Kim thu trên bình nguyên Hoa Bắc, đâu đâu cũng thấy một màu vàng óng. Đây chính là lúc chuẩn bị gieo hạt lúa mì đông, ngoài đồng ruộng, nông dân đang tất bật cày xới, bóng người làm lụng vất vả hiện lên khắp cánh đồng bát ngát.
Mười năm, thời gian đủ dài để tất cả lũ trẻ trong làng không còn nhận ra La Hỏa. Bên vệ đường, một đám trẻ cởi truồng đang nằm bò trên những cành cây táo dại, dùng sào tre chọc những quả táo trên cao nhất. Vài quả táo còi cọc lẻ loi khiến lũ trẻ thèm đến mức chảy cả nước miếng.
"Mấy nhóc con ngồi yên đó, xem ta đây này..." La Hỏa nổi hứng trẻ con, chạy đà một đoạn ngắn rồi "rầm" một tiếng, tung chân đạp mạnh vào thân cây táo. Lực chân mạnh đến nỗi suýt chút nữa làm đám trẻ trên cành rơi xuống.
Những quả táo đỏ mọng rơi xuống như mưa, đập trúng đầu lũ trẻ khiến chúng vừa kêu oai oái vừa phấn khích nhảy múa, chổng mông lên trời thi nhau nhặt lấy nhặt để.
"Đại ca... anh ở đâu tới vậy? Anh là người nơi nào?" Một đứa trẻ miệng nhét đầy táo, ấp úng hỏi.
"Ta không từ đâu tới cả, ta là người ở La gia trang đây!" La Hỏa cười nói.
"Anh nói dối, sao chúng em chưa bao giờ thấy anh? Trong làng mình làm gì có ai cao lớn như anh... Sao anh lại cao như cây táo thế?"
Dượng của La Hỏa đứng bên cạnh kéo tay anh: "Được rồi, đừng trêu bọn trẻ nữa, phía trước là đầu làng rồi... Hay là cháu suy nghĩ lại đi, dượng cứ thấy làm vậy có chút quá đáng hay không?"
La Hỏa lườm dượng một cái: "Có quá đáng cũng không bằng bọn họ! Lần này nếu con không đòi lại thể diện cho cha con, từ nay về sau chữ La con viết ngược!"
"Hả? Tiểu Hỏa à! Cháu biết chữ rồi sao? Sao cháu lại biết chữ? Cháu học từ bao giờ thế?"
"Suỵt... nhỏ tiếng thôi! Sao con lại không được biết chữ chứ? Chẳng những biết chữ, con còn biết viết, biết đọc văn chương nữa. Người đừng tưởng mười năm qua con sống uổng phí!"
Vừa nhắc đến "mười năm", một đứa trẻ lớn hơn trong đám bỗng sực tỉnh: "A? Có phải là Hỏa ca nhà tam thúc không? Cả làng chỉ có một người mười năm không về nhà thôi! Nhất định là anh rồi..."
Chưa đợi La Hỏa thừa nhận, đứa trẻ đã vươn cổ gào lên: "Hỏa ca về nhà rồi... Hỏa ca nhà tam thúc về rồi... Hỏa ca rời nhà mười năm đã về rồi..."
Tiếng gào vừa dứt, người làm ngoài đồng xung quanh đều thẳng lưng lên, có người bỏ cả nông cụ, bước nhanh tới vây kín La Hỏa.
"Thật là Tiểu Hỏa sao? Đồ bất hiếu này, sao cháu mười năm không về nhà hả? Để nhị gia cho cháu một bạt tai..." Cụ nhị gia lớn tuổi nhất vả cho anh một cái, rồi sụt sùi rơi lệ.
Vị tướng quân La Hỏa từng theo Tiêu Nhạc Thiên giết địch vào sinh ra tử trên biển máu thây người, lúc này chẳng dám né tránh, mặc cho các bậc cha chú người đấm kẻ vỗ để trút giận. Anh biết đây đều là những người thân thật lòng thương mình.
"Thằng nhóc, cuối cùng cháu cũng về rồi. Cha mẹ và em gái cháu mấy năm nay khổ lắm, mẹ cháu cứ rảnh là khóc, em gái cháu đi lấy chồng cũng nhớ cháu..."
"Thằng ranh con, năm đó cháu đạp đổ cả một mẫu ba đất! Đã thế còn bỏ trốn, sao không về chịu khó cày cấy kiếm tiền phụ giúp gia đình? Đó là cả một mẫu ba đất đấy..."
"Thôi được rồi, về là tốt rồi, sau này còn nhiều dịp dạy bảo nó... Nhìn bộ quần áo nó mặc kìa, chắc ở ngoài cũng chịu không ít khổ sở. Mọi người sau này hãy mắng nó, giờ cứ về nhà trước đã..."
Mắt La Hỏa đỏ hoe, anh lấy từ trong túi ra một nắm kẹo Tây, chia cho từng đứa trẻ và người lớn. Các bậc tiền bối nào đã từng nếm qua món hàng cao cấp này, ngậm trong miệng thấy ngọt tận tâm can, quay đầu lại vẫn không quên mắng anh tiêu xài hoang phí.
