"Nhị nguyệt Giang Nam cỏ thơm xanh, xuân về trong mưa bụi mịt mù."
Phương Bắc vẫn còn là một mùa đông tuyết trắng xóa, thế nhưng Giang Nam tháng Hai đã là cảnh mưa phùn lất phất, thưởng mai ngắm sắc xanh. Xuôi ngược dòng Trường Giang, vài chiếc tàu vận tải loại bốn trăm liêu thường thấy nhất của Đại Thanh đang tiến về phía trước. Chúng chẳng khác gì những con tàu khác trên sông, vẫn là những cánh buồm rách nát và thân tàu chắp vá y hệt nhau.
Thế nhưng, chỉ cần bạn có tư cách bước vào bên trong con tàu này, bạn sẽ phải kinh ngạc trước sự xa hoa của nó. Hóa ra, tất cả vẻ ngoài cũ kỹ kia chỉ là lớp ngụy trang mà thôi.
Thần tài Giang Nam Hồ Tuyết Nham ngồi trên chiếc ghế vòng bằng gỗ lê hoa, chỉ dám ngồi nửa mông, lưng cũng hơi khom xuống. Rõ ràng ngoài cửa sổ khí xuân còn se lạnh, vậy mà trên trán ông ta đã lấm tấm mồ hôi.
Không phải vì nhiệt độ trong khoang tàu quá cao, mà là vì đối diện ông ta đang ngồi là Thần tài Đông Hải Tiêu Lạc Thiên cùng chủ nhân của Đại Thanh quốc, Ái Tân Giác La Tải Thuần.
Tiểu hoàng đế ra ngoài là để du học, cậu không đưa ra ý kiến gì, chỉ lặng lẽ ngồi nghe, đôi mắt nhìn ra cảnh đẹp Giang Nam ngoài cửa sổ, còn đôi tai và tâm trí lại đặt vào cuộc hội đàm của hai vị thần tài.
Cuộc đối thoại giữa Tiêu Lạc Thiên và Hồ Tuyết Nham đều tập trung vào vấn đề kinh tế, từ việc phát hành trái phiếu đến việc chuẩn bị thành lập Công ty Điện báo Đông Á, thậm chí là cả vấn đề quân phí của Tả Tông Đường. Toàn bộ nền kinh tế Giang Nam trong miệng hai người họ nghe bình thản như đang chuyện trò thường nhật.
"Quân phí của Tả Quý Cao, Hồ huynh chuẩn bị đến đâu rồi?"
"Thật là khó xử. Vùng Cam Thiểm đã bị đánh tan hoang, dân sinh điêu đứng, hơn nữa những năm gần đây vùng Quan Trung hạn hán lũ lụt thất thường, không còn tài lực dư thừa để huy động tại chỗ. Hiện tại ngoài việc vận chuyển từ Sơn Tây và Lạc Dương lên, thì không còn cách nào khác..."
"Tiếc là mấy hôm trước triều đình lại hạ lệnh, muốn điều chuyển số bạc dự trữ của Hà Nam và Sơn Tây về kinh sư, khiến các thương nhân địa phương một phen hoảng sợ."
Tiêu Lạc Thiên gật đầu: "Tôi biết chuyện này. Triều đình đây là muốn dùng giấy bạc để đổi lấy bạc dự trữ của địa phương. Sau này Tả Quý Cao không còn bạc để dùng, chỉ có thể dùng trái phiếu để phát quân lương thôi."
Hồ Tuyết Nham vỗ vỗ đầu: "Đây chẳng phải là hồ đồ sao? Triều đình nếu cứ một mực in thêm, trái phiếu sẽ ngày càng mất giá. Đến lúc đó không chỉ lòng dân ly tán, e là quân tâm cũng không vững..."
