Đồng Trị năm thứ bảy tháng Giêng, từ mùng một đến mùng ba, Tải Thuần chủ trì một loạt các nghi lễ tế tự. Là vị hoàng đế Đại Thanh đi du học, dù người không ở Bắc Kinh nhưng những quy củ cần có vẫn không thể lược bỏ.
May mắn có Ông Đồng Hòa ở đó, toàn bộ nghi lễ dù được thực hiện giản lược nhưng không ai có thể bắt bẻ được lỗi lầm nào. Thế nhưng trong suốt buổi lễ, sắc mặt của hai thầy trò đều không mấy tốt đẹp.
Tối mùng ba, Ông Đồng Hòa và Tải Thuần cuối cùng cũng tìm được cơ hội, hai thầy trò cùng nhau trò chuyện tâm tình.
"Lượng Trung Hoa chi vật lực, kết dữ quốc chi hoan tâm... Bệ hạ nghĩ sao về câu nói này?" Câu hỏi của Ông Đồng Hòa như một cái gai, đâm sâu vào lòng vị tiểu hoàng đế.
Tải Thuần năm nay đã mười hai tuổi, sự giáo dục về tâm thuật đế vương suốt nhiều năm khiến cậu sớm trưởng thành hơn so với bạn bè đồng trang lứa. Với câu hỏi như vậy, cậu đã có thể nghe ra ẩn ý bên trong.
"Sư phụ... đầu óc con giờ rất rối bời, con thực sự không biết nên trả lời câu hỏi này thế nào. Người dạy con bao năm nay, nói con là chủ chung của vạn dân Đại Thanh. Đã là chủ chung, con nên là hoàng đế của người Mãn, người Hán, người Mông, người Tạng, người Hồi... là hoàng đế của tất cả mọi người trong thiên hạ. Theo lý mà nói, con nên công tâm, giữ vững sự trung lập... Thế nhưng..."
Lời của mẫu thân đã cắt đứt hoàn toàn cái vỏ bọc "Mãn Hán nhất gia" mà nhà Thanh đã cẩn thận xây dựng suốt hai trăm năm qua. Tầng lớp tinh anh người Hán trong thiên hạ đều ngửi thấy mùi nguy hiểm từ câu nói này. Họ hiểu rằng, thực chất trong lòng tầng lớp cao cấp nhà Thanh, người Hán vẫn là người Hán, người Mãn vẫn là người Mãn, chưa bao giờ thực sự hòa hợp.
Khi thiên hạ thái bình, mâu thuẫn dân tộc không quá gay gắt, thì "Mãn Hán nhất gia", thậm chí Mãn - Mông - Tạng - Hồi - Hán đều là một nhà. Nhưng khi thực sự xảy ra xung đột lợi ích nghiêm trọng, cái gọi là "một nhà" đó chỉ là một trò cười.
Danh ngôn của Từ Hi trong lịch sử thực tế phải đợi sau sự biến Canh Tý mới xuất hiện. Khi đó bà giam cầm Quang Tự hoàng đế, chém đầu Mậu Tuất lục quân tử, phá hủy hoàn toàn cuộc biến pháp, cũng là đóng chiếc đinh cuối cùng lên quan tài triều Đại Thanh.
Khi đó Từ Hi đã chuẩn bị phế truất Quang Tự, nhưng không ngờ rằng hành động này lại vấp phải sự phản đối kịch liệt từ các cường quốc phương Tây. Lý lẽ của họ cũng rất đầy đủ: Hoàng đế đã thân chính, bà với tư cách là Thái hậu hoàn toàn không có quyền phế truất quân vương của một nước, điều này hoàn toàn trái với công pháp quốc tế lúc bấy giờ.
Từ Hi nổi trận lôi đình. Trong lòng bà, kẻ nào dám động vào miếng bánh quyền lực của bà, kẻ đó chính là kẻ thù sống còn, dù có là người Tây Dương cũng không ngoại lệ. Vì thế, bà lão muốn nổi giận, muốn tuyên chiến với vạn quốc.
Nực cười hơn nữa là khi tuyên chiến với vạn quốc, lực lượng vũ trang mà bà dựa vào lại là Nghĩa Hòa Đoàn - một tổ chức dân gian hoàn toàn dựa vào tư tưởng mê tín để tập hợp.
Phía sau đó là cuộc "Đông Nam tự bảo", Bát quốc liên quân tiến vào Bắc Kinh, Từ Hi hoảng loạn bỏ chạy thẳng đến Sơn Tây, mãi cho đến tận Tây An mới dừng chân.
Thế nhưng sau đó, Từ Hi kinh ngạc phát hiện ra rằng Bát quốc liên quân thực chất vẫn luôn mở rộng cánh cửa đàm phán. Những người Tây Dương này từ đầu đến cuối chưa từng nghĩ đến việc lật đổ bà, dường như mọi chuyện đều là do bà tự đa nghi mà thôi.
Hóa ra, chỉ cần mình biết nghe lời, dâng đủ lợi ích cho người Tây Dương, quyền thế của mình tại Đại Thanh sẽ không bị ảnh hưởng chút nào, vẫn có thể nắm giữ chặt chẽ quốc gia này.
Lúc này Từ Hi mới thực sự yên tâm, và nói ra câu danh ngôn: "Lượng Trung Quốc chi vật lực, kết dữ quốc chi hoan tâm". Bà lão từ đầu đến cuối chỉ muốn quyền thế của bản thân trong nội bộ Trung Quốc. Còn việc quốc gia này đã suy tàn đến mức độ nào trên thế giới, bà không muốn nhìn, cũng không hiểu nổi.
