Chiếc Trí Viễn là vũ khí bí mật chung của Phổ và Lưu Cầu, vì sự an toàn của nó, tất cả mọi người đều vắt óc suy nghĩ để hoàn thiện kế hoạch mạo hiểm lần này.
Đây là một cuộc phiêu lưu chưa từng có tiền lệ, một con tàu hơi nước bọc thép chưa qua kiểm chứng viễn dương, vậy mà lại muốn thực hiện chuyến hải trình siêu dài băng qua hơn nửa địa cầu, hơn nữa trong lúc đó còn không thể ghé cảng để tiếp tế hay bảo trì.
Đây không phải là nhiệm vụ mà người bình thường có thể hoàn thành, nhưng những người Tiêu Lạc Thiên chọn lần này đều không phải hạng thường, mà là những học sinh ưu tú nhất.
Những lưu học sinh Lưu Cầu cùng các học viên quân sự khóa sau này, ai nấy đều là những kẻ sùng bái Tiêu Lạc Thiên đến mức cuồng tín. Họ đã bị tẩy não một cách thâm căn cố đế, đừng nói là băng qua Đại Tây Dương và Thái Bình Dương, dù bây giờ có bắt họ viễn chinh lên mặt trăng, e rằng họ cũng chẳng mảy may do dự.
Còn người Phổ chính là nguồn gốc cho phong cách nghiêm cẩn của người Đức đời sau. Đúng vậy, người đời sau thường nói người Đức nghiêm cẩn, cố chấp, tỉ mỉ, thực chất đây vốn là tính cách của người Phổ, sau khi nước Đức thống nhất mới dần dần trở thành nhãn dán cho toàn thể người Đức.
Một nhóm những kẻ cuồng tín, cộng thêm một nhóm những kẻ cố chấp không biết cúi đầu trước khó khăn, khi họ kết hợp lại với nhau, bất cứ vấn đề nan giải nào cũng không thể khiến họ lùi bước.
Mọi người bắt đầu tỉ mỉ hoạch định từng chi tiết cho chuyến hành trình mạo hiểm này. Trên bản đồ Đại Tây Dương, vô số hòn đảo nhỏ không người ở được đánh dấu bằng bút chì. Hạm đội không dám tới gần những hải cảng có người ở, nhưng những hòn đảo nhỏ này nhất định phải tận dụng triệt để, ít nhất cũng có thể bổ sung một ít nước ngọt và thực phẩm.
Các linh kiện dự phòng cũng phải chuẩn bị sẵn sàng. Kevin là tổng thiết kế, ông biết rõ đâu là những điểm yếu của chiến hạm, vì vậy bắt buộc phải chuẩn bị một lượng lớn linh kiện dự phòng, để một khi xảy ra sự cố trên biển khơi mênh mông, ít nhất vẫn có thể tiến hành sửa chữa đơn giản.
Suốt một ngày đêm không ngủ không nghỉ, ngay cả Phương Quan cũng bận rộn chuẩn bị cơm canh ngon lành cho họ. Sau 24 giờ, cuối cùng họ cũng đã vạch ra được lộ trình xuất hải của hạm đội cùng danh sách vật tư cần chuẩn bị trước.
Đúng lúc nhà máy đóng tàu Vulcan bắt đầu chia nhau đi thu mua vật tư, Dực Vương và những người khác lại đón tiếp một vị khách quý, "Tể tướng sắt máu" Bismarck của Phổ tới thăm Szczecin một cách bí mật.
Ông lão đứng trên mũi tàu Trí Viễn, vuốt ve khẩu pháo chính Krupp nòng đôi 210mm, suốt một khắc đồng hồ không nói một lời. Karl và Dực Vương đứng sau lưng ông, im lặng không lên tiếng để bày tỏ sự tôn kính.