Tiêu Lạc Thiên cười nói: "Đây cũng là chuyện không còn cách nào khác. Triều đình những năm nay thiếu tiền đến phát điên rồi, khó khăn lắm mới học được thuật in tiền, sao có thể không dùng cho tốt... May mà kinh tế Giang Nam bên này không thể loạn ngay lập tức được. Nhiều loại vật tư tốt nhất nên trực tiếp thu mua từ bên chúng ta rồi vận chuyển lên, đừng để Tả Quý Cao cầm trái phiếu đi thu mua tại địa phương, sẽ làm sụp đổ nền kinh tế phương Bắc đấy..."
"Ai... Tiếc là đường sá vạn dặm, phí vận chuyển thực sự quá cao. Nếu Đại Thanh cũng có loại đường sắt như của người Tây Dương thì tốt biết mấy..."
Tải Thuần lúc này đột nhiên lên tiếng: "Sẽ có thôi, những thứ Đại Thanh ta nên có đều sẽ có. Chỉ cần trẫm thân chính, trẫm sẽ dọc theo cương vực Đại Thanh từ Nam chí Bắc, từ Đông sang Tây xây dựng đường sắt hình chữ thập. Đến lúc đó thương hàng Nam Bắc mới có thể thông suốt, việc điều động quân đội mới nhanh chóng tiện lợi..."
"Bệ hạ thánh minh." Hồ Tuyết Nham vốn ngồi nửa mông chính là để thuận tiện cho việc dập đầu, vừa thấy hoàng đế mở lời, ông ta liền nhanh chóng quỳ rạp xuống đất, cung kính hết mức có thể.
"Nhưng nếu bệ hạ muốn xây đường sắt, nhất định phải an ủi tốt Diêm bang và Tào bang trong thiên hạ. Những người này đều dựa vào Đại Vận Hà để kiếm sống, một khi bát cơm bị đập vỡ, họ sẽ tạo phản đấy."
Tải Thuần gật đầu: "Ái khanh bình thân, trẫm đã rõ. Nếu sau này xây dựng đường sắt, trẫm cũng sẽ ưu tiên an trí những người sống dựa vào vận hà này, sẽ không để họ rơi vào cảnh không có cơm ăn áo mặc..."
Người cổ đại thật thà dễ dụ, tiểu hoàng đế chỉ nói một câu tiếng người mà đã khiến Hồ Tuyết Nham cảm động đến rơi nước mắt, đủ thấy kỳ vọng của dân chúng phong kiến đối với người cai trị thấp đến mức nào.
Ngay lúc này, đột nhiên trên mặt sông có tiếng còi tàu gầm rú, tiếp đó con tàu vận tải né tránh gấp khiến thân tàu nghiêng mạnh sang phải. Những món đồ sứ quý giá trong khoang tàu, đồ đạc trên kệ bày biện rơi vỡ lạch cạch, Tải Thuần ngồi không vững liền ngã xuống đất.
"Làm ăn kiểu gì thế, có biết lái tàu không..." Long gia giận dữ lao ra ngoài, nhưng khi nhìn thấy cảnh tượng trên sông, tức giận đến mức giậm chân đùng đùng.
"Đám súc sinh đáng chết này..." Long gia cởi bỏ áo khoác, lao thẳng xuống dòng nước lạnh lẽo.
Lúc này Tiêu Lạc Thiên và mọi người chạy ra khỏi khoang tàu, vừa nhìn thấy chiếc tàu chở hàng vỏ gỗ đang phun khói đen ngùn ngụt trên sông là biết ngay chuyện gì xảy ra. Đó là một con tàu hơi nước, khói đen đặc quánh xộc thẳng lên trời, trên boong tàu đầy những thủy thủ Tây Dương đang cười cợt. Giữa con sông nội địa đông đúc, vậy mà chúng không hề giảm tốc độ, đâm lật ba chiếc tàu vận tải mà vẫn thản nhiên cười đùa.
