Triều đình nói đến Quan Ngoại và vùng Viễn Đông vốn không phải là một khái niệm. Dẫu hai nơi này cùng nằm trên một vĩ độ, cùng một đại lục, nhưng khí hậu lại hoàn toàn khác biệt.
Vùng Viễn Đông nói rộng ra chính là phương Đông xa xôi của người Nga, còn trong khái niệm của người Trung Quốc, Viễn Đông chính là vùng đất bao la nằm ngoài Hắc Long Giang và sông Ô Tô Lý.
Phía bắc Hắc Long Giang thì không cần phải bàn, đó là vùng đất khổ hàn thực sự. Còn vùng phía đông sông Ô Tô Lý thì ít người hiểu rõ. Lấy Hải Sâm Uy làm ví dụ, nếu kẻ một đường theo vĩ độ trái đất, vĩ độ nơi này thực ra cũng tương đương với Phụng Thiên, tức Thẩm Dương ngày nay, nhưng mùa đông ở Hải Sâm Uy lại lạnh hơn Phụng Thiên rất nhiều.
Bởi vì bờ đông sông Ô Tô Lý đã chịu ảnh hưởng của luồng khí ẩm từ biển Nhật Bản. Khí lạnh từ Siberia và không khí ẩm ướt của đại dương va chạm vào nhau, tự nhiên gây ra lượng tuyết rơi nhiều hơn so với nội địa, cảm giác lạnh lẽo cũng hoàn toàn khác biệt.
Cái lạnh ở nội địa đa phần là lạnh khô, chỉ cần mặc thêm quần áo, bông dày hoặc da thú là có thể cách biệt với cái lạnh bên ngoài, khiến cơ thể con người cảm thấy rất ấm áp. Theo cách nói của Tiêu Lạc Thiên, đây gọi là "sát thương vật lý".
Còn cái lạnh ở vùng ven biển lại là lạnh ẩm, hàm lượng hơi nước trong không khí cực cao. Bông và da thú bên trong dễ tích tụ hơi nước này, hình thành những vùng ẩm ướt nhỏ, khiến quần áo không thể tạo thành lớp không khí cách nhiệt khô ráo, cảm giác lạnh lẽo tự nhiên càng thêm gay gắt. Tiêu Lạc Thiên gọi đây là "sát thương phép thuật".
Không chỉ vùng Viễn Đông của Nga, thực ra nhìn xuống phía nam một chút tới bán đảo Triều Tiên cũng đủ chứng minh điều này. Bán đảo Triều Tiên là nơi điển hình chịu ảnh hưởng của khí hậu đại dương, nên mùa đông tuyết rơi rất nhiều.
Nhật Bản lại càng như vậy, luồng khí ấm ẩm từ Thái Bình Dương và dòng hải lưu lạnh từ Siberia giao thoa với nhau, tạo nên vô số "xứ sở tuyết", đây cũng là một nguyên nhân quan trọng khiến Nhật Bản có nguồn nước ngọt dồi dào.
Trong tác chiến ở Viễn Đông, thời tiết là kẻ thù lớn nhất. Nghĩa dũng quân muốn chinh chiến lâu dài trên mảnh đất Bạch Sơn Hắc Thổ này thì bắt buộc phải thích nghi với khí hậu nơi đây. Long gia mạo hiểm đi gặp Hồn Xuân ở Ninh Cổ Tháp để yêu cầu mở cửa biên giới sông Ô Tô Lý, mục đích chính là để Nghĩa dũng quân có thể bình an vượt qua mùa đông khắc nghiệt đầu tiên.
Sông Ô Tô Lý bị đóng băng hiện vẫn chưa thể chạy xe ngựa, nhưng người đi bộ đã không còn vấn đề gì. Những binh lính Thanh triều khoác áo lông cừu cũ và áo bông dài đứng ngẩn người nhìn từng đội quân đi trên mặt băng.
Trong trời tuyết bay mù mịt, bộ quân phục bông màu xanh lục vô cùng chói mắt. Tất cả binh lính giẫm lên lớp tuyết dày một thước mà tiến về phía trước, cứ đi được hai ba bước lại có người ngã nhào, sau đó người bên cạnh vội vàng đỡ dậy.
Không ai dám cưỡi ngựa chiến, lúc này ngựa chiến còn yếu ớt hơn cả con người. Chỉ mới vượt qua đoạn đường trăm mét trên mặt băng mà đã có sáu con ngựa chiến ngã xuống đống tuyết không thể gượng dậy nổi nữa.
Lão binh Thanh triều đứng xem mà ngây người: "Mẹ kiếp, đây là Nghĩa dũng quân mà tướng quân nói đó hả? Chỉ dựa vào họ mà đòi đánh bại lão Mao Tử (người Nga) sao? Ôi chao, thật hay giả vậy, lạnh thế này thì chết cóng mất thôi..."
"Đừng nhìn nữa, chắc chắn là họ rồi, nhìn những khẩu súng trường nhanh sau lưng họ kìa, chúng ta chưa từng thấy bao giờ... Ngươi nhìn cái lồng treo trên cổ ngựa họ xem, bên trong có phải là đầu người không."
"Ái chà, đúng là đầu người thật, nhìn kìa, là đầu của lão Mao Tử! Đúng là đội Nghĩa dũng quân chuyên giết lão Mao Tử đó, hảo hán thật... Mau tiếp ứng họ, nấu nước nóng đi..."