"Xin lỗi..." Mãi một lúc lâu sau, vị tể tướng sắt máu mới mở lời: "Thực ra lúc đầu, tôi cứ tưởng cậu và Tiêu Lạc Thiên đang làm trò trẻ con, bày ra một trò chơi lãng phí tiền bạc. Nhưng dù sao cũng là tiền do Tiêu Lạc Thiên cung cấp, nên tôi không nói gì cả..."
"Thế nhưng một năm trước, khi phần khung xương chính và boong tàu được ghép lại, tôi đã từng bí mật tới đây một lần... Lần đó quan điểm của tôi đã hơi lung lay... Cho đến tận bây giờ, tôi chỉ có thể gửi lời xin lỗi tới các vị."
"Nói thật, năm đó nếu các người muốn đóng một chiến hạm như tàu Warrior của Anh, tôi tuyệt đối sẽ giơ hai tay tán thành, không chỉ tán thành mà còn cấp kinh phí để hải quân Phổ của chúng ta cũng đóng một chiếc... Sau đó nhìn thấy bản vẽ của Tiêu Lạc Thiên, tôi lại thấy cậu ta là một kẻ điên."
"Pháo chính chỉ có ba khẩu, pháo phụ hai khẩu, pháo phòng thủ nhỏ tám khẩu... Pháo chính còn phải xoay được, không xoay được thì phải phân bố trên trục giữa... Lúc đó tôi thực sự không đánh giá cao chiến hạm này."
"Nhưng hôm nay, tôi mới nhận ra mình đã sai. Tiêu Lạc Thiên hoàn toàn tạo ra một mô hình hải chiến mới. Nếu trong đầu cậu ta không có một tư tưởng tác chiến hải quân và chiến thuật mới hoàn thiện, cậu ta tuyệt đối sẽ không thiết kế ra chiến hạm như thế này."
Karl và Dực Vương nghe thấy tể tướng tự trách mình, vội vàng giải tỏa: "Ngài không cần phải tự trách như vậy, chiến hạm này vẫn chưa thực hiện thí nghiệm viễn dương, cũng chưa từng trải qua thử thách thực chiến, bây giờ vẫn chưa thể nói nó ưu tú đến mức nào..."
"Không, các người không cần phải thanh minh cho tôi. Đúng là đúng, sai là sai. Trực giác của tôi chưa bao giờ lừa tôi. Khi vừa đứng ở đây, tôi đã linh cảm được nó sẽ trở thành bá chủ trên biển cả. Tư duy của Tiêu Lạc Thiên là chính xác, bây giờ tôi tin tưởng sâu sắc..."
Nói đến đây, Bismarck mỉm cười: "Phê bình bản thân kết thúc, bây giờ tôi muốn tặng một món quà lớn. Tôi có một kế hoạch hoàn toàn mới, mọi người cùng thảo luận xem..."
Ba người ngồi quây quần bên nhau, rất nhanh đã bắt đầu thì thầm. Chẳng bao lâu sau, Dực Vương phấn khích ngẩng đầu lên, gọi xuống dưới boong tàu: "Phương Quan, lại đây..."
Bismarck quả không hổ danh là bậc hào kiệt của châu Âu một thời, kế hoạch của ông khiến Karl và Dực Vương sững sờ, trong lòng không khỏi thán phục: "Đây mới chính là cảnh giới."
Tối hôm đó, Phương Quan đi tàu hỏa xuống phía Nam. Cô nhận được lời mời từ phía Hà Lan tới tham dự tiệc rượu của một vị bá tước. Ba ngày sau, trong căn biệt thự ở Amsterdam, tiếng hát tuyệt vời của Phương Quan đã vang lên.
Hà Lan hiện đang nằm dưới sự cai trị của William II. Lúc này, Hà Lan đã không còn vẻ huy hoàng của "người đánh xe trên biển" nữa, thậm chí cả sự độc lập của Bỉ, Hà Lan cũng chỉ đành bất lực gật đầu công nhận. Lúc này, Hà Lan chỉ hy vọng giữ được một vài thuộc địa ít ỏi trên toàn cầu, có thể kinh doanh thuận lợi đã là một điều xa xỉ.
