Những người lính trẻ không biết Phạm Nho là ai, họ chỉ thấy một lão già râu tóc khô vàng, mặt đầy đốm đồi mồi đang đứng ngoài Tây Thủy Môn càu nhàu về phía Tiêu Thừa tướng của họ.
Thế nhưng, những lão binh theo chân Tiêu Nhạc Thiên từ thuở ban đầu, nay ít nhất cũng đã là hạ cấp sĩ quan, đều nhận ra Phạm Nho danh tiếng lẫy lừng này.
Ông ta là bác ruột của Hổ Nữu, anh ruột của Phạm Liêm, một gã hủ nho chỉ biết đọc sách thánh hiền, cậy cái danh nghĩa "Hoàng thương" để chiếm tiện nghi của anh em mình.
Năm xưa vì một cái danh hiệu Hoàng thương mà muốn đem cháu gái ruột đi làm vật tế thần, sau này khi Dương hành Đường Cô phát tài, lão lại mặt dày muốn góp vốn để ăn chia lợi tức.
Bộ mặt vô sỉ của lão già này đã quá quen thuộc với đám lão binh đời đầu. Không một ai theo Tiêu Nhạc Thiên vào Đường Cô từ những ngày đầu mà không biết đến gã này.
Ai cũng ghét lão, nhưng chẳng ai làm gì được lão. Phạm Nho dù có ra sao thì cũng là thân thích nhà Nhị phu nhân, Tiêu Nhạc Thiên cũng không thể vì loại người này mà trở mặt, cuối cùng đành ám chỉ bảo Phạm Liêm chiếu cố đôi chút.
Tài sản của Phạm Nho hiện cũng đã góp vốn vào Ngân hàng Nhạc Thiên. Tuy tỷ lệ rất nhỏ nhưng lại là cổ phần gốc, tiền lãi hàng năm nhận được không hề ít. Giờ đây đừng nói là vốn gốc đã thu về, mà tiền lãi đã gấp lên mấy lần.
Hơn nữa, một nửa hàng hóa của bang Sơn Tây hiện đều do Phạm Nho thầu. Những người "Lão Tây" kia muốn bám vào con tàu thương mại Lưu Cầu, không ai là không tụ tập trước mặt Phạm Nho để nịnh nọt. Tuy họ muốn nịnh Phạm Liêm hơn, nhưng đáng tiếc, Phạm Liêm đã mấy năm không về quê, vả lại lão chưởng quỹ giờ đây đã là đại thương nhân ngang hàng với người Tây Dương, những người từng coi thường nhà họ Phạm năm xưa giờ đã không còn với tới được nữa.
Tóm lại một câu, Phạm Nho lại vênh váo trở lại, thậm chí còn hơn cả năm xưa. Chỉ nhìn bộ trang phục trên người lão thôi cũng đủ biết, nếu không có năm sáu ngàn lượng bạc thì không thể sắm nổi.
Chiếc mũ quả dưa bằng lụa hồ cao cấp, viên phỉ thúy đính trên đỉnh xanh mướt như nước, mát mắt lạ thường, to bằng quả trứng chim bồ câu. Trên chiếc áo dài bằng gấm Thục mỏng manh, những hoa văn chữ Thọ và con dơi nổi bật kia không phải dệt bằng máy, mà là do tay nghệ nhân thêu Thục nổi tiếng thêu tỉ mẩn, chỉ riêng công sức đã tốn hơn nửa năm trời.
Bên hông đeo bộ "Thất kiện đầu", gồm bảy món: bao quạt, bao đồng hồ, bao nhẫn, hộp kính, túi đựng trầu, túi tiền và túi chìa khóa, mỗi món đều được buộc vào thắt lưng bằng "biệt tử" (khuy cài). Nhìn kỹ chất liệu của khuy cài, hóa ra là ngọc trắng ôn nhuận, với cái tính thích khoe khoang của lão già này, nếu không phải ngọc Hán thì lão chẳng bao giờ dùng.
Bộ cánh này người ngoài nhìn vào thì không thấy gì đặc biệt, nhưng nếu đem đến kinh thành, cho mấy tay buôn lớn hay những kẻ làm trong tiệm cầm đồ xem qua, chắc chắn ai cũng phải kinh ngạc. Đây đâu phải người sống, đây chẳng phải là một xấp ngân phiếu đắp lên người sao? Không có hơn vạn lượng bạc thì tuyệt đối không thể sắm nổi.
Lão tiểu đội trưởng canh giữ Tây Thủy Môn dù ghét lão già này nhưng vì nể mặt Thừa tướng và Phạm Liêm nên vẫn phải chủ động chào hỏi. Lão bước tới trước mặt Phạm Nho, chào theo kiểu quân đội: "Lão tiên sinh lại tới ạ? Nhìn ông vẫn khỏe mạnh quá!"
Phạm Nho liếc nhìn tiểu đội trưởng bằng nửa con mắt: "Ừm... trông cũng quen mắt đấy, cậu tên gì? Cậu... thôi, ta cũng chẳng nhớ nổi. Lần này ta dẫn theo năm mươi lăm người, cậu kiểm tra nhanh cho ta thông quan đi... Trời nóng thế này, chẳng lẽ cậu muốn bắt ta xếp hàng sao?"
Lão tiểu đội trưởng thầm than trong lòng, sao lại xui xẻo gặp phải lão ta, nhưng vẫn phải nể mặt. Lão quay lại quát lính trực ban: "Để lão tiên sinh đây chen ngang đi... dù sao cũng phải tôn trọng người già!"
