Tiêu Lạc Thiên cùng đoàn người ngược dòng Trường Giang thẳng tiến về phía Kim Lăng. Dọc đường đi, họ du sơn ngoạn thủy, không hề vội vã. Khi còn ở trong hoàng cung, Tải Thuần đã không ít lần ngắm nhìn những bức tranh vẽ cảnh Càn Long hoàng đế hạ Giang Nam, những khung cảnh mỹ lệ trên đó khiến cậu có thể ngồi xem cả canh giờ mà không rời mắt.
Phong cảnh như tranh vẽ, người đi trong tranh, vẻ đẹp của Giang Nam là điều không ngòi bút nào tả xiết. Giang Nam khói mưa, cảnh đẹp thôn làng, núi xanh nước biếc... nơi đâu cũng thu hút ánh nhìn của người đời.
Tiêu Lạc Thiên cũng đã say đắm. Trong thời đại chưa bị ô nhiễm công nghiệp này, vùng Giang Nam thực chất đã đạt đến đỉnh cao của môi trường sống thích hợp nhất cho con người.
Khí hậu ấm áp ẩm ướt, nông nghiệp phát triển, giao thông thuận tiện, thương mại phồn vinh, cùng với trật tự văn minh đã phát triển đến mức cực hạn của thế giới trung cổ. Dân chúng giàu có mà lễ độ, dù từng chịu sự tàn phá của Thái Bình Thiên Quốc, nhưng cái dư vị "thư hương" khắc sâu trong xương tủy ấy vẫn không thể nào bị xóa nhòa.
Từ Thường Thục đi về phía nam đến Vô Tích, Tô Châu là đã đến hồ Thái Hồ nổi tiếng gần xa. Chèo thuyền trên Thái Hồ, uống vài chén rượu vàng, nếm thử món cá bạc, tôm trắng, cá trắng đặc sản của hồ, rồi gọi thêm một đĩa tôm nõn Long Tỉnh, dùng loại trà non nhất của tháng Hai để xào, thật chẳng còn gì xa xỉ hơn.
Trên thuyền gọi thêm vài người hát Bình đàn Tô Châu, hát Côn khúc cũng là chuyện đương nhiên. Tuy Tiêu Lạc Thiên nghe không hiểu mà còn buồn ngủ díp mắt, nhưng lại không ngăn được người thời đó yêu thích, ngay cả Tải Thuần cũng nghe đến mức lắc lư đầu óc.
Điểm duy nhất không hài hòa chính là trên Thái Hồ xuất hiện rất nhiều chiến hạm của thủy sư, hùng hổ tuần tra qua lại. Tải Thuần tận mắt chứng kiến cảnh chúng hạch sách ngư dân trên mặt hồ, tiện thể cướp đi vài con cá.
Tiểu hoàng đế còn chưa kịp nổi giận, chiếc chiến hạm kia đã lao thẳng về phía chiếc họa phưởng do Hồ Tuyết Nham sắp xếp, trông bộ dạng chúng giống như cho rằng đây là một con cừu béo, có thể "chặt chém" một bữa ra trò.
"Dừng thuyền! Dừng thuyền! Tuân lệnh Đại soái, Giang Nam nghiêm trị ba tháng, ở đây có kẻ nào làm điều xằng bậy không?" Tên tiểu đội trưởng hếch mũi lên tận trời, giọng điệu vòi vĩnh tiền bạc mà kẻ ngốc cũng nghe ra được.
Thế nhưng, hắn không ngờ hôm nay lại gặp phải "xương cứng". Quản gia của Hồ Tuyết Nham cười lạnh, cầm lấy tấm thiệp mời do chính tay Tăng Quốc Phiên viết đưa tới: "Có biết chữ không? Không biết thì bảo quan trên của các ngươi ra đây... Đây là quan phòng ấn triện và bút tích của Đại soái, chúng ta là khách quý do Tăng Đại soái mời đến du ngoạn, mà ngươi cũng dám ngăn cản sao?"
