Tiêu Lạc Thiên đến gặp Tăng Quốc Phiên, chủ yếu là muốn thảo luận các chi tiết liên quan đến việc phát hành trái phiếu. Những sự kiện mang tính chiến lược hợp tác như thế này, nếu chỉ dựa vào sự thương thảo giữa Hồ Tuyết Nham và lão chưởng quỹ Phạm Liêm thì chắc chắn là không đủ tầm.
Ngoài ra, Tiêu Lạc Thiên và Tăng Quốc Phiên đại diện cho hai thế lực quân sự lớn nhất của người Hán tại Đông Á hiện nay, một bên hổ cứ Giang Nam, một bên rồng cuộn Đông Hải. Sự hợp tác của hai người này chắc chắn sẽ ảnh hưởng đến cục diện toàn Đông Á. Về việc làm thế nào để đối phó với phái thủ cựu trong tập đoàn Mãn Thanh, nhất là sau khi Từ Hi thốt ra câu danh ngôn "Lượng vật lực của Trung Hoa, kết tâm ý của các nước", hai con rồng ẩn mình này ít nhất cũng phải gặp mặt, cùng nhau bàn bạc về chiến lược tương lai.
Tuy nhiên, những chuyện này không thể nói trước mặt Tải Thuần. Hiện tại chỉ có thể bàn về những việc có thể đưa ra ngoài ánh sáng, ví dụ như loại lương khô dành cho từng binh sĩ mà Tiêu Lạc Thiên mới nghiên cứu chế tạo tại Lưu Cầu.
"Lần này đến gặp Đại soái, một mặt là để bàn về việc phân chia lợi nhuận trái phiếu, mặt khác cũng là để giới thiệu vài món đồ mới, đều là những thứ cực kỳ hữu dụng đối với Tả Quý Cao công (Tả Tông Đường)."
Tiêu Lạc Thiên lấy ra ba món bảo bối: đồ hộp, lương khô nén và kẹo sữa. Tăng Quốc Thuyên cầm lấy, ngạc nhiên hỏi: "Đây chẳng phải là đồ hộp bằng sắt tây của Mỹ sao? Ta từng ăn qua, vị cũng thường thôi, chỉ là đủ dầu mỡ, người lao động chân tay ăn thì chắc chắn không thành vấn đề... Ngươi định đưa thứ này cho Tả Quý Cao sao?"
"Đúng vậy, Tả đại nhân Tây chinh, đi toàn là những nơi hoang vu như sa mạc, biển cát. Tác chiến ở nơi đó, thứ đáng sợ nhất không phải là kẻ địch, mà là hậu cần. Vượt khỏi cửa Ngọc Môn là vào sa mạc Gobi, mười vạn đại quân chinh phạt thì mang được bao nhiêu lương thảo?"
"Việc cung cấp lương quân của Đại Thanh đến tận bây giờ vẫn giữ lối cũ. Từ Trung Nguyên cho đến Cam Túc, Thiểm Tây, lương thực được thu gom tại chỗ rồi dùng xe bò, xe ngựa vận chuyển lên. Cứ đưa được một cân lương thực, thì trên đường phu phen đã ăn mất mười cân rồi. Triều đình có nhiều người thông minh như vậy, chẳng lẽ không ai nghĩ đến việc cải tiến sao?"
Tiêu Lạc Thiên càng nói càng thấy bực. Thời cổ đại không có kỹ thuật bảo quản tốt, quân đội vận chuyển lương thực để tránh bị mốc đều phải chở ngũ cốc còn nguyên vỏ, gạo, lúa mì, kê, cao lương... tất cả đều để nguyên vỏ vận chuyển ra tiền tuyến, chỉ sợ bị ẩm mốc.
Thế nhưng, loại lương thực còn vỏ này có khoảng cách giữa các hạt rất lớn, nằm trong kho thì có thể thông gió chống ẩm, nhưng vận chuyển đường dài thì lại lãng phí thể tích, trực tiếp làm giảm hiệu suất cung ứng vật tư. Là một người xuyên không, nếu không giải quyết được vấn đề này thì chẳng phải là quá mất mặt sao. Dù Tiêu Lạc Thiên không phải chuyên gia, nhưng anh biết hai điểm quan trọng nhất của lương khô quân đội thời hậu thế chính là hàm lượng calo cao và hạn sử dụng lâu.
Xưởng chế biến đồ hộp tại Lưu Cầu đã đi vào sản xuất từ năm ngoái. Dây chuyền nhập từ Mỹ chỉ cần đủ nguyên liệu là một ngày có thể sản xuất hai ngàn hộp, hơn nữa cùng với sự thành thục của công nhân, năng suất sẽ còn tăng cao.
Thịt bò, thịt hộp kiểu hậu thế, thịt kho tàu, Trung Quốc không thiếu nhất chính là đầu bếp giỏi. Tiêu Lạc Thiên đặt một ngàn đồng bạc tiền thưởng của Cục Tình báo lên bàn: "Ai nghiên cứu ra công thức đồ hộp thịt ngon nhất, tiền là của người đó."
Dưới giải thưởng lớn ắt có dũng phu, chỉ trong nửa tháng, sáu đầu bếp hàng đầu đã đưa ra sáu công thức đồ hộp thịt. Tiêu Lạc Thiên đều đã nếm qua, mùi vị thực sự rất tuyệt.
Lương khô nén cũng dễ giải quyết, thực ra công nghệ chủ yếu là sao chép món "bột mì rang dầu" (dầu xào diện) của địa phương thời hậu thế. Để tăng dinh dưỡng, người ta nghiền nát vừng, lạc, các loại đậu, rồi trộn với bột mì đem rang bằng mỡ bò.