Lão tiểu đội trưởng quay sang cười với Phạm Nho: "Lão tiên sinh, không phải tôi nói ông đâu, cái vẻ phú quý này của ông nên thu bớt lại. Vào trong Tây Thủy Môn thì an toàn, nhưng trên địa phận Đại Thanh, trộm cướp nhiều vô kể, bộ dạng này của ông..."
Xì... Phạm Nho cười lạnh: "Ai dám đụng vào ta? Có con rể ta trấn giữ, ta xem ở Đại Thanh này ai dám đụng đến một sợi tóc của ta? Đám nhỏ, cho quân gia xem đồ nghề của chúng ta đi..."
"Tuân lệnh đại gia!" Đám hộ vệ hung hãn phía sau lập tức tháo từ sau lưng xuống những khẩu súng trường Mauser đời mới nhất, nòng súng xanh bóng loáng lạnh lẽo. Hơn hai mươi tên hộ vệ, ai nấy bên hông đều dắt hai khẩu súng lục đã lên đạn. Một dài hai ngắn, cấu hình này còn mạnh hơn cả lính Thủy quân lục chiến.
Lão tiểu đội trưởng cười khổ: "Được rồi, ông đúng là giàu có, coi như tôi chưa nói gì. Ông cứ bảo quản gia đi đăng ký đi, tôi cho ông qua cửa trước..."
Đang nói chuyện, đột nhiên từ phía Đông truyền đến tiếng khóc xé lòng. Cửa ải Tây Thủy Môn này có tổng cộng ba cổng, trên đê hai bờ Nam Bắc đều có chốt kiểm soát đường bộ, trên sông còn có thủy binh thường xuyên kiểm tra tàu thuyền, mà vị trí của Phạm Nho chính là chốt đường bộ trên đê phía Nam.
Mọi người nhìn kỹ, hóa ra là vài người lính đang áp giải hơn chục người dân từ phía Đông đi tới. Đám dân chúng quần áo rách rưới, dắt díu con cái, rõ ràng là ba bốn gia đình, vừa đi vừa khóc, cuối cùng còn chửi bới.
"Quân gia ơi, con xin các ngài đừng đuổi chúng con đi, chúng con thật sự vô gia cư rồi, ruộng đất ở quê bán sạch cả, về quê cũng chỉ có nước chết đói thôi..."
"Quan lớn ơi... xin ngài rủ lòng thương cho con trai con vào nhà máy sắt làm việc đi, nó lanh lợi lại khéo tay, đến cả sư phụ người Tây Dương trong nhà máy cũng khen ngợi nó mà..."
"Mẹ ơi... con không về đâu... ở đây tốt hơn quê mình, đường phố còn sạch hơn cả nhà địa chủ ở đầu làng nữa..."
Tiếng khóc vang trời, ai nghe cũng phải động lòng. Phạm Nho cũng sững sờ: "Chuyện này là sao? Họ phạm pháp à?"
Lão tiểu đội trưởng cười khổ: "Ông lâu rồi không tới nên không biết, thời gian này Đường Cô xảy ra không ít chuyện, lộn xộn chẳng ra làm sao..." Lão nhận công văn từ tay binh sĩ, nhìn qua rồi thở dài một tiếng.
"Một nhà trộm cắp vặt bị bắt ba lần, phán quyết trục xuất... Nhà kia là ăn mày chuyên nghiệp, đặc khu cứu trợ ba lần bảo đi làm việc mà cứ không chịu, cũng phán quyết trục xuất..."
"Nhà này thì khá hơn, con trai được người tuyển dụng của nhà máy sắt nhắm trúng, muốn đào tạo thành binh chủng kỹ thuật nhưng sống chết không chịu nhập quốc tịch Lưu Cầu, cũng không chịu cắt bím tóc... Cuối cùng tiền bạc tiêu hết, tức tối đi chửi bới nhà máy sắt suốt ngày, thậm chí chửi cả Thừa tướng, cuối cùng phán quyết trục xuất..."
"Nhà còn lại càng thú vị hơn, người chồng trước là thầy kế toán, đến Dương hành Nhạc Thiên ứng tuyển chưởng quỹ thì trúng tuyển, sau đó cũng đồng ý nhập quốc tịch Lưu Cầu, thậm chí đồng ý cắt bím tóc... Thế nhưng lão sống chết không cho vợ con bỏ bó chân, bắt buộc phải bó chân, cuối cùng nhục mạ công đường, cũng bị phán quyết trục xuất..."
Phạm Nho trợn mắt sững sờ: "Cái này... cái này... đây là cái chuyện quái quỷ gì vậy? Loại chuyện này mà cũng trục xuất sao? Tiêu Nhạc Thiên định làm gì thế? Hồ đồ..."
Đám dân chúng bị trục xuất thấy vị đại gia ăn mặc sang trọng này lên tiếng đòi công đạo, lập tức vây quanh, quỳ rạp xuống đất coi ông ta là chiếc phao cứu mạng.
"Lão tiên sinh ơi, xin ông phân xử cho chúng con, chúng con rốt cuộc sai ở đâu... Người ta đều bảo Tiêu Thừa tướng Lưu Cầu công đạo, nhưng hôm nay nhìn lại, Tiêu Thừa tướng này thật là bắt nạt người khác mà!"