"Sau khi ta chết, mặc kệ lũ lụt ngập trời."
Thực ra, việc chính phủ Thanh mất lòng dân là một quá trình rất dài. Thất bại trong chiến tranh Giáp Ngọ, biến pháp phá sản, sự biến Canh Tý, điều ước Tân Sửu... một chuỗi các sự kiện nhục nước mất chủ quyền khiến lòng người ngày càng lạnh lẽo, mà câu danh ngôn của Từ Hi lại như một nhát dao đâm thẳng vào tim tất cả người Trung Quốc.
Mọi ảo tưởng không thực tế về nhà Thanh, kể từ khi câu nói này xuất hiện, đều hoàn toàn tan vỡ. Màn kịch phản Thanh bằng quân sự quy mô lớn đã chính thức mở màn.
Hôm nay, Từ Hi đã đẩy câu danh ngôn này sớm hơn gần bốn mươi năm, đâm một nhát dao vào tim người Hán trong thiên hạ, thậm chí ngay cả Tải Thuần cũng bị thương lây.
Mọi điều mẫu thân thể hiện đều đi ngược lại với những gì sư phụ dạy. Tải Thuần không thể nói ai đúng ai sai, một bên đại diện cho lợi ích quốc gia, một bên đại diện cho lợi ích của gia tộc Ái Tân Giác La. Rốt cuộc nên lo cho "đại gia" hay "tiểu gia"?
Lợi ích của đại gia và tiểu gia xung đột nhau thì nên chọn thế nào? Đây không phải là điều một đứa trẻ có thể hiểu thấu.
Ông Đồng Hòa nhìn ra sự giằng xé trong mắt hoàng đế, ông biết mình phải đẩy cậu một cái: "Bệ hạ, dù người chọn lo cho tiểu gia hay đại gia, thần vẫn là bề tôi trung thành của người, cũng sẽ ủng hộ quyết định của bệ hạ suốt đời. Tuy nhiên, trước khi bệ hạ đưa ra lựa chọn, thần hy vọng người hãy suy xét kỹ câu hỏi của thần."
"Cái tiểu gia mà người hằng tâm niệm đó, thực sự có coi người là gia chủ không? Người thực sự đã nhận được sự trung thành của họ chưa? E rằng đó chỉ là danh nghĩa mà thôi..."
Ông Đồng Hòa cuối cùng cũng nói ra những suy nghĩ đại nghịch bất đạo trong lòng. Lần này ông xin Thái hậu và hai vị vương gia cho phép đi sứ bốn nước Đông Á, thực chất chỉ có một mục đích: cho Đồng Trị đế biết những thay đổi tại kinh sư trong suốt một năm qua.
"Bệ hạ, hôm nay thần chỉ với tư cách là sư phụ của người, xin hãy quên đi thân phận người Hán của thần. Có những lời nói trong lòng, thần như nghẹn ở cổ họng, không nhả ra không được... Bát Kỳ rốt cuộc là gì? Thực ra đó là một tập đoàn quân sự, ngay từ giây phút thành lập đã nhen nhóm ý muốn phân quyền..."
"Không ai hy vọng Đại Thanh lại xuất hiện một vị Khang Hy gia, Ung Chính đế, bởi vì quân vương mạnh mẽ sẽ đè bẹp quyền lực của họ. Những vương công quý tộc đó liệu có cam tâm tình nguyện giao quyền không?"
"Thậm chí ngay cả hai cung Thái hậu cũng không chịu buông quyền. Năm Tân Dậu khi bệ hạ đăng cơ, tám vị Cố mệnh đại thần đã chết như thế nào, thùy liêm thính chính từ đâu mà có?"
"Nói một câu sát tâm, trong mắt họ, bệ hạ mãi mãi chỉ là một đứa trẻ. Dù tương lai người có thân chính, họ cũng chỉ coi người là trẻ con mà thôi..."
"Hiện nay nội bộ Bát Kỳ đã phân liệt. Mẫu hậu của người cùng Cung Thân vương, Thuần Thân vương chính là phái bảo thủ như người Tây Dương nói, còn Đông Thái hậu cùng Phú Khánh và Tiêu Lạc Thiên đứng sau họ chính là phái cải cách. Hai phe từ lâu đã như nước với lửa."
"Phái cải cách hiện đã nắm chắc quyền cải cách công nghiệp của Đại Thanh, còn phái bảo thủ với đại diện là Dịch Hân, đang liều mạng luyện binh. Họ rốt cuộc muốn làm gì, bệ hạ còn không rõ sao?"
"Sơn vũ dục lai phong mãn lâu (núi muốn mưa gió đã đầy lầu), nội ưu ngoại hoạn đều ập đến cả rồi."
Tải Thuần đã nghe đến ngây người. Đây là lần đầu tiên Ông Đồng Hòa giảng cho cậu về cuộc đấu tranh chính trị tàn khốc đến thế, chân tướng của triều đình đã bị ông vạch trần.
"Sư phụ... tại sao trước đây người không nói với con?"
"Bệ hạ của thần ơi, Tử Cấm Thành đao quang kiếm ảnh, người mới bao nhiêu tuổi chứ? Chỉ có quân vương còn sống mới có cơ hội trở thành bậc thánh quân đời đời. Không để người biết những chuyện này là để bảo vệ người đấy."
Sắc mặt Tải Thuần tái mét.