Những người thợ tàu rơi xuống nước ôm lấy gia quyến bơi ra ngoài, ông chủ tàu khóc lóc thảm thiết ôm lấy tấm ván gỗ muốn tìm cái chết, vì trên tàu là toàn bộ tài sản của ông ta dùng để mua hàng hóa, giờ rơi xuống Trường Giang thì coi như mất sạch.
Long gia cùng các thủy thủ trên những con tàu xung quanh lần lượt nhảy xuống cứu người, trên sông vang lên những tiếng nguyền rủa nhỏ giọng, nhưng chẳng ai dám ngăn cản con tàu chở hàng của người Tây Dương kia.
"Tra thử xem đó là tàu của ai," Tiêu Lạc Thiên phẫn nộ ra lệnh. Hồ Tuyết Nham lại lắc đầu thở dài: "Không cần tra đâu, tôi biết con tàu này, là tàu hàng của Thuận Long Dương Hành ở Thượng Hải, phía sau có cổ phần của người Anh, vô cùng ngang ngược ở vùng hạ lưu Trường Giang..."
"Thừa tướng đừng manh động, bến tàu của Hưng Long Dương Hành nằm sát tàu chiến của Anh, không dễ đối phó đâu..." Hồ Tuyết Nham biết Tiêu Lạc Thiên định làm gì, vội vàng khuyên can.
"Hừ, chẳng qua chỉ là một lũ vô lại bắt nạt kẻ yếu sợ kẻ mạnh, đối phó với chúng mà phải dùng đến đại quân thì đúng là đề cao chúng quá rồi... Đối phó với kẻ vô lại, phải có cách của kẻ vô lại..."
"Để Trung tình cục ra tay, tra xem sản nghiệp của Thuận Long Dương Hành này trong tô giới là gì, đốt vài cái cho náo nhiệt... Còn gã thuyền trưởng, đại phó, nhị phó điều khiển tàu hôm nay, tất cả đều tạo cho vài vụ tai nạn đi."
Tiêu Tu Liêm ở phía sau lặng lẽ dịch mệnh lệnh thành mật mã, rồi giao cho truyền lệnh binh nhanh chóng rời khỏi tàu vận tải để tìm phòng điện báo gần nhất trên bờ. Bức điện mật gửi đến chi nhánh Trung tình cục tại Thượng Hải này sẽ gây ra cơn bão lớn đến mức nào, giờ vẫn chưa ai hay biết.
Lúc này khuôn mặt nhỏ của Tải Thuần giận đến tái mét: "Trên đất Đại Thanh của ta, người Tây Dương lại ngang ngược đến thế sao? Đây chính là viễn cảnh thê thảm của thuộc địa mà sư phụ đã nói sao?"
"Không, đồ nhi của ta, Giang Nam chỉ có thể coi là bán thuộc địa thôi. Con chưa từng thấy thuộc địa thực sự thê thảm đến mức nào đâu, nơi đó người bản địa đều là nô lệ."
"Người châu Âu buôn nô lệ ở châu Phi đã ba trăm năm, mạng sống của những kẻ hạ tiện ở thuộc địa Ấn Độ còn không bằng một con chó, vô số người dân bị đô hộ trong các mỏ quặng đến chết cũng không thoát ra được..."
"Đại Thanh ít nhất vẫn có chính phủ của riêng mình, bách tính dù đói khát vẫn còn cơ hội học chữ. Ở những nơi đó, điều đáng sợ nhất không phải là bị đô hộ, mà là bị tẩy não, họ thậm chí còn cảm thấy cuộc sống bị đô hộ đó là lẽ đương nhiên..."
"Nhìn xem, tàu của người Anh hoành hành ngang ngược trên Trường Giang, nhưng bách tính của chúng ta ít nhất trong mắt vẫn còn sự phẫn nộ, miệng vẫn còn lời nguyền rủa... Ít nhất chúng ta vẫn biết điều đó là sai trái. Tinh thần phản kháng này dù chỉ là một chút thôi, dân tộc chúng ta cũng sẽ không diệt vong."