Tiếng roi ngựa của lính gác trạm phía tây vừa vang lên, một con la lông dài kéo theo xe trượt tuyết đã lao ra từ trạm gác.
Đây là loài la được nuôi ở Quan Ngoại, từ nhỏ đã thích nghi với khí hậu lạnh giá, bờm dài thậm chí che cả mắt. Chiếc xe trượt phía sau lướt trên mặt tuyết vô cùng nhẹ nhàng, rất nhanh đã lao đến trước mặt hơn ba mươi người thuộc Nghĩa dũng quân.
"Có phải là hảo hán Nghĩa dũng quân đó không? Mẹ kiếp, các ngươi không muốn sống nữa à? Thời tiết tuyết rơi thế này mà cũng dám hành quân, mau đưa anh em bị thương lên xe, ta đưa các ngươi vào thôn trốn một lát..."
Diệp Thu chắp tay cảm tạ: "Đa tạ hảo ý, lát nữa đến thôn không có lễ vật gì khác, chúng ta có mang theo rượu ngon, lão ca hãy uống một bát, uống thỏa thích."
Vừa nghe có rượu, lão binh lập tức cười đến mức lông mày lông mi đều rung rinh: "Được, có câu này của ngươi, ta nhất định sẽ đến. Ngươi là sĩ quan đúng không? Lên xe đi, ta đưa ngươi một đoạn..."
Diệp Thu lắc đầu: "Thương binh lên xe, tôi là sĩ quan tuyệt đối không được lên. Nghĩa dũng quân chúng tôi có kỷ luật, thương binh là trên hết, sĩ quan không được đặc quyền. Binh lính chưa ăn thì quan không được ăn, binh lính chưa nghỉ thì quan không được nghỉ. Lão ca cứ đi trước, chúng tôi theo sau ngay..."
Lão binh gác trạm sững sờ, thầm nghĩ đây là quan thật sao, không thể nào. Nhưng nhìn những vết cước trên mặt người sĩ quan trẻ tuổi, ông biết đây tuyệt đối không phải diễn kịch, cũng không phải làm màu.
Lại nhìn những ngôi sao vàng lấp lánh trên áo bông, cùng khẩu súng lục bên hông, ông biết binh lính bình thường tuyệt đối không có những thứ này.
Đây chính là Nghĩa dũng quân từ phương nam tới. Mẹ kiếp, chỉ riêng tác phong của người sĩ quan này thôi, lão tử cũng tin họ biết đánh trận. Cả đời này chưa từng thấy vị quan nào yêu thương binh lính như vậy.
Tiếng roi ngựa vang lên đanh gọn, lão binh dẫn theo một xe thương binh lao thẳng về phía thôn Tiểu Thổ Môn cách đó năm dặm.
Diệp Thu dẫn theo một tiểu đội chật vật bước đi theo vết bánh xe trượt. Bão tuyết ập vào mặt, những mảnh băng vụn và gió lạnh cứ thế chui vào cổ áo, lông mày của tất cả binh lính đều đã bám đầy băng giá.
Những binh lính còn lại ở trạm gác không dám chậm trễ, trực tiếp đặt nồi lớn ra ngoài, trong nồi nước nóng đang sôi sùng sục có đặt sẵn muôi: "Các huynh đệ vất vả rồi, mau uống ngụm nước nóng đi, đi thêm năm dặm nữa là có thôn, sắp xếp cho hơn ba mươi người các ngươi vẫn không thành vấn đề..."
Binh lính Nghĩa dũng quân lạnh đến mức không nói nên lời, họ xếp hàng mỗi người uống một muôi nước nóng. Lúc rời đi vẫn không quên trịnh trọng chào kiểu quân đội và nói lời cảm ơn với những binh lính Thanh triều này.
Người xưa thật thà lắm, họ chưa từng thấy binh lính nào uống ngụm nước nóng mà còn chào cảm ơn, lúc đó từng người một bối rối không biết để tay chân vào đâu: "Cảm ơn cái gì, có gì mà cảm ơn... chỉ là ngụm nước nóng thôi mà."
Đợi khi tất cả binh lính uống xong rời đi, một tiểu binh đang dọn dẹp nồi niêu bỗng kêu lớn: "Tổ tông ơi, bạc, ở đây có bạc..."
Mọi người vây lại nhìn, quả nhiên cạnh nồi sắt có đặt một đồng bạc in hình rồng của Lưu Cầu sáng loáng.
Mọi người tức thì sống mũi cay xè, nước mắt trào ra: "Mẹ kiếp, đây là đội quân gì vậy? Coi thường chúng ta sao? Đây là đang coi thường chúng ta đấy, ném trả lại cho họ, đây chẳng phải là chửi người sao."
Binh lính trẻ tuổi coi trọng thể diện, ai lại muốn mất mặt trước những người anh hùng giết lão Mao Tử này chứ. Ngay khi họ định đuổi theo để ném đồng bạc vào mặt những người kia, lão binh thở dài một tiếng, ngăn họ lại.
"Đừng đuổi theo nữa, họ là đang đẩy chúng ta vào hàng ngũ người tốt đấy. Người ta kính mình một thước, mình không thể không biết điều. Chuẩn bị củi lửa đi, nồi này tạm thời đừng tắt lửa, ta đoán mấy ngày tới còn có người qua sông..."
"Mẹ nó, trách không được những người này có thể đánh bại lão Mao Tử, nhân nghĩa thật! Đây mới chính là đội quân nhân nghĩa trong kịch nói mà."