"Báo cáo Tư lệnh các hạ! Phía ta đã thoát ly chiến đấu với tàu địch tại vùng biển phía bắc đảo Đài Loan, đây là báo cáo chiến đấu do Tư lệnh Văn Ni Á gửi tới..." Người lính mệt mỏi chào theo điều lệnh, hai tay dâng lên tập hồ sơ được niêm phong bằng sáp đỏ.
Stefanovsky dùng dao rạch giấy cạy lớp sáp, mở thư ra xem, lập tức vui mừng khôn xiết. Ông nhìn Molière: "Ông đoán đúng thật, chiến hạm này tuy lợi hại nhưng đáng tiếc chỉ là một con tàu thực nghiệm!"
Bức thư được chuyển vào tay Molière. Trên đó báo cáo đơn giản về tình hình chiến sự sau khi tách ra, đồng thời nhấn mạnh sự cố nồi hơi bất ngờ của tàu Trí Viễn.
"Vào lúc chạng vạng, tàu địch đột nhiên giảm tốc độ, sau đó trong ống khói bốc ra khói đen cuồn cuộn, trên boong tàu thấp thoáng bóng thủy thủ đang chạy loạn trong hoảng sợ... Sau đó hạm đội ta tiếp tục duy trì áp chế lên đối phương, cho đến khi đêm xuống trời tối hẳn, khói đen từ tàu Trí Viễn vẫn không dứt, tốc độ cũng không phục hồi..."
"Tôi dám khẳng định, tàu Trí Viễn đã gặp sự cố nồi hơi, tuy chưa đến mức mất khả năng vận hành nhưng chắc chắn đã bị tổn thất động lực! Hiện tại tốc độ tàu Trí Viễn cứ quanh quẩn ở mức 9 đến 10 hải lý... Hạm đội ta hiện đã thoát ly chiến đấu, đang đi về hướng bắc tìm điểm hội quân với các ông, phía ta đã an toàn..."
Molière thở phào một hơi, chuyển bức thư cho các sĩ quan khác. Sau khi xem xong, ai nấy đều nhẹ nhõm: "Phán đoán của Văn Ni Á sẽ không sai đâu, sự hiểu biết của ông ấy về hệ thống động lực hơi nước sâu sắc hơn chúng ta nhiều, phân tích của ông ấy rất đáng tin..."
Tất cả mọi người đều đổ dồn ánh mắt về phía Tổng tư lệnh. Stefanovsky có thể hiểu được ánh mắt của cấp dưới, ông cũng biết đội quân viễn chinh đang cần một chiến thắng không quá lớn để vực dậy tinh thần, và Đế quốc cũng cần số vàng đó để vượt qua khủng hoảng tài chính.
"Được rồi, truyền lệnh của ta, hạm đội toàn lực tiến lên, chuẩn bị chiến đấu... Ta sẽ dẫn các anh đi cướp vàng!"
"Ura!" Tiếng hoan hô vang dội trong khoang chỉ huy, vẻ ủ rũ do thất bại trong trận chiến ban ngày lập tức bị quét sạch. Từ giây phút này, hạm đội Nga chia làm hai phần trước sau, cuối cùng đã không chút do dự lao thẳng vào cái bẫy của Tiêu Nhạc Thiên.
Mùa xuân ở Bắc Kinh không phải là một mùa dễ chịu. Tuy xuân về hoa nở, vạn vật xanh tươi rất bắt mắt, nhưng đế đô dưới chân núi Yên Sơn này năm nào cũng chịu ảnh hưởng của thời tiết cát bụi, đặc biệt là vào mùa xuân thì càng rõ rệt.
Sáng sớm tinh mơ, bầu trời kinh thành đã mờ mịt một màu vàng ố như bị bọc trong giấy vàng mã, mặt trời treo trên đường chân trời tỏa ra thứ ánh sáng vàng vọt như màu phân, trông mới yếu ớt làm sao.
Bụi bặm trong không khí ngày một nhiều, cơn gió nhẹ thổi từ hướng tây bắc mang theo đầy mùi đất cát.
Thị vệ và quan binh trong Tử Cấm Thành, từng người một đều bị cát vàng phủ kín áo giáp, áo khoác, nhìn từ xa chẳng khác nào những bức tượng đất nung. Tất cả những người đi lại trong Tử Cấm Thành đều rụt cổ, kéo chặt tay áo để tránh cát bụi chui vào.
Hơn tám giờ sáng, Quân cơ chương kinh Lý Thác xách giỏ của mình đi qua cửa tả dịch của Ngũ Phụng Lâu để vào hoàng thành, hắn khom lưng như con tôm, rảo bước vội vã về phía Quân cơ xứ. Hắn phải đến đúng giờ để giao ban với người khác, nếu đến muộn chắc chắn lại bị khiển trách.
Ngay khi hắn vừa đi ngang qua quảng trường điện Thái Hòa, đột nhiên từ phía sau truyền đến những tiếng bước chân dồn dập. Quay đầu nhìn lại, hóa ra là người quen cũ, chính là Lão Khương, kẻ từng cùng Dương Trí uống rượu ở Toàn Tụ Đức.
