Tại thành Giang Hộ, Phù Tang, những cư dân tấp nập dạo chơi trong ánh đèn đêm. Tiếng rao của người bán hàng, tiếng ngân nga của ca kỹ, cùng âm thanh đàn tam huyền đặc trưng hòa quyện vào nhau, vẽ nên một bức tranh phù thế Giang Hộ phồn hoa náo nhiệt.
Đây là thành phố phồn hoa nhất Phù Tang. Ba trăm năm cai trị của Mạc phủ Đức Xuyên đã biến nơi đây thành trung tâm kinh tế của cả Nhật Bản. Đặt chân đến đây, người ta hoàn toàn không cảm nhận được đây là một quốc gia yếu nhược, cũng chịu cảnh bị phương Tây chèn ép giống như nước Thanh.
Trong một quán rượu bình dị, bốn người đàn ông đang lặng lẽ nhìn dòng người trên phố qua cửa sổ tầng hai. Hương phấn son nhàn nhạt trong không khí khiến họ nhíu chặt mày.
"Thơ cổ Trung Quốc nói rất đúng, 'Thương nữ bất tri vong quốc hận, cách giang do xướng Hậu Đình Hoa'. Nhật Bản chúng ta chẳng phải cũng như vậy sao? Liệt cường phương Tây dùng đại bác oanh tạc mở cửa quốc gia, Tiêu Lạc Thiên ở phương Nam lại đê tiện thay đổi quốc hiệu của chúng ta, đây rõ ràng là muốn dứt bỏ gốc rễ của Nhật Bản rồi..."
"Câm miệng! Tiểu Đảo quân, hãy câm miệng... Tuyệt đối đừng nói ra cái tên đó. Chúng ta bàn việc với nhau đã có quá nhiều kiêng kỵ rồi, các thế lực ở thành Giang Hộ phức tạp, hãy cẩn thận tường có tai!"
Người đàn ông tên Tiểu Đảo bị người ngồi ở vị trí chủ tọa quát khẽ, sợ hãi không dám nói thêm nửa lời. Bởi lẽ người này không ai khác chính là một tiền bối rất có danh tiếng trong thế lực Duy Tân: Quế Tiểu Ngũ Lang.
Quế Tiểu Ngũ Lang, phiên sĩ phiên Trường Châu, sau đổi tên là Mộc Hộ Hiếu Duẫn, là một nhân vật có tầm ảnh hưởng lớn trong lực lượng Duy Tân thời bấy giờ. Tiếc thay, ở thời đại này, ông ta lại gặp phải Tiêu Lạc Thiên rực rỡ hào quang. Sự can thiệp mạnh mẽ của Đông Hải Thừa tướng đã khiến phong trào Đảo Mạc tan rã hoàn toàn, kế hoạch lý tưởng của những chí sĩ Duy Tân này bị đập tan tành.
Trong mắt họ, việc quốc hiệu Nhật Bản bị cưỡng ép đổi thành Phù Tang chính là nỗi nhục nhã khôn cùng. Sự thành lập của Ngân hàng Phù Tang càng khiến kinh tế Nhật Bản bị ngoại tộc khống chế. Còn việc Tiêu Lạc Thiên nhiều lần chiêu mộ dã võ sĩ lại chính là đang đào tận gốc rễ võ sĩ đạo Nhật Bản.
"Chư quân à! Các vị đều hiểu rõ võ sĩ Nhật Bản, họ chỉ trung thành với chủ quân chứ không phải với quốc gia này. Khi người đó có thể cung cấp điều kiện thăng tiến tốt hơn cùng nhiều cơ hội lập công hơn, liệu họ còn quay đầu lại không? Họ chỉ có thể trở thành thanh thái đao trong tay kẻ đó mà thôi!"
Quế Tiểu Ngũ Lang biểu cảm đau đớn vô cùng, ngửa cổ cạn một chén rượu đắng, hốc mắt đẫm lệ. Ba người còn lại đều là những người ủng hộ trung thành của Quế Tiểu Ngũ Lang, họ cùng nhau cạn một chén rượu thanh, đau đớn nói: "Chẳng lẽ không còn cách nào sao? Người đó không thể bị đánh bại ư?"
"Cách thì đương nhiên là có. Hiện tại xem ra, việc trực tiếp sử dụng xung đột quân sự chỉ là trị ngọn không trị gốc. Khi ngươi không thể giết chết người đàn ông đó, thì tiền bạc và chiến công trong tay hắn sẽ dụ dỗ ngày càng nhiều võ sĩ Nhật Bản ngả vào lòng hắn! Kết quả cuối cùng vẫn là người Nhật giết người Nhật, đều là máu của chính chúng ta chảy ra thôi!"
"Cho nên chúng ta chỉ có thể tìm đột phá từ chính mình. Muốn thoát khỏi sự khống chế của tên ma đầu đó, bắt buộc phải khai sáng dân trí. Dân trí là gì? Phải định hình tinh thần dân tộc Nhật Bản, phải truyền thụ quan niệm quốc gia cho tất cả người Nhật, để họ công nhận thân phận công dân Nhật Bản trước đã..."
"Con người phải có sự phân biệt mới được. Phải để những võ sĩ đó biết chúng ta là người Nhật, họ là người Trung Quốc, căn bản không phải cùng một loại người, bắt buộc phải có sự phân biệt này..."
Bài diễn thuyết của Quế Tiểu Ngũ Lang đã khích lệ những người ủng hộ ông ta. Ba người kia lập tức phấn chấn hẳn lên, cùng nhau bàn bạc làm sao để thức tỉnh ý thức dân tộc Nhật Bản, làm sao để tuyên truyền mạnh mẽ.