Tên đội trưởng đương nhiên là kẻ mù chữ, không biết một chữ bẻ đôi, nhưng trên thuyền lại có người biết. Một tên bả tổng đang chống cằm ngủ bù, đêm qua ở nhà Vương quả phụ tốn không ít sức lực, mệt đến mức ban ngày cứ gật gà gật gù.
Tấm thiệp của Tăng Đại soái vừa đặt trước mặt, tên này liền nhảy dựng lên. Quân Tương tác chiến, chỉ cần là sĩ quan thì đều phải thuộc lòng quan phòng, tất cả ấn triện của các tướng lĩnh họ đều phải nằm lòng.
Ngươi có thể không biết chữ, nhưng không thể không biết quan phòng ấn triện và chữ ký của chủ tướng, nếu không thì không thể làm quan.
"Mẹ kiếp, đây là vị Phật lớn nào thế..." Bả tổng nhảy từ trong khoang thuyền ra, vừa nhìn đã thấy ngay "Tài thần Giang Nam" Hồ Tuyết Nham.
"Ôi chao... bảo sao sáng nay mắt cứ giật liên hồi, đây chẳng phải là Hồ đại nhân sao, tiểu nhân xin thỉnh an ngài... Còn ngẩn ra đó làm gì, mau thỉnh an Hồ đại nhân đi, đây là Tài thần Giang Nam đấy..."
Đám binh lính vừa nghe là Hồ Tuyết Nham, tất cả đều quỳ rạp xuống. Chưa nói đến thân phận Tài thần, bản thân ông ta đã mang hàm tứ phẩm, gặp quan thân sao dám không quỳ.
Quản gia từ trong tay áo lấy ra một nắm bạc nguyên, chẳng buồn đếm, vung tay rải xuống boong tàu, tiếng bạc rơi lạch cạch lăn khắp nơi: "Đại nhân nhà ta đang mời khách, các ngươi không được quấy rầy, hãy tránh ra xa hai dặm mà phục vụ cho tốt..."
"Tuân lệnh... Tạ ơn Quản gia đã ban thưởng. Dừng thuyền, giữ khoảng cách hai dặm..." Quay đầu lại, đám binh lính nhào lên boong tàu nhặt bạc, mấy đồng lăn vào khe ván, phải dùng dao mới cạy ra được.
Tiêu Lạc Thiên nhìn đám binh lính đang cười toe toét tranh nhau nhặt bạc, sắc mặt dần trở nên u ám. Anh thấp giọng nói nhỏ với Tải Thuần: "Con nhìn cánh tay và bắp chân của đám binh lính này xem, đều rất cường tráng, hạ bàn cũng rất vững, nhìn là biết ngay đám lính già từng trải qua trận mạc... Thế nhưng, đám binh lính như vậy, vừa thấy tiền liền biến thành lũ chó săn."
"Con muốn có loại binh lính này sao? Đây chẳng phải là thứ mà Nho gia gọi là 'hư kỳ tâm, thực kỳ thể' (làm trống rỗng tâm trí, làm đầy đặn thể xác), một lũ công cụ giết người được nuôi bằng bạc hay sao? Họ sẽ nói với con rằng, binh lính không cần có tâm, chỉ cần giữ sự tham lam nhất định là được, như vậy mới dễ quản lý..."
"Thế nhưng ta nói cho con biết, đã giữ lại sự tham lam và ngu muội của đám binh lính này, thì sau này đừng trách người khác dùng bạc để ăn mòn chúng, mang hết chúng đi..."
Tải Thuần không nói một lời, cậu đương nhiên nhìn ra sự khác biệt giữa đám binh lính này và binh lính Lưu Cầu, thứ thiếu hụt chính là cái gọi là tinh thần khí phách.
Quân Tương đương nhiên là tinh nhuệ, đánh nhau với Thái Bình Thiên Quốc hơn mười năm ở lưu vực Trường Giang, rồi lại đánh với quân Niệm. Đội quân như vậy kinh nghiệm tác chiến phong phú, lính già tụ họp, sức chiến đấu không hề tầm thường.