Chính sách ngoại giao thiên về trung lập ngược lại đã khiến sức sống kinh tế của Hà Lan khởi sắc. Amsterdam không chỉ nắm quyền định giá hương liệu ở châu Âu mà thậm chí còn kiểm soát cả thị trường hoa tươi.
Một quốc gia nhỏ hòa bình, thịnh vượng là một điều hạnh phúc. Phương Quan rất thích nhận lời mời biểu diễn tại các quốc gia như Hà Lan, Bỉ, Thụy Sĩ, nơi không có phong thái đại quốc bức người, ngay cả hoàng gia cũng rất hòa nhã, thân thiện.
Không khí tốt thì con người cũng thư thái, sẵn sàng nói nhiều hơn. Không biết sau khi đã uống vài ba ly rượu vang, mọi người không hiểu sao lại bàn tán về cuộc nội chiến Tây Ban Nha hiện tại. Tướng lĩnh phái cải cách Juan Prim đã bao vây Madrid cùng đại quân phản loạn của ông ta, quân đội thân nữ hoàng liên tiếp bại trận. Bất kỳ nhà quân sự hay chính trị gia nào cũng cảm thấy tuyệt vọng với sự cai trị của Isabella II.
Người châu Âu cũng giống như người ở các nơi khác trên địa cầu, rất thích hóng hớt. Nữ hoàng Isabella cai trị Tây Ban Nha từ năm 1843 là một trong những chủ đề bàn tán sôi nổi nhất của người dân khắp châu Âu. Chỉ cần là tiệc rượu không có người Tây Ban Nha, mọi người đều lấy vị nữ hoàng hoang dâm đó ra làm trò đùa.
Isabella cai trị Tây Ban Nha đến nay đã 25 năm, cuộc sống của dân chúng không hề được cải thiện, thuộc địa hải ngoại mất đi từng mảnh một, bản thân nữ hoàng thì tình nhân nhiều không đếm xuể, nghe nói ngay cả con trai ruột của bà cũng là kết quả của cuộc tư tình với một thị vệ.
Đời sống riêng tư vô cùng hỗn loạn, nội chính lại càng không có thành tựu gì. Trong 25 năm mà thay đổi tới 34 chính phủ, cuối cùng để lại toàn là những nhóm nịnh thần, chính phủ thối nát đến tận cùng.
Những nhân vật như vậy chắc chắn là tâm điểm bị mọi người chế giễu trong các buổi tiệc rượu ở châu Âu. Nếu không phải vì Isabella có mối liên hệ mật thiết với vương triều Bourbon của Pháp, được người Pháp chống lưng, thì e rằng người phụ nữ này ngay cả mười năm cai trị cũng không thể duy trì nổi.
Phương Quan với tư cách là một gương mặt mới trong giới giao tế hoa ở châu Âu, rất am hiểu những sự kiện bí mật này. Những câu chuyện cười nhạy cảm, thật giả lẫn lộn luôn khiến tất cả mọi người cười không dứt. Rất nhanh, có thêm nhiều người tham gia vào, không khí trò chuyện vô cùng sôi nổi.
Không khí ngày càng tốt, rượu uống cũng ngày càng nhiều. Cho đến cuối cùng khi đã say, Phương Quan vô tình nói ra một bí mật, một bí mật khiến những người Pháp có mặt ở đó phải chấn động.
Hóa ra trước khi Prim và Serrano phát động nổi loạn, họ đã bí mật liên lạc với Hoàng tử Leopold, người họ hàng xa của hoàng gia Đức. Chính phủ lâm thời thực sự có ý định chọn một người Đức làm quốc vương Tây Ban Nha.
Vẻ mặt của vài người Pháp vừa mới cười nói nâng ly với nhau bỗng chốc biến sắc. Họ đặt ly rượu xuống, hai người trong số đó rời khỏi tiệc rượu từ sớm. Cuộc chiến tranh kế vị Tây Ban Nha chấn động châu Âu cứ thế bắt đầu.