Những chiến hạm bọc thép sớm nhất của nhân loại thực ra không có gì lạ lẫm, từ thời cổ đại, thủy quân các nước đã có tư duy bọc lớp vỏ gỗ của tàu bằng giáp sắt. Những chiếc lâu thuyền thời Tam Quốc ở Trung Quốc, ở lớp ngoài thân tàu đã từng được lắp các tấm khiên sắt để chống lại hỏa tiễn và máy bắn đá của quân địch.
Năm xưa, Oda Nobunaga để đánh bại chùa Ishiyama Hongan, đã đặc biệt chế tạo một con tàu bọc sắt, thực chất chỉ là lớp ngoài của một chiếc thuyền lớn Atakebune được phủ thêm một lớp bản sắt mà thôi. Cuối cùng, ông đã đại thắng thủy quân Murakami của nhà Mōri trên biển Seto, rồi chiếm được thành trì danh tiếng Ishiyama Hongan.
Thực ra, Triều Tiên cũng từng nghiên cứu tàu bọc sắt của riêng mình. Tàu Quy Giáp (Geobukseon) do Lý Thuấn Thần chế tạo, thực chất chính là một con tàu bọc sắt nguyên thủy. Bản thân người Nhật cũng từng chịu thiệt hại lớn trước tàu Quy Giáp. Đừng chê tên gọi của tàu Quy Giáp không hay, chiến hạm của họ thực sự có điêu khắc hình một con rùa ở phía trước, hơn nữa còn có thể phun ra độc khói.
Những cái gọi là hạm đội bọc thép thời trung cổ này tất nhiên không phải là thứ Tiêu Lạc Thiên mong muốn, mà những chiến hạm bọc thép do người châu Âu chế tạo vào giữa thế kỷ 19 dựa trên tư duy thiết kế của chiến hạm buồm cũng không phải là thứ Tiêu Lạc Thiên cần.
Năm 1858, người Pháp chế tạo ra chiến hạm bọc thép đầu tiên trên thế giới mang tên "Vinh Quang" (Gloire), lượng giãn nước đạt 5630 tấn, nhưng đây vẫn là một chiến hạm gỗ bọc sắt, không phải là chiến hạm bọc thép thuần túy.
Sau đó vào năm 1860, nước Anh sản xuất một con tàu thép thuần túy mang tên "Chiến Binh" (Warrior), lượng giãn nước 9137 tấn. Lần này coi như đã bỏ đi phần gỗ bên trong lớp sắt, nhưng buồm vẫn còn đó, pháo cũng được sắp xếp theo kiểu của chiến hạm buồm ngày xưa, mỗi bên một hàng.
Còn về cuộc nội chiến Mỹ, tuy đây là lần đầu tiên chiến hạm bọc thép được đưa vào thực chiến, nhưng kiểu dáng của hai loại tàu bọc thép là "Virginia" và "Monitor" quá kỳ dị, chỉ có thể đối đầu với nhau trên sông nội địa, hoàn toàn không thể tiến ra đại dương.
Trong mắt Tiêu Lạc Thiên, nguồn gốc của chiến hạm bọc thép theo đúng nghĩa phải lùi lại sau ba mươi năm nữa, đến đầu thế kỷ 20, đó mới thực sự là thời đại của chiến hạm bọc thép.
Động cơ hơi nước thuần túy bỏ hẳn buồm, pháo chính sắp xếp trên trục dọc có thể xoay tháp pháo tự do, hoàn toàn vứt bỏ pháo nòng trơn... những quái vật biển bọc thép như vậy mới là bá chủ trên biển trong tâm trí Tiêu Lạc Thiên.
Hôm nay, thứ được trưng bày tại xưởng đóng tàu Vulcan chính là kế hoạch tuyệt mật do Tiêu Lạc Thiên và Vương tử Karl cùng chủ đạo, một cuộc thử nghiệm vô cùng táo bạo.
Xưởng đóng tàu Vulcan nằm dọc theo sông Oder ở Szczecin, sát ngay cửa biển, phía bắc là biển Baltic. Để bảo mật, xưởng đóng tàu đã đặc biệt đầu tư một ụ tàu khô khổng lồ, đồng thời dùng khung gỗ và vải bạt dựng lên một cái khung lớn. Những kỹ sư và công nhân có thể đi vào nơi này đều là những người đáng tin cậy đã qua sự sàng lọc nghiêm ngặt từ phía Phổ.