Thế nhưng, ngươi càng mạnh thì triều đình lại càng kiêng dè ngươi. Ngươi có thể lật đổ 'trường mao' (quân Thái Bình), biết đâu cũng có thể đánh vào thành Bắc Kinh, cho nên tốt nhất là đừng quá mạnh mẽ, cứ ngoan ngoãn làm kẻ tham tiền của ngươi đi.
Trong mắt triều đình và đám văn quan, ngươi chỉ có thể ngày ngày tham tiền háo sắc, rảnh rỗi thì trộm gà bắt chó, thậm chí gian dâm dân chúng cũng không phải là không thể tha thứ, bởi vì đội quân như thế chỉ biết gây loạn chứ không biết tạo phản.
Nhã hứng du hồ bị quét sạch, Tiêu Lạc Thiên nói với Hồ Tuyết Nham: "Đi thôi, lên bờ từ Nghi Hưng, rồi đi Lệ Dương, sau đó theo đường bộ thẳng tiến Kim Lăng. Vì Giang Nam bị chúng ta làm cho rối loạn, chúng ta có chơi cũng chẳng còn hứng thú..."
Hồ Tuyết Nham lau mồ hôi trên trán, cười gượng: "Cũng được, cũng được, tử sa Nghi Hưng rất tốt, Thừa tướng có thể chọn vài cái."
Du thuyền băng qua Thái Hồ lên bờ tại Nghi Hưng, sau đó không hề dừng lại, thẳng tiến về phía Kim Lăng. Dọc đường đi có thiệp mời của Tăng Quốc Phiên, quân đội dọc đường không ai dám quấy rầy, thậm chí còn phái tinh kỵ bảo vệ.
Tiêu Lạc Thiên chưa bao giờ lo lắng về vấn đề an toàn, bởi vì sau khi rời tàu ở Thường Thục, Long gia đã bắt liên lạc với lão Ưng, những phe cánh cốt cán của Tăng Đại soái đều đang âm thầm bảo vệ.
Dọc đường không nói gì, cuối tháng Hai, đoàn người Tiêu Lạc Thiên đã cải trang nhìn thấy những bức tường thành cao lớn của Kim Lăng. Trên đó vẫn còn vương lại dấu vết của những cuộc chiến với quân Thái Bình năm xưa, thế nhưng chỉ trong vòng bốn năm ngắn ngủi, thành phố này đã hồi phục một cách kỳ diệu.
"Bí mật vào thành, tối nay nghỉ lại ở sông Tần Hoài, nơi đó có một điểm bí mật của Cục Tình báo chúng ta, đến đó là an toàn... Tăng Đại soái đã đến trước, đang đợi Bệ hạ và Thừa tướng."
Tiêu Tu Liêm lần này phụ trách mọi công tác tình báo bên cạnh Thừa tướng. Dưới sự sắp xếp của ông, đoàn người hóa trang thành những đại thương nhân, nghênh ngang đi vào sông Tần Hoài. Vừa đến nơi, mắt của tiểu hoàng đế Tải Thuần đã không nhìn cho xuể.
"Đây chính là sông Tần Hoài mười dặm, đất vàng phấn sáu triều, nhiều đèn lồng đỏ quá." Tải Thuần có lẽ định mệnh là hợp với nơi này, vừa đến đây cả người liền phấn chấn, khiến Tiêu Lạc Thiên chỉ biết lắc đầu.
"Phải rồi, đệ đệ nhỏ, đây chính là Tần Hoài mười dặm, vàng phấn sáu triều... Nhìn đôi mắt sáng rực của đệ là biết lần đầu tiên đến đây rồi, đừng nói là vẫn còn là đồng tử nhé, đến chỗ tỷ tỷ chơi đi, lát nữa tỷ thưởng cho một bao lì xì lớn..."
Một đám kỹ nữ vung khăn tay trêu chọc Tải Thuần, tiểu hoàng đế hít sâu một hơi: "A... thơm quá." Khuôn mặt đầy vẻ tận hưởng.