Thế nhưng họ không biết rằng, trong căn bếp bên ngoài quán rượu, một bóng đen đang lặng lẽ ẩn nấp trên xà nhà. Đôi mắt sáng quắc nhìn chằm chằm vào cặp vợ chồng đang bận rộn bên dưới. Một sợi dây thép mảnh từ trên xà nhà buông xuống, nhắm thẳng vào bình rượu thanh trên bếp lò.
Chất lỏng trong suốt theo sợi dây thép chậm rãi chảy xuống, rơi chính xác vào miệng bình rượu nhỏ. Một giọt, hai giọt, ba giọt. Khi bà chủ quay đầu chuẩn bị làm món cá sống, sợi dây thép đã lặng lẽ thu hồi về phía xà nhà.
Nửa canh giờ sau, Quế Tiểu Ngũ Lang và ba người bạn trong lúc uống rượu đột nhiên thổ huyết, ngã gục trên chiếu Tatami bất tỉnh nhân sự. Khi người chủ quán kinh hoàng gọi quan binh đến, thì thi thể bốn người này đã sớm lạnh ngắt.
Bi kịch của Quế Tiểu Ngũ Lang không phải là trường hợp cá biệt. Trong vòng một tuần ngắn ngủi, Tá Cửu Gian Tượng Sơn, Đại Sơn Nham, Đại Điểu Khuê Giới... cùng mười lăm chí sĩ Duy Tân khác đã bị ám sát.
Có người bị đầu độc trong quán rượu, có người bị siết cổ khi đang viết thư tại nhà, thậm chí có người chết đuối khi đang ngâm suối nước nóng...
Tại một nước Nhật rộng lớn, việc mười lăm kẻ sĩ chết đi vốn chẳng phải chuyện gì to tát. Bách tính vẫn sống cuộc đời bình lặng, trong mắt họ, ngày nào mà chẳng có người chết?
Thế nhưng trong mắt những đại danh, đặc biệt là các đại danh có thực quyền, cái chết của những người này lại vô cùng đáng suy ngẫm. Bởi lẽ nhóm người này đều là phái Duy Tân cuồng nhiệt nhất, cũng là thành viên cốt cán của phong trào Tôn Vương Nhương Di.
Tùng Bình Dung Bảo tại thành Hội Tân Nhược Tùng, từng sau khi say rượu đã nhìn về hướng Kinh Đô mà thở dài: "Thiên hoàng đã không còn cơ hội đăng cơ nữa rồi, tôn vương đến cuối cùng chẳng qua cũng chỉ là một giấc mộng vỡ tan!"
Khi Tiêu Lạc Thiên rời Phù Tang bằng thuyền từ Giang Hộ, ông đột nhiên phát hiện một bên bến cảng tiếng người huyên náo, thậm chí còn có cả tiếng ẩu đả truyền đến.
Gọi Long Mã quân lại hỏi qua mới biết đó là một con tàu chuẩn bị đi tới Lưu Cầu, còn những người đang tranh cãi kia chính là vô số dã võ sĩ không sống nổi nữa.
"Thừa tướng! Cuộc sống của dã võ sĩ Nhật Bản thực sự quá khổ cực. Họ bữa đói bữa no, có khi phải làm thêm nghề sơn tặc mới có cơm ăn... Giờ đây nơi mơ ước của họ chính là Lưu Cầu, chỉ có ở đó mới có cơ hội tốt hơn!"
Theo chiều gió, Tiêu Lạc Thiên lờ mờ nghe thấy những lãng nhân đó đang gào thét. Họ muốn dùng số tiền ít ỏi nhất để tranh giành cơ hội lên tàu, thậm chí bên cạnh những chiếc thuyền quan còn có những kẻ cho vay nặng lãi đang mời chào.
Những lãng nhân nghèo khổ đến cả một tấm vé tàu cũng không mua nổi, thậm chí cần phải vay nặng lãi để đánh cược lấy cơ hội lên tàu. Những võ sĩ nghèo kiết xác không vay được tiền, thậm chí có người vì kích động mà vung nắm đấm đánh nhau, cảnh tượng nhanh chóng mất kiểm soát.
Tiêu Lạc Thiên thở dài một tiếng, tự nhủ: "Cốt lõi cạnh tranh của một quốc gia rốt cuộc là gì? Rốt cuộc cái gì mới là thứ ngưng tụ lòng người? Nhìn những võ sĩ này là hiểu ngay, thứ họ cầu chỉ là một con đường đi lên, một cơ hội có thể thay đổi vận mệnh của chính mình..."
"Đây chính là lòng dân. Ai có thể thiết lập được chế độ thăng tiến nhân tài hiệu quả và công bằng nhất ở Đông Á, người đó sẽ nắm bắt được lòng dân, đặc biệt là lòng dân của tầng lớp tinh anh!"
"Dã võ sĩ không nhìn thấy một chút cơ hội thay đổi vận mệnh nào, nên họ mới muốn Đảo Mạc, lật đổ sự thống trị của nhà Đức Xuyên. Hồng Tú Toàn ở Quảng Tây không nhìn thấy khả năng đỗ tú tài, nên hắn mới muốn tạo phản, đục thủng cái nắp đang đè trên đầu mình!"
"Chặn đi! Các người cứ tiếp tục chặn lòng dân như nước chảy đi! Rồi sẽ có một ngày các người ép tất cả tinh anh toàn châu Á về dưới trướng của Tiêu Lạc Thiên ta! Sẽ luôn có một ngày như thế..."
Chú thích: Gần đây bị làm sao vậy? Lượt đăng ký tháng tư lại ít hơn tháng trước hai phần ba! Điều này thật quá kỳ lạ... Tâm Tịnh chỉ đành mặt dày xin độc giả ủng hộ đăng ký bản chính chủ vậy.
[Hết chương này]