Khi xe ngựa của Dực Vương tiến vào xưởng tàu, Phương Quan và những người khác mới phát hiện một chiếc xe ngựa vẽ vàng đang đậu trước tòa nhà văn phòng. Họ quá quen thuộc với chiếc xe này, đó chính là xe của Vương tử Karl.
“Vương tử đã đến rồi, hãy chú ý dung mạo của mình...” Dực Vương cẩn thận nhắc nhở những người khác. Nhưng lời này đối với Phương Quan thì chẳng có tác dụng gì, Vương tử Karl trong phòng khách vừa bưng tách cà phê lên, Phương Quan đã hét lớn một tiếng rồi lao tới.
“Cha nuôi...” Phương Quan mang theo một cơn gió, trực tiếp nhào vào lòng Vương tử Karl. Để tránh làm bẩn chiếc váy trắng của Phương Quan, cà phê trên tay Karl cuối cùng đều đổ hết lên quần của ông.
“Ôi, con nghịch quá, ta thực sự nên tìm cho con một vị vương tử lợi hại để quản lý con mới được...”
“Không... con không cần vương tử đâu, bọn họ chỉ biết đấu kiếm, giống như mấy con gà trống hiếu chiến vậy...”
“Ha ha, vậy con thích ai? Có phải là tên báo chí người Pháp kia không?” Karl cười nói.
Phương Quan nhún vai, thản nhiên nói: “Con chỉ cho hắn một cơ hội theo đuổi con thôi, còn sau đó thế nào thì phải xem bản lĩnh của hắn...”
Karl xoa đầu Phương Quan, đứng dậy áy náy nói với Dực Vương: “Rất xin lỗi, ta đi thay một bộ quần áo...”
Không lâu sau, Vương tử Karl thay một bộ đồ sạch sẽ đi ra. Lúc này, các du học sinh mới lần lượt hành lễ với Vương tử. Sau một hồi xã giao, Dực Vương nói: “Xem ra tinh thần của ngài rất tốt, xem ra bệnh cổ họng không có gì đáng ngại nữa rồi.”
“Đúng vậy, ta thực sự phải cảm ơn người bạn Tiêu của ngài. Bác sĩ nói ổ bệnh của ta được phát hiện rất kịp thời, nếu muộn vài năm nữa e rằng sẽ rất nguy hiểm... Chúa phù hộ cậu ấy, tại sao cậu ấy lại có thể biết trước được chứ.”
“Có lẽ đây chính là sức hút của huynh đệ Tiêu. Nếu không có vài thủ đoạn thần kỳ, sao cậu ấy có thể thiết kế ra chiến hạm kỳ lạ như vậy chứ.” Dực Vương cười nói.
“Đúng vậy, ta đã mời rất nhiều chuyên gia quân sự cùng nghiên cứu, tất cả đều đồng ý rằng loại chiến hạm này hoàn toàn sẽ tạo ra tư duy tác chiến hải quân hoàn toàn mới. Có lẽ lần này chúng ta thực sự đã đi trước thời đại, tuy vẫn chưa hoàn mỹ nhưng cá nhân ta vẫn sẵn lòng chấp nhận rủi ro này...”
Dực Vương lắc đầu: “Vương tử nói vậy là sai rồi, rủi ro lần này là do Lưu Cầu chúng tôi đơn phương gánh chịu. Giai đoạn đầu cấp 90 vạn lạng bạc kinh phí nghiên cứu khoa học, xây dựng ụ tàu khô này và lượng lớn thiết bị, giai đoạn sau lại chia làm ba lần đầu tư 100 vạn lạng bạc để thực hiện công việc chế tạo thân tàu. 190 vạn lạng bạc tạo nên bảo bối này, đều là tiền do quỹ của chúng tôi bỏ ra đấy.”
“Không không không, thưa Nam tước, đừng tính toán như vậy. Ta nghĩ Tiêu Lạc Thiên sẽ không tính như thế đâu. Để cung cấp kỹ sư thiết kế và chế tạo cho chiến hạm này, Phổ đã phải dừng kế hoạch đóng hai chiến hạm, điều động các kỹ sư hàng đầu từ các nhà máy thép, nhà máy chế tạo máy móc khắp nơi... thậm chí cả những nhân viên tình báo dũng cảm của chúng ta cũng đã mất hơn mười người, đây đều là chi phí cả đấy.”