"Làm gì mà vội vàng thế? Đang chạy đua với tử thần à?" Lý Thác vừa hỏi vừa nháy mắt, nhưng không ngờ hôm nay Lão Khương khác hẳn thường ngày, chẳng thèm để ý đến hắn, lướt qua người hắn như một cơn gió.
"Điện báo khẩn của Quân cơ xứ, tất cả tránh ra... Khẩn cấp, khẩn cấp!"
Phía sau ông ta, một tên tiểu thái giám mệt như chó thở hồng hộc: "Ối... ối mẹ ơi! Khương đại nhân người chờ con với... con phải đi cùng người vào cung mà!"
"Đồ cứng đầu, bản công công ta chạy không nổi, ngươi là thị vệ mà cũng chạy không nổi à? Mau đuổi theo Khương đại nhân đi..."
Trong tiếng chửi bới, hai thị vệ lao lên, tả hữu hộ tống thư biện Lão Khương của Tổng lý nha môn.
Theo quy củ nhà Thanh, quan viên không đủ phẩm cấp khi vào Tử Cấm Thành vì công vụ đều phải có thái giám và thị vệ dẫn đường suốt hành trình, nhất là loại quan nhỏ không vào lưu như Lão Khương thì càng phải có thị vệ canh giữ.
Chỉ những quan cao từ tam phẩm trở lên mới có tư cách tự do đi lại trong một số khu vực của Tử Cấm Thành, nhưng nếu vào gặp Thái hậu hoặc Hoàng thượng thì vẫn phải có thái giám dẫn đường.
Theo lệ, Lão Khương dù có công vụ khẩn cấp tày trời cũng phải có thị vệ và thái giám đi kèm. Chưa từng thấy cảnh tượng nào như thế này: quan lại đưa thư chạy nhanh như lừa, còn thị vệ, thái giám phía sau đuổi theo đến mức sắp đứt hơi mà vẫn không kịp.
Vô số người lén lút quan sát trò lạ trước mắt, trong lòng thầm kinh ngạc: "Đã xảy ra chuyện gì thế này? Không lẽ người Anh lại định tấn công Bắc Kinh? Không thể nào, hiện giờ người Anh với Đại Thanh đang quan hệ tốt lắm mà..."
Chỉ có Lý Thác như bị sét đánh ngang tai. Hắn vừa thoáng thấy Lão Khương đang chạy vội, hai ngón tay cái lén giơ lên, chỉ thẳng lên trời. Điều này có nghĩa là gì? Hai ngón cái chỉ thiên, trong tiếng lóng của bọn họ chỉ có một ý nghĩa: Cửu ngũ chí tôn.
"Chết tiệt, chẳng lẽ Hoàng thượng gặp chuyện? Không xong, mình phải mau đến Quân cơ xứ..."
Khi Lý Thác rảo bước đến Quân cơ xứ, hắn mới phát hiện các quan viên trực ban đều đứng cả ra ngoài, ngẩn người nhìn về phía cửa hông, có người thậm chí còn quên cả nhai miếng quẩy đang ngậm trong miệng.
"Thời buổi loạn lạc mà! Tổng lý nha môn lại có việc khẩn gì thế không biết, sáng sớm trời đầy cát bụi thế này không chịu nghỉ ngơi, còn làm trò gì nữa?"
Ngay khi mọi người đang bàn tán xôn xao, đột nhiên từ cửa hông lao ra một đám tiểu thái giám, thái giám dẫn đầu chính là Lý Liên Anh. Chỉ thấy trên mặt vị thái giám được sủng ái này có một vết tát đỏ chót, hốc mắt cũng đỏ ngầu.
Hắn vừa chạy vừa gào: "Quân cơ xứ hôm nay đại nhân nào trực? Mau đến Dưỡng Tâm điện chờ Thái hậu triệu kiến... Lập tức phái người truyền lệnh cho Cung Thân vương, Thuần Thân vương nhập cung... Mau đi mời Ông đại nhân... Nhanh nhanh nhanh!"
Ngay khoảnh khắc đó, đột nhiên phía tây cát vàng cuồn cuộn, một cơn gió lớn quét qua Tử Cấm Thành, trời đất bỗng chốc bị cát vàng bao phủ, thái giám và thị vệ ở khắp nơi đều quay cuồng, ngã nghiêng ngả.
"Nghiệp chướng! Đúng là nghiệp chướng mà! Ông trời lại muốn thu người, mấy năm nay Đại Thanh ta sao mà xui xẻo thế này? Sao chẳng có lấy một ngày yên ổn!"
Lý Liên Anh trong cơn bão cát trông hung tợn như ác quỷ, hắn quay đầu chửi bới: "Thằng khốn đòi tiền cửa lúc nãy đâu? Lôi nó ra cho ta... Mẹ kiếp, hại ta phải ăn một cái tát, mạng của thằng nhãi ngươi hôm nay đến đây là hết rồi..."
"Đám người kia, đánh cho ta! Đánh đến chết thì thôi! Nếu không đánh chết nó thì ta đánh chết các ngươi!"