"Cháu đúng là kẻ phá gia chi tử! Chưa kiếm được tiền mà đã dám mua thứ này ăn? Quan lớn trong huyện cũng chẳng dám ăn thứ này hàng ngày... Nghiệp chướng quá!"
Trong sự vây quanh của dân làng, La Hỏa được đưa đến đầu làng. Lúc này, lũ trẻ đã loan tin khắp trang, mọi cửa nhà trên phố đều đầy người đứng xem, đủ loại ánh mắt phức tạp đổ dồn về phía người con xa quê mười năm chưa về.
Rẽ qua khúc quanh quen thuộc, cánh cổng sân cũ nát của nhà mình hiện ra trước mắt. Mẹ La Hỏa bất chấp đôi chân nhỏ không tiện, chạy bước một, vừa khóc vừa lao tới ôm lấy con trai mà gào khóc thảm thiết, bàn tay đập mạnh vào lưng anh, muốn mắng muốn chửi gì đó nhưng cuối cùng chẳng thốt nên lời.
Trước cửa sân, cha La Hỏa cũng lau nước mắt. Cả đời ông thật thà chất phác, đến cả đánh mắng con cái cũng không biết, miệng lưỡi vụng về chẳng nói nổi một câu trọn vẹn.
Nhìn cảnh gia đình đoàn tụ sau bao năm xa cách, người có mặt ai nấy đều rơi lệ: "Được rồi, nhà tam ca lần này coi như đoàn viên. Tiểu Hỏa bình an trở về, cuộc sống này vẫn còn hy vọng, cố gắng làm lụng vài năm chưa chắc không gây dựng lại được cơ nghiệp... Mọi người đừng khóc nữa, để Tiểu Hỏa về nhà trước đã..."
Ngay khoảnh khắc La Hỏa vừa bước vào sân nhỏ, bên ngoài bỗng ồn ào náo nhiệt. Quay đầu nhìn lại, anh không khỏi bốc hỏa. Gia đình đại bá và nhị bá vậy mà cùng kéo tới. Nhìn quần áo họ mặc rồi nhìn lại cha mẹ mình, đủ hiểu những năm qua họ sống ra sao.
"Ồ? Tiểu Hỏa về rồi à... Ta cứ tưởng cháu cả đời không dám về chứ? Yên tâm đi, đạp vỡ hai cánh cổng cũng chẳng phải tội chém đầu gì. Mau quỳ xuống dập đầu xin lỗi đại bá, nhị bá, chuyện này coi như bỏ qua, dù sao cũng là người một nhà mà..." Đại bá thốt ra lời cay nghiệt, chòm râu chuột trên miệng giật giật khiến La Hỏa thấy buồn nôn.
Nhị bá còn đáng ghét hơn, mặt mày sa sầm nói: "Nhìn kìa, còn dám trừng mắt nhìn bọn ta, nhà họ La sao lại sinh ra loại sói mắt trắng thế này? Biết cháu học võ, sức khỏe tốt, nhưng ta nói cho cháu biết, đại ca cháu đã làm giúp việc ở nha môn rồi, đang theo La bổ khoái đi thu đinh ngân khắp các thôn đấy, giờ nhà ta không sợ cháu đâu..."
"Phải rồi, mười năm qua cháu bỏ trốn, nên đinh ngân nhà cháu chưa tính phần cháu. Giờ cháu về rồi thì phải đóng bù vào! Một xu cũng đừng hòng thiếu..."
Vừa nghe nhị bá nói vậy, lửa giận trong bụng La Hỏa bùng lên dữ dội. Thời nhà Thanh, trên danh nghĩa tuy không còn lao dịch, nhưng lại phát sinh thêm một khoản thuế gọi là "đinh phú". Sản xuất nông nghiệp chính quy gọi là "địa phú" tương đương với thuế đất, còn "đinh phú" thay thế cho lao dịch, tương đương với tiền nộp thay lao dịch.
Đây chính là nhị bá ruột thịt, cháu trai vừa về đến nhà, chẳng có lấy một câu hỏi han, vừa mở miệng đã muốn thu đinh ngân hay sao?
Đúng lúc này, đại bá mẫu cười lạnh bồi thêm: "Chỉ đóng tiền hiện tại thì không được, mười năm đinh ngân trước đây chẳng lẽ không phải bù vào sao? Phải biết huyện thái gia thu tiền dựa theo nhân khẩu trong gia phả nhà họ La. Trước đây Tiểu Hỏa không có ở đây, tiền của nó chẳng phải đều là người trong thôn chia nhau gánh sao? Chúng ta đã chịu thiệt bao nhiêu năm rồi..."
Nhị bá mẫu cũng cười lạnh nói: "Đúng vậy, đinh ngân phải bù, công việc ở từ đường bao năm nay cũng phải bù! Sáu mẫu đất nhà họ La dùng để phụng dưỡng từ đường, mấy năm nay đều do các nhà chúng ta bỏ công chăm sóc! Từ nay về sau, nhà lão tam phải làm không công hai năm, bù đắp hết những gì còn thiếu..."