Hai người nhìn nhau rồi cùng cười. Sự dò xét giữa các chính trị gia đều dừng lại đúng mực, rất chú trọng lực độ, cãi vã mặt đỏ tía tai thì không được.
“Phía Phổ cung cấp hỗ trợ, chúng tôi tất nhiên khắc cốt ghi tâm. Nhưng nếu không có bản vẽ gốc của huynh đệ Tiêu, e rằng các nhà thiết kế thiên tài của các ngài cũng không thể nghĩ ra loại chiến hạm kỳ dị như vậy đâu...”
“Đúng, điều này ta thừa nhận, tư duy thiết kế của Tiêu Lạc Thiên là ngàn vàng không đổi. Nếu tư duy này được kiểm chứng trong thực chiến, thì ta nghĩ hai nước chúng ta sẽ dẫn trước thời đại này 30 năm...”
“Ồ, vậy thì tốt... Tiền bạc chỉ khi tiêu đi mới có giá trị. Người Trung Quốc chúng tôi không phải là kẻ giữ của, tuy 190 vạn lạng bạc làm ta rất đau lòng, nhưng ta nghĩ giá thành sau này sẽ không cao như vậy nữa nhỉ.”
Karl giơ tay làm động tác mời: “Vừa đi vừa nói chuyện đi. Giá thành 190 vạn lạng bạc quả thực rất đắt. Một chiếc "Victoria" hạ thủy năm 1859 của Anh có giá 150.578 bảng, lượng giãn nước bình thường 6959 tấn, đây là giá thành bình thường của chiến hạm buồm vỏ gỗ...”
“Mà chiến hạm bọc thép "Chiến Binh" hạ thủy năm 1861 có giá 377.392 bảng, lượng giãn nước bình thường 9137 tấn, chi phí tăng gấp đôi còn hơn. Có thể thấy chiến hạm bọc thép vốn dĩ là một món đồ chơi đốt tiền, không phải cường quốc thì không chơi nổi.”
Đoàn người từ tòa nhà văn phòng bắt đầu đi về phía ụ tàu khô đang bị đóng kín. Trên đường đi toàn là binh sĩ Phổ tinh nhuệ, thậm chí Dực Vương còn nhìn thấy vài gương mặt quen thuộc. Năm đó khi huyết chiến tại cầu đá, có một nhóm quân nhân Phổ đã chiến đấu cùng Tiêu Lạc Thiên, không ngờ bây giờ lại có nhiều người được điều tới đây như vậy.
“Theo dự toán trước đó của chúng tôi, dù phong cách chiến hạm này của Tiêu Lạc Thiên có cực kỳ kỳ quái, nhưng giá thành cũng không nên vượt quá gấp đôi chiếc "Chiến Binh". 190 vạn lạng bạc theo tỷ giá đổi bạc sang bảng Anh hiện nay là một ăn ba, tức là tròn 63 vạn bảng Anh, quả thực rất cao...”
“Nhưng chi phí không thể tính như vậy. Pháo tháp và nòng pháo mà Tiêu Lạc Thiên yêu cầu, tất cả các nhà máy thép ở châu Âu hiện nay đều không thể chế tạo nổi, độ bền không đủ. Chúng tôi phải tập hợp rất nhiều nhà khoa học để nghiên cứu loại thép mới có phối phương đặc biệt, còn cả hình dáng chiến hạm nữa, Tiêu Lạc Thiên cứ khăng khăng đòi giáp vòm bảo vệ, điều này cũng làm tăng độ khó của thiết kế...”
“Quan trọng hơn là bộ phận động cơ, thứ Tiêu Lạc Thiên muốn là tàu tuần dương, điều này buộc phải cân nhắc đến tốc độ và độ tin cậy, cân nhắc đa chiều, toàn bộ công việc thiết kế hoàn toàn vượt quá tưởng tượng của chúng tôi... Đúng rồi, tiểu thư Thái Bích Hà xinh đẹp chẳng phải vẫn luôn theo sát nhóm thiết kế để quan sát sao, ta nghĩ cô ấy hẳn là rất rõ công nghệ của chiến hạm này phức tạp đến mức nào...”
Vừa đi vừa trò chuyện, lúc này cửa ụ tàu khô cuối cùng cũng mở ra cho họ. Khi đoàn người của Dực Vương bước vào trong ụ tàu, tất cả mọi người đều hít một hơi lạnh, con quái vật trước mặt này hoàn toàn vượt ra ngoài tưởng tượng của tất cả mọi người.