thân vương Dịch Hoàn, bao gồm cả Từ Hi và Từ An lúc này đều ngây người. Họ theo bản năng muốn cứng rắn, nhưng khi tỉ mỉ suy xét lại nguồn lực trong tay, lại phát hiện họ căn bản không có thực lực để đối kháng với năm mươi vạn Tương quân.
Ngươi dám đánh Tăng Quốc Phiên hay dám mắng Tăng Quốc Phiên? Ngươi có dám phái binh đi dẹp ông ta không? Nếu triều đình cứng rắn, mà Tăng Quốc Phiên còn cứng rắn hơn, thì triều đình nên đối phó thế nào?
Năm mươi vạn Tương quân tuy nói đã giải tán hơn mười vạn, rồi Tả Tông Đường lại dẫn đi gần mười vạn, nhưng ba mươi vạn còn lại vẫn là một con số khủng khiếp đáng sợ.
Bản chất bắt nạt kẻ yếu sợ kẻ mạnh của Mãn Thanh lại một lần nữa thể hiện rõ ràng. Từ Hi lúc đó hạ ý chỉ triệu kiến Ông Đồng Hòa vào cung, nghĩ đi nghĩ lại, vẫn là dùng Thanh lưu để ép lão Ông mới là cách hiệu quả nhất.
Xưa có người Hán dùng "dĩ di chế di" (lấy người di chế người di), nay có người Mãn dùng "dĩ thanh lưu chế nho thần" (lấy thanh lưu chế quan văn), thật là mỉa mai đến cực điểm!
Ông Đồng Hòa vừa thở dài triều chính gian nan, vừa phải gửi điện tín cho Giang Ninh, lấy danh nghĩa cá nhân đi dò xét Tăng Quốc Phiên. Khi nhận được sự đảm bảo ẩn ý từ Tăng Quốc Phiên, ông mới thở phào nhẹ nhõm.
"Thái hậu, Vương gia... Tăng Đại soái đã bày tỏ rõ ràng rồi, ông ấy không cầu gì khác, chỉ muốn lệnh cấm kéo dài hai tháng. Đây là yêu cầu cuối cùng của ông ấy trước khi rời khỏi Giang Nam. Hai tháng sau, dù Giang Nam có xảy ra chuyện gì, ông ấy cũng sẽ không can thiệp nữa!"
"Ai... ta thấy Đại soái cũng chỉ muốn đánh cược vào vận số của Tiêu Lạc Thiên, có lẽ trong lòng Đại soái vẫn còn một tia ảo tưởng chăng?"
"Bốp" một tiếng, Từ Hi đập gãy chiếc móng tay giả bằng pháp lang trên tay: "Đáng chết, thật sự cho rằng Tiêu Lạc Thiên là bách chiến bách thắng sao? Đám người Hán các ngươi thật sự không thể hiểu nổi... các ngươi còn ảo tưởng khí vận người Hán chưa quyết định sao?"
"Nằm mơ đi! Khí số người Hán các ngươi đã tận từ lâu rồi, dù người Mãn chúng ta có đổ đài, thì khí số người Hán các ngươi cũng vẫn phải bị ngoại bang đè đầu cưỡi cổ! Cứ làm cái giấc mộng xuân thu của các ngươi đi, còn giở cái trò "di địch" đó nữa à? Đừng quên bọn ngoại bang cũng là "di địch"..."
"Được, được, được, ta cứ xem cuối cùng Tiêu Lạc Thiên có bản lĩnh gì, ta cứ đợi hắn hai tháng!"
Bức màn chiến tranh đến lúc này coi như đã hoàn toàn mở ra. Tất cả các thế lực ở Đông Á đều đã hoàn thành bố cục của mình, giống như những con bạc đang đặt cược trước khi chiếc bát gieo xúc xắc được mở ra trên bàn cược vậy.
Tất cả con bạc đều đã đặt xong tiền cược, còn lại chỉ xem vị quan tài (người cầm cái) là vận mệnh sẽ lật bài như thế nào. Tiêu điểm của thế giới trong nháy mắt tập trung vào Đông Á.
"Mua đứt rời tay, đặt cược không hối hận nhé!"
［Kết thúc chương này］