Ban đầu Tiêu Lạc Thiên định dùng mỡ lợn, nhưng nghĩ lại vấn đề dân tộc ở vùng Tây Vực rất nhạy cảm, nên chỉ có thể chọn mỡ bò hoặc nhập khẩu bơ từ Âu Mỹ. Dùng nhiều dầu, thêm các loại bột đậu và bột mì, sau đó trộn thêm đường cát vốn là đặc sản của Lưu Cầu, một phần bột rang giàu calo đã hoàn thành.
Những phần bột rang tơi xốp này được đổ vào máy ép, dưới sự vận hành của máy hơi nước, qua tác động của các bộ phận bằng gang, chúng trở thành những khối lương khô nén tinh xảo. Mỗi khối nặng khoảng 75 gram, được gói riêng bằng giấy dầu, một khối là đủ duy trì năng lượng cho một binh sĩ trong hơn nửa ngày.
Tăng Quốc Phiên mở một khối lương khô nén ra, phát hiện lương khô được bao bọc bởi một lớp muối. Tải Thuần thấy vậy liền hỏi Đại soái đầy thắc mắc. "Muối dùng để chống ẩm, lương khô nén vốn dĩ không có nước, thêm một lớp muối bảo vệ, bên ngoài bọc kỹ bằng vải dầu, chúng tôi đã thử nghiệm, ít nhất trong vòng nửa năm sẽ không có vấn đề gì."
Tiêu Lạc Thiên cười nói: "Nửa năm đó là ở môi trường ẩm ướt như Giang Nam, nếu vận chuyển đến vùng Tây Vực khô ráo, tôi nghĩ một năm rưỡi cũng không thành vấn đề."
Xì... Hai lão già hít một hơi lạnh. Hạn sử dụng một năm rưỡi, hơn nữa một thỏi nhỏ là đủ cho một bữa ăn của binh sĩ, Tả Tông Đường có được bảo bối này chẳng khác nào hổ mọc thêm cánh.
"Tốt, tốt, tốt! Sau này áp lực tiếp tế cho đại quân sẽ giảm đi nhiều. Chúng ta tập trung phần lớn năng lực vận chuyển vào vũ khí đạn dược, số bạc tiết kiệm được sẽ nhiều vô kể... Người đâu, mang những khối lương khô nén này vào doanh trại, tìm mười tên lính ăn khỏe, làm theo cách dùng ghi trên giấy, xem có thần kỳ đến vậy không."
Món bảo bối cuối cùng là kẹo sữa lớn: "Kẹo sữa này không phải để binh sĩ ăn vặt, mà cũng là một loại tiếp tế lương thực cực kỳ quan trọng, bởi vì chất dinh dưỡng mà cơ thể dễ hấp thụ nhất chính là đường..."
"Mọi người có lẽ đều có cảm giác này, khi đói bụng, ăn bánh bao hay bánh dày luôn cần dạ dày tiêu hóa chậm rãi mới có sức. Nhưng đường thì khác, khi đói đến mức toàn thân vô lực, tay chân tê dại, chỉ cần ăn một viên kẹo là có thể giải tỏa cảm giác đói trong tích tắc, giúp khôi phục sức lực..."
"Hãy tưởng tượng xem, hai bên trận địa khổ chiến, từ sáng đến tối, một ngày không hạt cơm rơi vào bụng đã thành quân mệt mỏi, lúc này binh sĩ của chúng ta mỗi người lấy trong túi ra một viên kẹo sữa nhét vào miệng, không đầy nửa phút là có thể hồi phục thể lực..."
Trống kêu không cần dùi nặng, hai vị lão soái đều hiểu ngay, từng người cười đến mức râu cũng rung lên: "Đồ hộp và kẹo sữa không cần kiểm tra, chúng ta tin lời ngươi nói. Quay lại thử nghiệm lương khô nén của ngươi, nếu thực sự chống đói tốt như vậy, ta có thể thay Tả Quý Cao đặt hàng ngay tại chỗ..."
"Nhưng ta cũng thắc mắc, ngươi có thứ tốt như vậy, tại sao không trực tiếp đưa cho Binh bộ?" Cửu soái hỏi.
"Ha ha..." Tiêu Lạc Thiên cười khổ: "Binh bộ ư? Với hiệu suất làm việc của Lục bộ, đợi đến khi Tả Quý Cao ăn được lương khô của tôi, chắc trận đánh đã kết thúc từ lâu rồi. Hơn nữa, ngài nghĩ triều đình có muốn thấy tôi qua lại với các tướng lĩnh của Đại Thanh không?"
Mọi người nghĩ lại cũng đúng, việc Tiêu Lạc Thiên đến Giang Nam một chuyến là tuyệt mật. Nếu để triều đình biết Tiêu Lạc Thiên đến gặp Tăng Quốc Phiên, Từ Hi và đám thủ cựu kia chắc chắn sẽ phát điên ngay lập tức.
"Không bàn chuyện triều đình nữa, đến đến đến, chúng ta uống rượu." Cửu soái nâng ly cắt ngang bầu không khí ngượng ngùng, rồi mời tiểu hoàng đế và Tiêu Lạc Thiên dùng món.
"Đến Kim Lăng thì phải ăn vịt, đặc biệt là vịt muối lại càng là tuyệt phẩm, bệ hạ không thể không nếm thử... Mời, mời, mời."
Tải Thuần dùng đũa gắp một miếng vịt muối, định ăn nhưng lại đặt xuống. Cậu nhìn Tăng Quốc Phiên, đột nhiên lạnh lùng nói: "Tăng Đại soái, trẫm muốn giết vài người."